Presente naturalmente in tutti i continenti del mondo, l'amianto è stato ritrovato in oggetti archeologici risalenti all'età della pietra. La fibra di silicato simile ai capelli, composta da cristalli fibrosi lunghi e sottili, è stata utilizzata per la prima volta per gli stoppini delle lampade e delle candele, e da allora è stata impiegata per prodotti come l'isolamento, il calcestruzzo, i mattoni, il cemento e le parti di automobili in tutto il mondo e in un numero enorme diedifici.

Sebbene la sua popolarità sia esplosa durante la rivoluzione industriale, l'amianto è stato utilizzato da civiltà come gli antichi Egizi, i Greci e i Romani per qualsiasi cosa, dagli abiti ai sudari mortuari. Si pensa infatti che la parola "amianto" derivi dal greco sasbesto (ἄσβεστος), che significa "inestinguibile" o "inestinguibile", poiché era riconosciuto come altamente resistente al calore e al fuoco quando veniva utilizzato per gli stoppini delle candele e per le fosse di cottura del fuoco.

Sebbene oggi sia ampiamente vietato, l'amianto viene ancora estratto e utilizzato in alcuni luoghi del mondo. Ecco una panoramica della storia dell'amianto.

Gli antichi faraoni egizi erano avvolti nell'amianto

L'uso dell'amianto nel corso della storia è ben documentato: tra il 2.000 e il 3.000 a.C. i corpi imbalsamati dei faraoni egizi venivano avvolti in teli di amianto per proteggerli dal deterioramento. In Finlandia sono stati scoperti vasi di argilla risalenti al 2.500 a.C. che contengono fibre di amianto, probabilmente per rinforzare i vasi e renderli resistenti al fuoco.

Lo storico greco Erodoto scrisse che i morti venivano avvolti nell'amianto prima di essere messi sulla pira funeraria per evitare che le loro ceneri si mescolassero con quelle del fuoco.

È stato anche suggerito che la parola "amianto" possa essere ricondotta all'espressione latina "asbesto". aminato Gli antichi Romani, infatti, intrecciavano le fibre di amianto in un materiale simile a un panno, che poi cucivano per farne tovaglie e tovaglioli. Si dice che i panni venissero puliti gettandoli nel fuoco, dopo di che ne uscivano integri e puliti.

I suoi effetti nocivi erano già noti da tempo

Alcuni antichi greci e romani erano a conoscenza delle proprietà uniche dell'amianto e dei suoi effetti nocivi. Ad esempio, il geografo greco Strabone documentò la "malattia dei polmoni" negli schiavi che tessevano l'amianto in tessuti, mentre il naturalista, filosofo e storico Plinio il Vecchio scrisse della "malattia degli schiavi" e descrisse l'uso di una sottile membrana ricavata dalla vescica di capra.o agnello che veniva usato dai minatori come primo respiratore per cercare di proteggersi dalle fibre nocive.

Carlo Magno e Marco Polo hanno entrambi utilizzato l'amianto

Nel 755, il re Carlo Magno di Francia si fece confezionare una tovaglia di amianto per proteggersi dalle bruciature dovute agli incendi accidentali che si verificavano spesso durante le feste e le celebrazioni, e avvolse i corpi dei suoi generali morti in sudari di amianto. Alla fine del primo millennio, stuoie, stoppini per lampade e panni per la cremazione erano tutti realizzati con amianto crisolito proveniente da Cipro e tremolito da Cipro.Italia settentrionale.

Carlo Magno a cena, particolare di una miniatura del XV secolo

Credito d'immagine: Talbot Master, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Nel 1095, i cavalieri francesi, italiani e tedeschi che combatterono nella Prima Crociata usarono un trabucco per lanciare sacchi infuocati di pece e catrame avvolti in sacchi di amianto oltre le mura delle città. Nel 1280, Marco Polo scrisse di abiti realizzati dai Mongoli con un tessuto che non bruciava, e in seguito visitò una miniera di amianto in Cina per sfatare il mito che derivava dal pelo di una lucertola lanosa.

