A día de hoy, muchos discuten sobre cómo definir un delirio, aunque hace tiempo que se reconocen sus características fundamentales: un delirio es una creencia imposible, increíble o falsa, pero que se mantiene con un alto grado de certeza y perdura a pesar de las pruebas en contra.

Durante siglos, las sociedades desestimaron los delirios como signos de "locura", como algo que los médicos debían resolver a puerta cerrada. Pero con el tiempo, los delirios se convirtieron en el origen de la psiquiatría moderna y, a finales del siglo XIX, el psiquiatra alemán Emil Kraepelin había clasificado los delirios como un síntoma clave de lo que se convirtió en el diagnóstico clínico de esquizofrenia. En los últimos años,Los delirios han surgido como un campo de estudio por derecho propio.

En su fascinante libro Una historia de delirios: el Rey de Cristal, un marido sustituto y un cadáver andante, Victoria Shepherd desvela relatos históricos sobre delirios desde la época medieval hasta nuestros días. Shepherd se pregunta cuáles fueron las vidas y luchas reales detrás de los extraños casos psiquiátricos de los archivos.

He aquí 9 de los delirios más comunes descubiertos por Victoria Shepherd.

1. Delirios de grandeza

Napoleón con su toga de coronación, por François Gérard, c. 1805

Crédito de la imagen: François Gérard, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Tras la muerte del emperador Napoleón en el exilio, en la remota isla de Santa Elena, el escritor Alphonse Esquiros registró el ingreso de 14 "emperadores napoleones" que se presentaron en el manicomio de Bicêtre de París en 1840, año en que el cuerpo de Napoleón fue devuelto a la ciudad. Este "delirio de grandeza", protagonizado en particular por Napoleón, continuó siendo un fenómeno intrigante durante muchas décadas después.

"Aquel primer día lo encontramos vestido elegantemente, con la cabeza alta, con aire altivo y orgulloso; su tono era de mando, y sus menores gestos denotaban poder y autoridad. Pronto nos informó de que era el emperador de Francia, con millones en riquezas, que Luis Felipe era su canciller, etc. Luego... recitó pomposamente versos de su propio encargo, en los que repartía reinos, establecía laasuntos de Bélgica y Polonia, etc. Durante el día lo destrozaba todo porque la gente no obedecía todas sus órdenes".

Asilo de Charenton, París. Registro de observaciones médicas. Paciente ingresado el 10 de junio de 1831.

2. Síndrome de Cotard - la creencia de que estás muerto

En París, en 1880, Jules Cotard escribió el caso de una mujer de 43 años a la que llamó Mademoiselle X. Describió su estado como " le délire des negations" La "negación del delirio", escribe Cotard, "se extiende a lo metafísico", ya que Mademoiselle X cree que "no tiene alma y, por tanto, no necesita comer para vivir".

El síndrome de Cotard suele ser una prolongación de la depresión grave, una explicación de las experiencias de disociación y desapego de una persona.

3. Francis Spira y el delirio de la desesperación

En los delirios de desesperación, un sentido excesivamente negativo de uno mismo puede poner en marcha una preocupante línea de pensamiento según la cual otras personas pueden estar juzgándole, observándole y esperando para castigarle.

Francis Spira fue un abogado italiano del siglo XV que se creía condenado por Dios, un caso de delirio que persiguió a los siglos XVI y XVII e inspiró la obra de Christopher Marlowe Doctor Fausto .

4. Delirios relacionados con el trauma

Pinel liberando a los locos de sus cadenas', 1876 por Tony Robert-Fleury

Crédito de la imagen: Tony Robert-Fleury, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

Un estudio de caso de 1800, registrado por el médico pionero en salud mental Philippe Pinel en París, señalaba a un hombre que creía haber perdido la cabeza en el patíbulo. Éste fue uno de los muchos relatos de cómo el trauma de la guillotina creaba respuestas delirantes en la gente durante la Revolución Francesa.

Sin embargo, hoy en día existe una conciencia cada vez mayor de la "ilusión del clínico" y de cómo los servicios de salud mental sólo ven los casos raros y extremos de un continuo. En realidad, el pensamiento delirante es más común de lo que se pensaba y, para la mayoría de las personas, no es problemático y no siempre exige atención clínica.

5. Paranoia

La paranoia es el tipo más común de delirio, y consiste en la creencia incorrecta de que otros te observan y pueden estar intentando hacerte daño. De vez en cuando, en los archivos, surgen casos que nos permiten ver lo que un delirio de este tipo podría haber significado a nivel existencial para una persona que lo sufre. Uno de ellos es el caso de James Tilly Matthews.

Tilly Matthews era un corredor de té londinense que fue internado en el hospital psiquiátrico de Bethlem en 1797. Llegó a estar convencido de una elaborada conspiración en la que estaban implicados el establishment británico y una máquina de control mental llamada Telar de Aire. Tilly Matthews está considerado como el primer caso plenamente documentado de esquizofrenia paranoide.

6. El "delirio de Capgras" o la "ilusión de los dobles

Joseph Capgras (1873-1950)

Crédito de la imagen: //www.histoiredelafolie.fr, CC BY-SA 2.5 , vía Wikimedia Commons

En 1923, el psiquiatra francés Joseph Capgras describió por primera vez el delirio que más tarde tomaría su nombre. El caso estudiado se refería a su paciente, Madame M., que afirmaba que su marido y sus hijos habían sido sustituidos por dobles.

7. Grandes pasiones

En 1921, Gaetan Gatien De Clerambault, un psiquiatra francés, publicó un artículo histórico sobre el delirio conocido como "erotomanía", en el que describía el caso de Lea Anne B, una sombrerera de 53 años convencida de que el rey Jorge V de Inglaterra estaba enamorado de ella.

8. Delirio en cuidados intensivos

En un caso de 1892, una paciente del hospital psiquiátrico victoriano Bethlem de Londres creía que la gente le telefoneaba al oído. Más recientemente, se han dado casos de un hombre que experimentó delirios de estar muerto y bajo ataque como consecuencia de estar en la unidad de cuidados intensivos de un hospital.

9. Delirios del cuerpo

Las preocupaciones angustiosas sobre el cuerpo suelen figurar en el contenido de los delirios. Aunque se trata de ejemplos poco habituales, los estudios de casos renacentistas de personas que creían tener ranas viviendo en su vientre o que estaban hechas de cristal o mantequilla pueden considerarse delirios hipocondríacos.

En los delirios hipocondríacos, las personas creen erróneamente que su cuerpo no está sano, está podrido o enfermo. Pero también hay personas que al principio no son conscientes de que tienen una enfermedad física y de que es una enfermedad física la que les está provocando los delirios.

Nuestro libro del mes de junio

Victoria Shepherd Una historia de delirios es el libro del mes de junio de 2022 de History Hit. Publicado por Oneworld Publications, explora relatos históricos de delirios, desde la creencia del rey Carlos VI de que estaba hecho de cristal hasta las decenas de mujeres del siglo XIX que creían que estaban muertas, que eran "cadáveres andantes".

Victoria Shepherd es autora, historiadora y productora de radio. Creó y produjo la serie radiofónica de 10 capítulos Una historia de delirios para BBC Radio 4.