La Première Guerre mondiale a été le premier conflit à utiliser des chars d'assaut. L'impasse sur le front occidental et la nécessité de réduire les pertes lors des attaques frontales ont stimulé la conception et la production de véhicules blindés. Voici 10 moments clés dans le développement et l'utilisation du char d'assaut pendant la Première Guerre mondiale.

1. l'impasse dans les combats

Contrairement à l'image que l'on se fait du front occidental pendant la Première Guerre mondiale, les premières semaines du conflit sont marquées par une guerre mobile rapide. Cependant, à la fin du mois de septembre 1914, les deux camps se sont retranchés, l'Allemagne fortifiant une ligne qui s'étend sur toute la France avec des milliers de mitrailleuses, de pièces d'artillerie et de fils barbelés.

Toute attaque opposant la chair humaine à une telle défense ne pouvait qu'entraîner un bain de sang massif. Il fallait trouver un moyen d'égaliser les chances.

2. le comité "Landships

Dès l'instant où les combats sur le front occidental se sont immobilisés, les esprits, en Grande-Bretagne et ailleurs, se sont tournés vers la résolution du problème de l'impasse. Parmi ceux qui se sont attaqués à la question, le Premier ministre britannique Winston Churchill - bien que Premier Lord de l'Amirauté, il était déjà impliqué, à la fin de 1914, dans le développement d'un prototype de machine à combler les tranchées.

Suite à une proposition du lieutenant-colonel Ernest D. Swinton, Churchill reçoit également, au début de l'année 1915, un mémo de Maurice Hankey, du Comité de défense impérial, au sujet de la création d'un destructeur de mitrailleuses blindé qui permettrait à l'infanterie britannique de traverser le No Man's Land du front occidental.

Ce mémo a enflammé l'imagination de Churchill, qui a rassemblé une équipe d'officiers de marine, de politiciens et d'ingénieurs pour concevoir une telle machine. Le Landships Committee était né.

3. 'Little Willie'.

Le Landships Committee a d'abord eu du mal à se mettre d'accord sur le design de sa machine. Mais au milieu de l'année 1915, les ingénieurs William Tritton et Walter Gordon Wilson ont produit un prototype du premier char britannique basé sur un ensemble de spécifications émises par le War Office. Constitué essentiellement d'une boîte métallique montée sur des chenilles, le prototype a été baptisé "Little Willie".

4. "Mère

Un tank Mark I.

Insatisfait du Little Willie, Wilson se lance dans la conception d'un nouveau prototype plus adapté au terrain du front occidental, avec des chenilles, spécialement conçues par Tritton, autour d'un châssis rhomboïdal.

Le nouveau modèle, baptisé "Mother", a fait l'objet d'une maquette et a été testé avec succès en avril 1916. Il est ensuite entré en production sous la désignation Mark I. Une fois en production, le véhicule a été appelé "char" plutôt que navire terrestre afin de préserver son caractère secret.

5. première action

Le Mark I a été utilisé pour la première fois le 15 septembre 1916 lors de la bataille de Flers-Courcelette, dans le cadre de la bataille de la Somme. L'efficacité des chars lors de leur première apparition a été mitigée. Sur les 32 chars prêts à l'action ce jour-là, seuls 9 ont pu atteindre les lignes ennemies et s'engager dans un combat réel.

Beaucoup d'entre eux sont tombés en panne et ont été abandonnés, mais leur impact psychologique sur les deux camps a été considérable et Douglas Haig a passé une commande de 1 000 véhicules supplémentaires.

6. succès à Cambrai

Après leur baptême du feu à Flers, les chars ont connu des fortunes diverses sur le front occidental. Un terrain peu propice, des effectifs insuffisants, un manque de coordination avec les autres armes et l'amélioration des tactiques antichars allemandes ont conduit à des résultats décevants pour les chars à Arras et Passchendaele.

Près de 500 chars étaient disponibles pour l'attaque contre la ligne Hindenburg, qui s'est déroulée sur un terrain ferme et a vu l'infanterie, les chars, l'artillerie et la puissance aérienne travailler ensemble pour réaliser une impressionnante percée le premier jour.

7. banques de réservoirs

Après leur succès à Cambrai, les chars sont devenus des célébrités dans leur pays. Le gouvernement a reconnu leur potentiel de collecte de fonds et a fait en sorte que les chars fassent le tour du pays dans le cadre d'une campagne de collecte d'obligations de guerre.

Les chars arrivent dans les villes en fanfare, des célébrités locales se tiennent sur le toit des véhicules et font des discours qui attirent les foules. Les chars servent de banques où l'on peut acheter des obligations de guerre et les villes sont encouragées à rivaliser pour récolter le plus d'argent.

D'innombrables bibelots et souvenirs de chars sont devenus disponibles - des petits chars en porcelaine à crête, aux sacs à main de chars et même aux chapeaux.

Un char nommé Julian s'exhibe lors d'une visite de la banque de chars.

8. Réservoir contre réservoir

En 1918, l'Allemagne a commencé à produire son propre char - bien qu'elle n'en ait construit qu'un très petit nombre. Le 24 avril, le tout premier engagement entre chars a eu lieu lorsqu'un Mark IV britannique a ouvert le feu sur un A7V allemand à Villers-Bretonneux pendant l'offensive de printemps.

9. le Whippet

Des Whippets sont vus en action à Maillet-Mailly, France, en mars 1918.

Peu de temps après le début de la production du char Mark I, Tritton a commencé à travailler sur une nouvelle conception d'un char plus petit et plus rapide. Malgré les plans prévoyant que le nouveau char soit prêt en 1917, il a fallu attendre 1918 pour que le Whippet entre en service.

Bien que difficile à conduire en raison de ses deux moteurs, le Whippet était incontestablement rapide et capable de causer des ravages lorsqu'il était lâché derrière les lignes ennemies. Il offrait un aperçu du développement futur du char.

10. plan 1919

En 1918, J. F. C. Fuller était le chef d'état-major du corps des chars de l'armée britannique. Il a élaboré un plan pour gagner la guerre en 1919, basé sur sa croyance dans le char en tant que maître du champ de bataille. Fuller pensait que le moyen de vaincre l'ennemi était de lui couper la tête - en d'autres termes, d'éliminer le leadership militaire.

Fuller envisageait une force de chars légers et rapides, soutenus par les airs, qui perceraient la ligne ennemie, causant des dégâts à l'arrière et rompant la chaîne de commandement. Les chars lourds avanceraient ensuite sur la ligne de front, désormais désorganisée et sans chef.

Le plan prévoyait plus de 4 000 chars, soit bien plus que ce que la Grande-Bretagne aurait pu produire. De toute façon, la guerre était terminée en novembre 1918. Mais Fuller est resté l'un des plus ardents défenseurs du Tank Corps dans les années 1920.