Ο αμίαντος, που απαντάται φυσικά σε κάθε ήπειρο του κόσμου, έχει βρεθεί σε αρχαιολογικά αντικείμενα που χρονολογούνται από τη λίθινη εποχή. Η πυριτική ίνα, που μοιάζει με τρίχες και αποτελείται από μακριούς και λεπτούς ινώδεις κρυστάλλους, χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά για φυτίλια σε λαμπτήρες και κεριά και έκτοτε χρησιμοποιήθηκε για προϊόντα όπως η μόνωση, το σκυρόδεμα, τα τούβλα, το τσιμέντο και τα εξαρτήματα αυτοκινήτων σε όλο τον κόσμο και σε έναν τεράστιο αριθμόκτίρια.

Αν και η δημοτικότητά του εκτοξεύτηκε κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης, ο αμίαντος έχει χρησιμοποιηθεί από πολιτισμούς όπως οι Αρχαίοι Αιγύπτιοι, οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι για τα πάντα, από ρούχα μέχρι σάβανα θανάτου. Πράγματι, η λέξη "αμίαντος" πιστεύεται ότι προέρχεται από το ελληνικό sasbestos (ἄσβεστος), που σημαίνει "άσβεστος" ή "άσβεστος", καθώς αναγνωρίστηκε ως εξαιρετικά ανθεκτικό στη θερμότητα και τη φωτιά όταν χρησιμοποιήθηκε για φυτίλια κεριών και πυρσόκαρπα.

Αν και σήμερα είναι ευρέως απαγορευμένος, ο αμίαντος εξακολουθεί να εξορύσσεται και να χρησιμοποιείται σε ορισμένα μέρη σε όλο τον κόσμο. Ακολουθεί μια συνοπτική παρουσίαση της ιστορίας του αμιάντου.

Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι φαραώ ήταν τυλιγμένοι σε αμίαντο

Η χρήση του αμιάντου στην ιστορία είναι καλά τεκμηριωμένη. Μεταξύ 2.000 - 3.000 π.Χ., τα ταριχευμένα σώματα των Αιγυπτίων φαραώ τυλίγονταν σε ύφασμα αμιάντου ως μέσο προστασίας από τη φθορά τους. Στη Φινλανδία έχουν ανακαλυφθεί πήλινα αγγεία που χρονολογούνται στο 2.500 π.Χ. και περιέχουν ίνες αμιάντου, πιθανώς για να ενισχύσουν τα αγγεία και να τα κάνουν ανθεκτικά στη φωτιά.

Ο κλασικός Έλληνας ιστορικός Ηρόδοτος έγραψε για τους νεκρούς που τυλίγονταν σε αμίαντο πριν τοποθετηθούν στην πυρά της κηδείας, ως μέσο για να μην αναμιχθεί η τέφρα τους με τη στάχτη της φωτιάς.

Έχει επίσης προταθεί ότι η λέξη "αμίαντος" μπορεί να αποδοθεί στο λατινικό ιδίωμα aminatus ', που σημαίνει αμόλυντος ή αμόλυντος, καθώς οι αρχαίοι Ρωμαίοι λέγεται ότι είχαν υφανθεί ίνες αμιάντου σε ένα υλικό που έμοιαζε με ύφασμα, το οποίο στη συνέχεια έραβαν σε τραπεζομάντιλα και πετσέτες. Τα υφάσματα λέγεται ότι καθαρίζονταν ρίχνοντας τα σε φωτιά, μετά από την οποία έβγαιναν άθικτα και καθαρά.

Οι βλαβερές επιπτώσεις του ήταν γνωστές από νωρίς

Ορισμένοι αρχαίοι Έλληνες και Ρωμαίοι γνώριζαν τις μοναδικές ιδιότητες του αμιάντου καθώς και τις βλαβερές επιπτώσεις του. Για παράδειγμα, ο Έλληνας γεωγράφος Στράβων κατέγραψε την "ασθένεια των πνευμόνων" σε σκλάβους που ύφαιναν αμίαντο σε υφάσματα, ενώ ο φυσιοδίφης, φιλόσοφος και ιστορικός Πλίνιος ο Πρεσβύτερος έγραψε για την "ασθένεια των σκλάβων". Περιέγραψε επίσης τη χρήση μιας λεπτής μεμβράνης από την ουροδόχο κύστη κατσίκαςή αρνί που χρησιμοποιήθηκε από τους ανθρακωρύχους ως πρώιμη αναπνευστική συσκευή για να τους προστατεύσει από τις βλαβερές ίνες.

