Τον Οκτώβριο του 1492, ο Χριστόφορος Κολόμβος εντόπισε τη στεριά μετά από μήνες στη θάλασσα. Η αισθητή ανακούφιση του πληρώματός του μετά από μήνες στη θάλασσα με άγνωστο προορισμό μπορεί μόνο να φανταστεί κανείς. Ωστόσο, ένα πράγμα είναι βέβαιο: αυτό θα άλλαζε τον κόσμο για πάντα.

Διαδρομές προς τα ανατολικά

Ο 15ος αιώνας, που φημίζεται για την αναζωπύρωση των τεχνών, των επιστημών και της κλασικής παιδείας, ήταν επίσης μια εποχή ανανεωμένων εξερευνήσεων. Αυτό ξεκίνησε με τον Πορτογάλο πρίγκιπα Ερρίκο τον Πλοηγό, τα πλοία του οποίου εξερεύνησαν τον Ατλαντικό και άνοιξαν εμπορικούς δρόμους στην Αφρική τη δεκαετία του 1420.

Ήταν γνωστό ότι μεγάλος πλούτος βρισκόταν στην Άπω Ανατολή μέσω του εμπορίου, αλλά ήταν σχεδόν αδύνατο να ανοίξουν τακτικές εμπορικές διαδρομές στην ξηρά, καθώς οι τεράστιες αποστάσεις, οι κακοί δρόμοι και οι πολυάριθμοι εχθρικοί στρατοί αποτελούσαν προβλήματα. Οι Πορτογάλοι προσπάθησαν να φτάσουν στην Ασία μέσω του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας, γι' αυτό και εξερεύνησαν τις αφρικανικές ακτές, αλλά το ταξίδι ήταν μακρύ και ένας Γενοβέζος ονόματι Χριστόφορος Κολόμβοςπροσέγγισε το πορτογαλικό δικαστήριο με μια νέα ιδέα.

Κατευθυνόμενοι δυτικά για να φτάσετε ανατολικά

Ο Κολόμβος γεννήθηκε στη Γένοβα της Ιταλίας, γιος ενός εμπόρου μαλλιού. Σε ηλικία 19 ετών, το 1470, βγήκε στη θάλασσα και ξεβράστηκε στις ακτές της Πορτογαλίας προσκολλημένος σε ένα κομμάτι ξύλο μετά την επίθεση που δέχτηκε το πλοίο του από Γάλλους πειρατές. Στη Λισαβόνα ο Κολόμβος σπούδασε χαρτογραφία, ναυσιπλοΐα και αστρονομία. Οι δεξιότητες αυτές θα αποδειχθούν χρήσιμες.

Ο Κολόμβος εκμεταλλεύτηκε μια αρχαία ιδέα ότι, καθώς ο κόσμος ήταν στρογγυλός, θα μπορούσε να πλεύσει δυτικά μέχρι να φτάσει στην Ασία, διασχίζοντας μια ανοιχτή θάλασσα απαλλαγμένη από πειρατές και εχθρικά πλοία που ενοχλούσαν τους Πορτογάλους γύρω από την Αφρική.

Ο Κολόμβος προσέγγισε την αυλή του Πορτογάλου βασιλιά Ιωάννη Β' δύο φορές το 1485 και το 1488 με αυτό το σχέδιο, αλλά οι ειδικοί του βασιλιά τον προειδοποίησαν ότι ο Κολόμβος είχε υποτιμήσει τις αποστάσεις που απαιτούνταν. Με την ανατολική αφρικανική διαδρομή να αποτελεί ασφαλέστερο στοίχημα, οι Πορτογάλοι δεν ενδιαφέρθηκαν.

Ο Κολόμβος παραμένει απτόητος

Η επόμενη κίνηση του Κολόμβου ήταν να δοκιμάσει το νέο ενοποιημένο Βασίλειο της Ισπανίας, και παρόλο που αρχικά ήταν και πάλι ανεπιτυχής, συνέχισε να γκρινιάζει στη βασίλισσα Ισαβέλλα και τον βασιλιά Φερδινάνδο, μέχρι που τελικά έλαβε τη βασιλική προμήθεια τον Ιανουάριο του 1492.

Η ναυαρχίδα του Κολόμβου και ο στόλος του Κολόμβου.

Εκείνη τη χρονιά η χριστιανική ανακατάκτηση της Ισπανίας είχε ολοκληρωθεί με την κατάληψη της Γρανάδας, και τώρα οι Ισπανοί έστρεφαν την προσοχή τους σε μακρινές ακτές, ανυπομονώντας να φτάσουν τα κατορθώματα των Πορτογάλων αντιπάλων τους. Στον Κολόμβο διατέθηκαν κονδύλια και του δόθηκε ο τίτλος "Ναύαρχος των Θαλασσών". Στον Κολόμβο είπαν ότι αν καταλάμβανε νέες χώρες για την Ισπανία, θα ανταμείβονταν πλουσιοπάροχα.

