Enrique VIII era el rey de la propaganda. Pocos olvidamos la impresión que nos causó el hombre del famoso retrato de Hans Holbein de 1537: barbilla saliente, puños cerrados, piernas abiertas y un cuerpo corpulento adornado con pieles, joyas y oro reluciente.

Pero es la mirada desafiante y dictatorial de Enrique VIII la que permanece más tiempo en la mente. Éste, creemos, es Enrique VIII. Pero la historia cuenta una historia diferente.

De hecho, las fastuosas obras de arte, la arquitectura y las fiestas de Enrique a menudo ocultaban un reinado precario.

Obsesionado por la imagen que de él tendría la posteridad, Enrique reconoció el poder de la propaganda y la utilizó con gran eficacia.

Coronación

Junto con su reina, Catalina de Aragón, Enrique fue coronado el Día de San Juan, un día en el que las fronteras entre lo natural y lo sobrenatural se disolvían y cualquier cosa bella se hacía posible.

Las calles de Londres se decoraron con tapices y se colgaron telas de oro, símbolo de la majestuosidad del reinado que se avecinaba.

El campo del paño de oro

En junio de 1520, Enrique VIII y Francisco I organizaron una especie de Olimpiadas medievales, el Campo del Paño de Oro, en un intento de estrechar los lazos entre ambos países.

El lujoso material de las carpas y los pabellones dio nombre al acontecimiento, mientras que 6.000 hombres de Inglaterra y Flandes construyeron un palacio específicamente para la ocasión. El armazón era de madera especialmente importada de los Países Bajos, dos enormes fuentes se llenaron de cerveza y vino a raudales y las ventanas eran de auténtico cristal.

La armadura de Tonley presentaba decoraciones grabadas que incluían figuras de San Jorge, la Virgen con el Niño y las rosas de los Tudor, consagrando a Enrique en su propio panteón.

La reputación del Campo del Paño de Oro se extendió por toda Europa, no sólo como un costoso ejercicio de creación de imagen, sino como gloria real en acción.

Palacios

Cuando Enrique se apoderó de las riquezas amasadas por la Iglesia Católica, se convirtió posiblemente en el monarca más rico de la historia de Inglaterra. Decidió prodigar parte de esta extraordinaria riqueza en palacios y tesoros, los símbolos de estatus por excelencia.

Su residencia más famosa, el palacio de Hampton Court, se dedicó al placer, la celebración y la ostentación. Cuando se terminó en 1540, era el palacio más magnífico y sofisticado de Inglaterra. El Rey reconstruyó sus propias habitaciones en el palacio al menos media docena de veces a lo largo de su reinado.

El retrato de 1537

El retrato de Hans Holbein el Joven fue pintado para uno de esos palacios: el Palacio de Whitehall, un laberinto de patios y oficinas que se extendía a lo largo de 23 acres y era la residencia real más grande de Europa.

Holbein pintó a Enrique, junto con su actual reina, Jane Seymour, y sus padres Enrique VII e Isabel de York, para un mural que debía colgarse en la cámara privada, el corazón mismo de Whitehall. Se hicieron varias copias por orden del rey o para cortesanos aduladores; algunas permanecen en importantes casas privadas hasta nuestros días.

La fastuosidad y la audacia del retrato fueron consideradas vulgares por la aristocracia europea, donde los árbitros del gusto renacentista exigían que la realeza nunca fuera representada de frente. Las investigaciones han demostrado que Holbein pintó originalmente tres cuartas partes del rostro de Enrique; el cambio debió de ser a petición del propio Enrique.

El retrato declara que Enrique era un rey guerrero que había vencido a sus combatientes, un monarca más propio del reino de la leyenda que de la realidad.

Pero la inscripción en latín que aparece en el centro del cuadro describe los logros de los dos primeros Tudor y proclama al hijo como el mejor hombre.

En realidad, el retrato fue pintado en los meses que siguieron al año más desastroso del reinado de Enrique. En el otoño anterior, la rebelión se extendió por la mitad norte del reino. Los fuertes impuestos y los cambios religiosos forzados habían provocado una revuelta peligrosa y generalizada. Además, en 1536 había sufrido un grave accidente que muchos temían que le causara la muerte.

Si Enrique hubiera muerto sin dejar heredero varón, habría sumido de nuevo a Inglaterra en la agonía de un liderazgo disputado. Tras 27 años en el trono, había emprendido pocas acciones destacables, aparte de expediciones militares fallidas que casi habían llevado a la bancarrota al erario.

Pero su magistral manejo de la propaganda garantiza que la imagen física de Enrique que nos queda hoy en día es la de su decadencia, aunque también se le recuerde con razón por su crueldad sanguinaria.