La Prima Guerra Mondiale è stato il primo conflitto in cui sono stati impiegati i carri armati. Lo stallo sul fronte occidentale e la necessità di ridurre le perdite negli attacchi frontali hanno stimolato la progettazione e la produzione di veicoli corazzati. Ecco 10 momenti chiave nello sviluppo e nell'uso del carro armato nella Prima Guerra Mondiale.

1. Stallo nei combattimenti

Contrariamente all'immagine popolare del fronte occidentale durante la Prima Guerra Mondiale, le prime settimane del conflitto videro una rapida guerra mobile. Alla fine di settembre del 1914, tuttavia, entrambe le parti si erano trincerate, con la Germania che fortificava una linea che si estendeva per tutta la Francia con migliaia di mitragliatrici, artiglieria e filo spinato.

Qualsiasi attacco che contrapponesse carne umana a una difesa di questo tipo non avrebbe potuto che provocare un enorme spargimento di sangue. Era necessario qualcosa per pareggiare le probabilità.

2. Il Comitato per le navi da diporto

Dal momento in cui i combattimenti sul fronte occidentale si arrestarono, le menti in Gran Bretagna e altrove si rivolsero alla soluzione del problema dell'impasse. Tra coloro che affrontarono la questione c'era il Primo Ministro britannico Winston Churchill che, pur essendo Primo Lord dell'Ammiragliato, alla fine del 1914 era già impegnato nello sviluppo di un prototipo di macchina per la costruzione di ponti di trincea.

In seguito a una proposta del tenente colonnello Ernest D. Swinton, all'inizio del 1915, Churchill ricevette anche un promemoria da Maurice Hankey del Comitato di Difesa Imperiale sul tema della creazione di una mitragliatrice corazzata che avrebbe permesso alla fanteria britannica di attraversare la No Man's Land del fronte occidentale.

La nota accese l'immaginazione di Churchill, che riunì un gruppo di ufficiali navali, politici e ingegneri per progettare una macchina di questo tipo: nacque così il Landships Committee.

3. 'Little Willie'

Inizialmente il Landships Committee faticò a trovare un progetto per la macchina, ma a metà del 1915 gli ingegneri William Tritton e Walter Gordon Wilson realizzarono un prototipo per il primo carro armato britannico, basato su una serie di specifiche emesse dal War Office. Essenzialmente costituito da una scatola di metallo montata su cingoli, il prototipo fu chiamato "Little Willie".

4. "Madre

Un carro armato Mark I.

Wilson, insoddisfatto del Little Willie, si mise a progettare un nuovo prototipo in grado di affrontare meglio il terreno del fronte occidentale, elaborando un nuovo progetto che prevedeva l'uso di binari, appositamente progettati da Tritton, attorno a un telaio romboidale.

Il nuovo progetto, denominato "Mother", fu realizzato e sperimentato con successo nell'aprile del 1916, per poi entrare in produzione con la denominazione Mark I. Una volta entrato in produzione, il veicolo fu definito "carro armato" anziché nave da trasporto terrestre, per preservarne la segretezza.

5. Prima azione

Il Mark I entrò in azione per la prima volta il 15 settembre 1916 nella battaglia di Flers Courcelette, parte della battaglia della Somme. L'efficacia dei carri armati al loro esordio fu altalenante: dei 32 carri armati pronti all'azione quel giorno, solo 9 riuscirono a raggiungere le linee nemiche e a ingaggiare un combattimento vero e proprio.

Molti si guastarono e furono abbandonati, ma il loro impatto psicologico su entrambe le parti fu enorme e Douglas Haig ordinò altri 1.000 veicoli.

6. Successo a Cambrai

Dopo il battesimo del fuoco a Flers, i carri armati ebbero alterne fortune sul fronte occidentale: il terreno impervio, l'insufficienza numerica, la mancanza di coordinamento con le altre armi e il miglioramento delle tattiche anticarro tedesche portarono a risultati deludenti per i carri armati ad Arras e Passchendaele.

Ma a Cambrai, nel novembre del 1917, tutto si risolse: quasi 500 carri armati erano disponibili per l'attacco contro la Linea Hindenburg, che si svolse su un terreno solido e vide fanteria, carri armati, artiglieria e aviazione lavorare insieme per ottenere un impressionante sfondamento il primo giorno.

7. Banchi di serbatoi

Dopo il successo a Cambrai, i carri armati divennero una celebrità in patria: il governo riconobbe il loro potenziale di raccolta fondi e fece in modo che i carri armati girassero per il Paese nell'ambito di una raccolta di obbligazioni di guerra.

I carri armati sarebbero arrivati nelle città con grande clamore, con le celebrità locali in piedi sopra i veicoli e con discorsi che avrebbero fatto il tifo per la folla. I carri armati avrebbero agito come banche da cui si sarebbero potuti acquistare i titoli di guerra e le città sarebbero state incoraggiate a competere per raccogliere il maggior numero di fondi.

Sono diventati disponibili innumerevoli ninnoli e souvenir di carri armati: dai piccoli carri di porcellana con la cresta, alle borsette e persino ai cappelli.

Un carro armato di nome Julian fa bella mostra di sé durante un tour della Tank Bank.

8. Serbatoio contro serbatoio

Nel 1918, la Germania iniziò a produrre i propri carri armati, anche se ne costruì solo un numero molto limitato. Il 24 aprile, ebbe luogo il primo scontro tra carri armati, quando un Mark IV britannico aprì il fuoco contro un A7V tedesco a Villers-Bretonneux durante l'Offensiva di Primavera.

9. Il Whippet

Whippet in azione a Maillet-Mailly, in Francia, nel marzo 1918.

Poco dopo l'inizio della produzione del carro armato Mark I, Tritton iniziò a lavorare su un nuovo progetto per un carro armato più piccolo e più veloce. Nonostante i piani prevedessero che il nuovo carro armato fosse pronto nel 1917, il Whippet entrò in servizio nel 1918.

Sebbene difficile da guidare a causa dei suoi due motori, il Whippet era indubbiamente veloce e in grado di creare scompiglio se lasciato libero dietro le linee nemiche, e offriva uno sguardo ai futuri sviluppi del carro armato.

10. Piano 1919

Nel 1918, J. F. C. Fuller era capo di stato maggiore del Corpo carri armati dell'esercito britannico. Egli elaborò un piano per vincere la guerra nel 1919, basato sulla sua convinzione che il carro armato fosse il padrone del campo di battaglia. Fuller credeva che il modo per sconfiggere il nemico fosse quello di tagliargli la testa - in altre parole, di eliminare la leadership militare.

Fuller prevedeva una forza di carri armati leggeri e veloci, supportati dall'aria, che avrebbero perforato la linea nemica, causando scompiglio nelle retrovie e interrompendo la catena di comando. I carri armati pesanti sarebbero poi avanzati sulla linea del fronte, ormai disorganizzata e senza leader.

Il piano prevedeva oltre 4.000 carri armati, un numero di gran lunga superiore a quello che la Gran Bretagna avrebbe potuto produrre. In ogni caso, la guerra finì nel novembre 1918. Ma Fuller rimase uno dei più accesi sostenitori del Tank Corps fino agli anni Venti.