Berlaku secara semula jadi di setiap benua di dunia, asbestos telah ditemui dalam barangan arkeologi sejak Zaman Batu. Gentian silikat seperti rambut, yang terdiri daripada kristal berserabut panjang dan nipis, pertama kali digunakan untuk sumbu dalam lampu dan lilin, dan sejak itu telah digunakan untuk produk seperti penebat, konkrit, bata, simen dan bahagian kereta di seluruh dunia dan dalam sejumlah besar bangunan.

Walaupun popularitinya meletup semasa Revolusi Perindustrian, asbestos telah digunakan oleh tamadun seperti Mesir Purba, Yunani dan Rom untuk segala-galanya daripada pakaian hingga kain kafan kematian. Sesungguhnya, perkataan 'asbestos' dipercayai berasal daripada bahasa Yunani sasbestos (ἄσβεστος), yang bermaksud 'tidak dapat dipadamkan' atau 'tidak dapat dipadamkan', kerana ia diiktiraf sebagai sangat tahan panas dan tahan api apabila digunakan untuk sumbu lilin dan lubang memasak api.

Walaupun diharamkan secara meluas hari ini, asbestos masih dilombong dan digunakan di tempat tertentu di seluruh dunia. Berikut ialah ikhtisar sejarah asbestos.

Firaun Mesir Purba dibungkus dengan asbestos

Penggunaan asbestos sepanjang sejarah didokumentasikan dengan baik. Antara 2,000 – 3,000SM, mayat firaun Mesir yang dibalsem telah dibalut dengan kain asbestos sebagai cara untuk melindungi mereka daripada kemerosotan. Di Finland, tanah liatperiuk telah ditemui yang bertarikh 2,500 SM dan mengandungi gentian asbestos, mungkin untuk menguatkan periuk dan menjadikannya tahan api.

Sejarawan Yunani klasik Herodotus menulis tentang orang mati yang dibungkus dengan asbestos sebelum diletakkan di atas kayu api pengebumian sebagai cara untuk menghalang abu mereka daripada bercampur dengan abu dari api.

Ada juga telah dicadangkan bahawa perkataan 'asbestos' boleh dikesan kepada simpulan bahasa Latin ' aminatus ', yang bermaksud tidak tercemar atau tidak tercemar, kerana orang Rom purba dikatakan telah menenun gentian asbestos menjadi bahan seperti kain yang kemudiannya mereka jahit menjadi alas meja dan serbet. Kain itu dikatakan dibersihkan dengan dibuang ke dalam api, selepas itu ia keluar tanpa rosak dan bersih.

Kesan berbahayanya diketahui sejak awal

Orang Yunani dan Rom Purba tertentu menyedari sifat unik asbestos serta kesan berbahayanya. Sebagai contoh, ahli geografi Yunani Strabo mendokumentasikan 'penyakit paru-paru' pada orang yang diperhambakan yang menganyam asbestos menjadi kain, manakala naturalis, ahli falsafah dan ahli sejarah Pliny the Elder menulis tentang 'penyakit hamba'. Beliau juga menerangkan penggunaan selaput nipis dari pundi kambing atau kambing yang digunakan oleh pelombong sebagai alat pernafasan awal untuk mencuba dan melindungi mereka daripada serat berbahaya.

Charlemagne dan Marco Polo kedua-duanya menggunakan asbestos

Pada tahun 755, Raja Charlemagne dari Perancis telah aalas meja yang diperbuat daripada asbestos sebagai perlindungan daripada pembakaran daripada kebakaran yang tidak disengajakan yang kerap berlaku semasa kenduri dan perayaan. Dia juga membungkus mayat jeneralnya yang mati dengan kain kafan asbestos. Menjelang akhir milenium pertama, tikar, sumbu lampu dan kain pembakaran mayat semuanya diperbuat daripada asbestos krisolit dari Cyprus dan asbestos tremolit dari utara Itali.

Charlemagne semasa makan malam, butiran miniatur abad ke-15

Kredit Imej: Talbot Master, Public domain, melalui Wikimedia Commons

Pada tahun 1095, kesatria Perancis, Itali dan Jerman yang bertempur dalam Perang Salib Pertama menggunakan trebuchet untuk membaling beg api dan tar dibalut dengan beg asbestos di atas tembok bandar. Pada tahun 1280, Marco Polo menulis tentang pakaian yang dibuat oleh orang Mongolia daripada kain yang tidak akan terbakar, dan kemudiannya melawat lombong asbestos di China untuk menghilangkan mitos bahawa ia berasal dari bulu biawak berbulu.