Ο Καρλομάγνος και ο Μάρκο Πόλο χρησιμοποίησαν αμμίαντο

Το 755, ο βασιλιάς Καρλομάγνος της Γαλλίας είχε φτιάξει ένα τραπεζομάντιλο από αμίαντο ως προστασία από τα εγκαύματα από τυχαίες πυρκαγιές που συνέβαιναν συχνά κατά τη διάρκεια γιορτών και εκδηλώσεων. Τύλιξε επίσης τα σώματα των νεκρών στρατηγών του με σάβανα από αμίαντο. Μέχρι το τέλος της πρώτης χιλιετίας, τα χαλιά, τα φυτίλια των λαμπτήρων και τα πανιά για την καύση ήταν όλα κατασκευασμένα από χρυσολιθικό αμίαντο από την Κύπρο και τρεμολιθικό αμίαντο από την Κύπρο.Βόρεια Ιταλία.

Ο Καρλομάγνος στο δείπνο, λεπτομέρεια μινιατούρας του 15ου αιώνα

Πηγή εικόνας: Talbot Master, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Το 1095, οι Γάλλοι, Ιταλοί και Γερμανοί ιππότες που πολέμησαν στην Πρώτη Σταυροφορία χρησιμοποίησαν ένα τρεμπεσκέτο για να πετάξουν φλεγόμενους σάκους με πίσσα και πίσσα τυλιγμένους σε σάκους αμιάντου πάνω από τα τείχη των πόλεων. Το 1280, ο Μάρκο Πόλο έγραψε για ρούχα που έφτιαχναν οι Μογγόλοι από ένα ύφασμα που δεν καίγονταν και αργότερα επισκέφθηκε ένα ορυχείο αμιάντου στην Κίνα για να διαλύσει τον μύθο ότι προερχόταν από τα μαλλιά μιας μαλλιαρής σαύρας.

Αργότερα χρησιμοποιήθηκε από τον Μέγα Πέτρο κατά την περίοδο που ήταν τσάρος της Ρωσίας από το 1682 έως το 1725. Στις αρχές της δεκαετίας του 1700, η Ιταλία άρχισε να χρησιμοποιεί αμίαντο στο χαρτί, και μέχρι το 1800, η ιταλική κυβέρνηση χρησιμοποιούσε ίνες αμιάντου σε χαρτονομίσματα.

Η ζήτηση αυξήθηκε κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης

Η κατασκευή αμιάντου δεν άνθισε μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1800, όταν η έναρξη της βιομηχανικής επανάστασης έδωσε κίνητρο για ισχυρή και σταθερή ζήτηση. Η πρακτική και εμπορική χρήση του αμιάντου διευρύνθηκε, καθώς η αντοχή του στις χημικές ουσίες, τη θερμότητα, το νερό και τον ηλεκτρισμό τον κατέστησε εξαιρετικό μονωτικό υλικό για τις τουρμπίνες, τις ατμομηχανές, τους λέβητες, τις ηλεκτρικές γεννήτριες και τους φούρνους που τροφοδοτούσαν όλο και περισσότερο τη Βρετανία.

Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1870, ιδρύθηκαν μεγάλες βιομηχανίες αμιάντου στη Σκωτία, την Αγγλία και τη Γερμανία, και μέχρι το τέλος του αιώνα, η παραγωγή του έγινε μηχανοποιημένη με τη χρήση μηχανημάτων ατμοκίνησης και νέων μεθόδων εξόρυξης.

Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1900, η παραγωγή αμιάντου είχε αυξηθεί σε περισσότερους από 30.000 τόνους ετησίως σε όλο τον κόσμο. Στο εργατικό δυναμικό της βιομηχανίας προστέθηκαν παιδιά και γυναίκες, οι οποίες προετοίμαζαν, κλώθιζαν και κλώθιζαν τις ακατέργαστες ίνες αμιάντου, ενώ οι άνδρες εξορύσσονταν για τον αμίαντο. Εκείνη την εποχή, οι αρνητικές επιπτώσεις της έκθεσης στον αμίαντο έγιναν πιο διαδεδομένες και έντονες.

Η ζήτηση αμιάντου κορυφώθηκε τη δεκαετία του '70

Μετά τον Πρώτο και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η παγκόσμια ζήτηση για αμίαντο αυξήθηκε καθώς οι χώρες αγωνίζονταν να αναζωογονηθούν. Οι ΗΠΑ ήταν οι βασικοί καταναλωτές λόγω της τεράστιας επέκτασης της οικονομίας μαζί με τη συνεχή κατασκευή στρατιωτικού υλικού κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Το 1973, η κατανάλωση στις ΗΠΑ έφτασε στο αποκορύφωμά της στους 804.000 τόνους και η μέγιστη παγκόσμια ζήτηση για το προϊόν πραγματοποιήθηκε περίπου το 1977.

Συνολικά, περίπου 25 εταιρείες παρήγαγαν περίπου 4,8 εκατομμύρια μετρικούς τόνους ετησίως και 85 χώρες παρήγαγαν χιλιάδες προϊόντα αμιάντου.

Οι νοσηλευτές τοποθετούν κουβέρτες αμιάντου πάνω από ένα ηλεκτρικά θερμαινόμενο πλαίσιο για να δημιουργήσουν μια κουκούλα πάνω από τους ασθενείς για να τους βοηθήσουν να ζεσταθούν γρήγορα, 1941

Image Credit: Ministry of Information Photo Division Photographer, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Η βλάβης του αναγνωρίστηκε τελικά ευρύτερα προς το τέλος του 20ού αιώνα.

Στη δεκαετία του 1930, επίσημες ιατρικές μελέτες τεκμηρίωσαν τη σχέση μεταξύ της έκθεσης στον αμίαντο και του μεσοθηλιώματος, και μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970, η δημόσια ζήτηση άρχισε να μειώνεται, καθώς αναγνωρίστηκε ευρύτερα η σχέση μεταξύ αμιάντου και ασθενειών που σχετίζονται με τους πνεύμονες. Τα εργατικά και συνδικαλιστικά σωματεία απαίτησαν ασφαλέστερες και υγιεινότερες συνθήκες εργασίας, και οι αξιώσεις ευθύνης κατά των μεγάλων κατασκευαστών ανάγκασαν πολλούς να δημιουργήσουν εναλλακτικές λύσεις στην αγορά.

Μέχρι το 2003, οι νέοι περιβαλλοντικοί κανονισμοί και η ζήτηση των καταναλωτών συνέβαλαν στην έστω και μερική απαγόρευση της χρήσης του αμιάντου σε 17 χώρες, ενώ το 2005 απαγορεύτηκε πλήρως σε ολόκληρη την Ευρωπαϊκή Ένωση. Αν και η χρήση του έχει μειωθεί σημαντικά, ο αμίαντος δεν έχει ακόμη απαγορευτεί στις ΗΠΑ.

Σήμερα, τουλάχιστον 100.000 άνθρωποι πιστεύεται ότι πεθαίνουν κάθε χρόνο από ασθένειες που σχετίζονται με την έκθεση στον αμίαντο.

Κατασκευάζεται ακόμη και σήμερα

Αν και ο αμίαντος είναι γνωστό ότι είναι ιατρικά επιβλαβής, εξακολουθεί να εξορύσσεται σε ορισμένες περιοχές σε όλο τον κόσμο, ιδίως από τις αναδυόμενες οικονομίες των αναπτυσσόμενων χωρών. Η Ρωσία είναι ο κορυφαίος παραγωγός, με παραγωγή 790.000 τόνων αμιάντου το 2020.