En octubre de 1492, Cristóbal Colón avistó tierra después de meses en el mar. El alivio palpable entre su tripulación tras meses en el mar con un destino desconocido sólo puede imaginarse. Sin embargo, una cosa es segura: esto cambiaría el mundo para siempre.

Rutas hacia el este

El siglo XV, famoso por el resurgimiento de las artes, las ciencias y el saber clásico, fue también una época de renovadas exploraciones, que comenzaron con el príncipe portugués Enrique el Navegante, cuyos navíos exploraron el Atlántico y abrieron rutas comerciales en África en la década de 1420.

Se sabía que en el lejano oriente había grandes riquezas gracias al comercio, pero era casi imposible abrir rutas comerciales regulares por tierra, ya que las enormes distancias, las malas carreteras y los numerosos ejércitos hostiles eran un problema. Los portugueses intentaron llegar a Asia a través del cabo de Buena Esperanza, de ahí que exploraran las costas africanas, pero el viaje era largo y un genovés llamado Cristóbal Colónse dirigió a la corte portuguesa con una nueva idea.

Hacia el oeste para llegar al este

Colón nació en Génova (Italia), hijo de un comerciante de lana. Se hizo a la mar con 19 años, en 1470, y llegó a las costas de Portugal aferrado a un trozo de madera después de que su barco fuera atacado por corsarios franceses. En Lisboa, Colón estudió cartografía, navegación y astronomía, conocimientos que le resultarían muy útiles.

Colón aprovechó la antigua idea de que, como el mundo era redondo, podría navegar hacia el oeste hasta llegar a Asia, a través de un mar abierto libre de corsarios y barcos hostiles que molestaban a los portugueses en África.

Colón se dirigió a la corte del rey portugués Juan II en dos ocasiones, en 1485 y 1488, con este plan, pero los expertos del rey le advirtieron de que Colón había subestimado las distancias que había que recorrer. Como la ruta de África oriental era una apuesta más segura, los portugueses no mostraron interés.

Colón no se deja intimidar

El siguiente paso de Colón fue intentarlo en el recién unificado Reino de España, y aunque al principio volvió a fracasar, siguió insistiendo a la reina Isabel y al rey Fernando hasta que finalmente recibió el encargo real en enero de 1492.

El buque insignia de Colón y la flota de Colón.

Ese año se había completado la reconquista cristiana de España con la toma de Granada, y ahora los españoles dirigían su atención hacia costas lejanas, deseosos de igualar las hazañas de sus rivales portugueses. A Colón se le asignaron fondos y se le dio el título de "Almirante de los Mares", y se le dijo que si conquistaba nuevas tierras para España, sería recompensado con creces.

Los cálculos de Colón sobre la circunferencia de la Tierra eran erróneos, ya que se basaban en los escritos del antiguo erudito árabe Alfraganus, que utilizaba una milla más larga que la empleada en la España del siglo XV. No obstante, partió confiado de Palos de la Frontera con tres naves: la Pinta, la Niña y la Santa María.

Navegando hacia lo desconocido

Al principio se dirigió hacia el sur, a las Canarias, esquivando por el camino a los navíos portugueses que pretendían capturarlo. En septiembre emprendió por fin su fatídico viaje hacia el oeste. Su tripulación estaba inquieta ante la perspectiva de navegar hacia lo desconocido, y en un momento dado amenazó seriamente con amotinarse y navegar de vuelta a España.

Colón necesitó todo su carisma, así como promesas de que su educación lisboeta significaba que sabía de lo que hablaba, para evitar que esto sucediera.

Los tres barcos navegaron hacia el oeste durante más de un mes sin avistar tierra, lo que debió de ser increíblemente desmoralizador para la tripulación, que no tenía ni idea de que realmente estaban navegando hacia una masa continental importante. Por ello, avistar enormes multitudes de aves el 7 de octubre debió de ser un momento de intensa esperanza.

Colón cambió rápidamente de rumbo para seguir a las aves y, el 12 de octubre, avistó por fin tierra. Se prometió una gran recompensa en metálico por ser el primero en avistar tierra, y Colón afirmó más tarde que la había ganado él mismo, aunque en realidad la había avistado un marinero llamado Rodrigo de Triana.

La tierra que vieron era una isla y no el continente americano, una de las Bahamas o de las islas Turcas y Caicos. Sin embargo, lo que importaba era el simbolismo del momento. Se había descubierto un nuevo mundo. En ese momento, Colón no era consciente de que esa tierra no había sido tocada antes por los europeos, pero observó con atención a los nativos que vio allí, que fueron descritos comotranquilo y acogedor.

Colón ignoraba que esta tierra no había sido tocada antes por los europeos.

Un legado inmortal, aunque no discutido

Después de explorar más zonas del Caribe, incluidas Cuba y La Española (actuales Haití y República Dominicana), Colón regresó a casa en enero de 1493, dejando un pequeño asentamiento de 40 personas llamado La Navidad. Fue recibido con entusiasmo por la corte española y realizó otros tres viajes de exploración.

El legado de sus viajes ha sido objeto de acalorados debates en los últimos veinte años. Algunos afirman que fue la puerta de entrada a una gloriosa nueva era de exploración, mientras que otros sostienen que el avistamiento de Colón inauguró una nueva era de explotación colonial y genocidio de los nativos americanos.

Cualquiera que sea su opinión sobre Colón, es innegable que es una de las figuras más importantes de la historia de la humanidad, basándose únicamente en este viaje. El 12 de octubre de 1492 es considerado por muchos historiadores como el inicio de la Edad Moderna.