Οι υπολογισμοί του Κολόμβου για την περιφέρεια της γης ήταν πολύ λανθασμένοι, καθώς βασίζονταν στα γραπτά του αρχαίου Άραβα λόγιου Αλφραγκάνου, ο οποίος χρησιμοποιούσε μεγαλύτερο μίλι από αυτό που χρησιμοποιούσαν στην Ισπανία του 15ου αιώνα. Ωστόσο, ξεκίνησε με σιγουριά από το Πάλος ντε λα Φροντέρα με τρία πλοία: το Πίντα, το Νίνια και το Σάντα Μαρία.

Ταξιδεύοντας στο άγνωστο

Αρχικά κατευθύνθηκε νότια προς τις Κανάριες Νήσους, αποφεύγοντας στην πορεία πορτογαλικά πλοία που είχαν σκοπό να τον αιχμαλωτίσουν. Τον Σεπτέμβριο ξεκίνησε τελικά το μοιραίο ταξίδι προς τα δυτικά. Το πλήρωμά του ήταν ανήσυχο στην προοπτική να σαλπάρει στο άγνωστο και κάποια στιγμή απείλησε σοβαρά να στασιάσει και να επιστρέψει στην Ισπανία.

Ο Κολόμβος χρειάστηκε όλο το χάρισμά του, καθώς και υποσχέσεις ότι η μόρφωσή του στη Λισαβόνα σήμαινε ότι ήξερε τι έλεγε, για να αποτρέψει αυτό το ενδεχόμενο.

Τα τρία πλοία έπλεαν δυτικά για πάνω από ένα μήνα χωρίς να δουν στεριά, γεγονός που πρέπει να ήταν απίστευτα αποθαρρυντικό για το πλήρωμα, το οποίο δεν είχε ιδέα ότι όντως έπλεαν προς μια μεγάλη χερσαία μάζα. Κατά συνέπεια, ο εντοπισμός τεράστιου πλήθους πουλιών στις 7 Οκτωβρίου πρέπει να ήταν μια στιγμή έντονης ελπίδας.

Ο Κολόμβος άλλαξε γρήγορα πορεία για να ακολουθήσει τα πουλιά, και στις 12 Οκτωβρίου είδε τελικά τη στεριά. Υπήρχε μια μεγάλη χρηματική αμοιβή που υποσχέθηκε για τον πρώτο που θα εντόπιζε τη στεριά, και ο Κολόμβος ισχυρίστηκε αργότερα ότι την είχε κερδίσει ο ίδιος, αν και στην πραγματικότητα την είχε εντοπίσει ένας ναυτικός ονόματι Ροντρίγκο ντε Τριάνα.

Η γη που είδαν ήταν ένα νησί και όχι η αμερικανική ενδοχώρα, ένα από τα νησιά Μπαχάμες ή Τερκς και Κάικος. Ωστόσο, ο συμβολισμός της στιγμής ήταν αυτό που είχε σημασία. Ένας νέος κόσμος είχε ανακαλυφθεί. Εκείνη τη στιγμή, ο Κολόμβος αγνοούσε το γεγονός ότι η γη αυτή ήταν προηγουμένως ανέγγιχτη από τους Ευρωπαίους, αλλά εξακολουθούσε να παρατηρεί έντονα τους ιθαγενείς που είδε εκεί, οι οποίοι περιγράφηκαν ωςειρηνική και φιλική.

Ο Κολόμβος δεν γνώριζε ότι η γη αυτή ήταν προηγουμένως ανέγγιχτη από τους Ευρωπαίους.

Μια αθάνατη, αν και όχι αμφισβητούμενη, κληρονομιά

Αφού εξερεύνησε περισσότερο την Καραϊβική, συμπεριλαμβανομένης της Κούβας και της Ισπανιόλας (σημερινή Αϊτή και Δομινικανή Δημοκρατία), ο Κολόμβος επέστρεψε στην πατρίδα του τον Ιανουάριο του 1493, έχοντας αφήσει έναν μικρό οικισμό 40 ατόμων με το όνομα La Navidad. Έγινε δεκτός με ενθουσιασμό από την ισπανική αυλή και πραγματοποίησε τρία ακόμη εξερευνητικά ταξίδια.

Η κληρονομιά των ταξιδιών του έχει συζητηθεί έντονα τα τελευταία είκοσι χρόνια. Ορισμένοι λένε ότι ήταν η πύλη για μια νέα ένδοξη εποχή εξερεύνησης, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι η ανακάλυψη του Κολόμβου εγκαινίασε μια νέα εποχή αποικιακής εκμετάλλευσης και γενοκτονίας των ιθαγενών Αμερικανών.

Όποια κι αν είναι η γνώμη σας για τον Κολόμβο, είναι αναμφισβήτητο ότι είναι μια από τις σημαντικότερες προσωπικότητες της ανθρώπινης ιστορίας, με βάση μόνο αυτό το ταξίδι. 12 Οκτωβρίου 1492 θεωρείται από πολλούς ιστορικούς ως η αρχή της σύγχρονης εποχής.