All'inizio del 1700 l'Italia iniziò a utilizzare l'amianto nella carta e nell'Ottocento il governo italiano utilizzò le fibre di amianto nelle banconote.

La domanda è cresciuta durante la rivoluzione industriale

La produzione di amianto fiorì solo alla fine del 1800, quando l'inizio della rivoluzione industriale motivò una domanda forte e costante. L'uso pratico e commerciale dell'amianto si ampliò, poiché la sua resistenza agli agenti chimici, al calore, all'acqua e all'elettricità lo rese un ottimo isolante per le turbine, i motori a vapore, le caldaie, i generatori elettrici e i forni che alimentavano sempre più la Gran Bretagna.

All'inizio degli anni Settanta del XIX secolo, furono fondate grandi industrie di amianto in Scozia, Inghilterra e Germania e, alla fine del secolo, la sua produzione fu meccanizzata grazie all'uso di macchinari a vapore e di nuovi metodi di estrazione.

All'inizio del 1900, la produzione di amianto era cresciuta fino a superare le 30.000 tonnellate annue in tutto il mondo. Bambini e donne si aggiunsero alla forza lavoro dell'industria, preparando, cardando e filando la fibra di amianto grezza mentre gli uomini la estraevano. In questo periodo, gli effetti negativi dell'esposizione all'amianto divennero più diffusi e pronunciati.

La domanda di amianto ha raggiunto l'apice negli anni '70

Dopo la prima e la seconda guerra mondiale, la domanda mondiale di amianto è aumentata, in quanto i paesi hanno lottato per rivitalizzarsi. Gli Stati Uniti sono stati i principali consumatori a causa di un'enorme espansione dell'economia e della costruzione di hardware militare durante la Guerra Fredda. Nel 1973, il consumo statunitense ha raggiunto un picco di 804.000 tonnellate, mentre il picco della domanda mondiale di questo prodotto si è verificato intorno al 1977.

In totale, circa 25 aziende hanno prodotto circa 4,8 milioni di tonnellate all'anno e 85 Paesi hanno prodotto migliaia di prodotti di amianto.

Gli infermieri dispongono le coperte di amianto su un telaio riscaldato elettricamente per creare una cappa sui pazienti e aiutarli a riscaldarsi rapidamente, 1941

Credito d'immagine: Ministry of Information Photo Division Photographer, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

I suoi danni sono stati finalmente riconosciuti in modo più ampio verso la fine del XX secolo.

Negli anni '30, studi medici ufficiali hanno documentato il legame tra l'esposizione all'amianto e il mesotelioma e, alla fine degli anni '70, la domanda pubblica ha iniziato a diminuire man mano che veniva riconosciuto il legame tra l'amianto e le malattie polmonari. I sindacati e i lavoratori hanno richiesto condizioni di lavoro più sicure e salutari e le richieste di risarcimento contro i principali produttori hanno indotto molti a creare alternative di mercato.

Nel 2003, le nuove normative ambientali e le richieste dei consumatori hanno contribuito a vietare almeno in parte l'uso dell'amianto in 17 Paesi e nel 2005 l'amianto è stato completamente vietato in tutta l'Unione Europea. Sebbene il suo utilizzo sia diminuito in modo significativo, l'amianto non è ancora vietato negli Stati Uniti.

Oggi si ritiene che almeno 100.000 persone muoiano ogni anno per malattie legate all'esposizione all'amianto.

Viene prodotto ancora oggi

Sebbene l'amianto sia notoriamente dannoso dal punto di vista medico, viene ancora estratto in alcune aree del mondo, in particolare dalle economie emergenti dei Paesi in via di sviluppo. La Russia è il primo produttore, con 790.000 tonnellate di amianto nel 2020.