Ia kemudiannya digunakan oleh Peter the Great semasa tempohnya sebagai tsar Rusia dari 1682 hingga 1725. Pada awal 1700-an, Itali mula menggunakan asbestos dalam kertas, dan menjelang 1800-an, kerajaan Itali menggunakan gentian asbestos dalam wang kertas.

Permintaan meningkat semasa Revolusi Perindustrian

Pengilangan asbestos tidak berkembang sehingga lewat 1800-an, apabila permulaan Revolusi Perindustrian mendorong permintaan yang kukuh dan stabil. Penggunaan praktikal dan komersial asbestos diperluaskan sebagairintangan kepada bahan kimia, haba, air dan elektrik menjadikannya penebat yang sangat baik untuk turbin, enjin wap, dandang, penjana elektrik dan ketuhar yang semakin berkuasa di Britain.

Menjelang awal 1870-an, terdapat industri asbestos besar yang diasaskan di Scotland, England dan Jerman, dan menjelang akhir abad ini, pembuatannya menjadi mekanisasi dengan menggunakan jentera pemacu wap dan kaedah perlombongan baharu.

Menjelang awal 1900-an, pengeluaran asbestos telah meningkat kepada lebih 30,000 tan setiap tahun seluruh dunia. Kanak-kanak dan wanita telah ditambah ke dalam tenaga kerja industri, menyediakan, mengad dan memutar serat asbestos mentah manakala lelaki menambang untuknya. Pada masa ini, kesan buruk pendedahan asbestos menjadi lebih meluas dan ketara.

Permintaan asbestos memuncak pada tahun 70-an

Selepas Perang Dunia Pertama dan Kedua, permintaan global untuk asbestos meningkat apabila negara berjuang untuk memulihkan diri mereka. AS adalah pengguna utama berikutan perkembangan ekonomi yang besar bersama-sama dengan pembinaan perkakasan ketenteraan yang berterusan semasa Perang Dingin. Pada tahun 1973, penggunaan AS memuncak pada 804,000 tan, dan permintaan tertinggi dunia untuk produk itu direalisasikan pada kira-kira 1977.

Secara keseluruhan, sekitar 25 syarikat mengeluarkan kira-kira 4.8 juta tan metrik setahun, dan 85 negara menghasilkan beribu-ribu produk asbestos.

Jururawat menyusun selimut asbestos di atas bingkai yang dipanaskan secara elektrik untuk menciptatudung ke atas pesakit untuk membantu memanaskan mereka dengan cepat, 1941

Kredit Imej: Jurugambar Bahagian Foto Kementerian Penerangan, Domain awam, melalui Wikimedia Commons

Kemudaratannya akhirnya diakui secara meluas menjelang penghujung Abad ke-20

Pada tahun 1930-an, kajian perubatan formal mendokumentasikan kaitan antara pendedahan asbestos dan mesothelioma, dan menjelang akhir 1970-an, permintaan awam mula merosot kerana hubungan antara asbestos dan penyakit berkaitan paru-paru semakin diiktiraf. Kesatuan buruh dan sekerja menuntut keadaan kerja yang lebih selamat dan sihat, dan tuntutan liabiliti terhadap pengilang utama menyebabkan ramai yang mencipta alternatif pasaran.

Menjelang 2003, peraturan alam sekitar baharu dan permintaan pengguna membantu mendorong sekurang-kurangnya separa larangan terhadap penggunaan asbestos di 17 negara, dan pada tahun 2005, ia diharamkan sepenuhnya di seluruh Kesatuan Eropah. Walaupun penggunaannya telah menurun dengan ketara, asbestos masih tidak diharamkan di AS.

Hari ini, sekurang-kurangnya 100,000 orang dianggap mati setiap tahun akibat penyakit yang berkaitan dengan pendedahan asbestos.

Ia masih dibuat hari ini

Walaupun asbestos diketahui berbahaya dari segi perubatan, ia masih dilombong di kawasan tertentu di seluruh dunia, terutamanya oleh ekonomi sedang pesat membangun di negara membangun. Rusia ialah pengeluar utama, menghasilkan 790,000 tan asbestos pada tahun 2020.