Au début de l'année 2020, des archéologues ont mis au jour un sanctuaire et un sarcophage vieux de 2 600 ans, dédiés à Romulus. Cette découverte et cette annonce passionnantes ont remis le légendaire fondateur de Rome sur le devant de la scène, et il est redevenu en vogue Pour certains, il s'agissait d'une preuve potentiellement alléchante soutenant le mythe d'un héros fondateur romain, mais d'autres sont beaucoup plus dubitatifs.

Après tout, la légende canonique de Romulus est truffée d'épisodes fantastiques qui défient la croyance. Mais peu de gens savent que de nombreux auteurs antiques ont enregistré des alternatives au récit plus familier de Romulus, et que ces récits pourraient être ancrés dans la réalité.

Le mythe

Chose étonnante pour un mythe qui aurait des racines vieilles de quelque 2 800 ans, la plupart des Occidentaux peuvent raconter une grande partie de l'histoire orthodoxe de Romulus : Romulus est né d'une prêtresse et du dieu de la guerre Mars, mais un roi dévoyé a condamné l'enfant à mourir et celui-ci a été laissé pour mort sur les rives du Tibre.

Malgré ce contact avec le danger, une louve nommée Lupa a sauvé et soigné Romulus jusqu'à ce qu'un gentil berger l'adopte. Environ 18 ans plus tard, le garçon a fondé Rome et est devenu son premier roi, mais son règne a été écourté lorsque, sur ordre des dieux, il est monté dans les cieux où il est devenu une divinité.

Bien qu'il existe des variations mineures de cette ancienne légende, celle-ci représente globalement le récit canonique que beaucoup d'entre nous se souviennent avoir appris à l'école primaire. Cependant, elle se lit comme un conte de fées fictif, et les penseurs modernes et anciens partagent, à juste titre, un sain scepticisme à l'égard de ces éléments farfelus.

Alors, Romulus était-il le fils du dieu Mars, sauvé par une louve et miraculeusement transmis aux cieux ? Probablement pas, mais les auteurs antiques avaient peut-être des raisons de créer ces histoires surnaturelles.

La revendication de la filiation divine de Romulus devrait susciter le scepticisme dès le départ, tout comme le conte sur Lupa. Les loups n'ont aucune raison d'allaiter des enfants humains ; ils sont plutôt enclins à les dévorer sans pitié.

De même, l'ascension spectaculaire de Romulus dans les cieux pour vivre avec son père divin Mars semble suspecte, même pour les personnes les plus naïves. Néanmoins, c'est ce que de nombreux auteurs antiques ont enregistré, mais il existe d'autres versions, plus crédibles, de la vie supposée du fondateur.

Médaillon représentant Romulus et son frère jumeau Remus (Image Credit : Public Domain)

Une conception divine ?

Selon un récit de Denys d'Halicarnasse, la mère de Romulus, Rhéa Silvia, n'a pas été violée par le dieu Mars, mais par l'un de ses admirateurs ou par le vilain roi d'Albanie, Amulius.

S'il s'agit d'Amulius, il est possible qu'il ait revêtu des habits royaux afin de dissimuler son identité, ce qui aurait pu le faire passer pour un dieu, et ainsi jeter les bases de la très contestable histoire de la conception divine.

Lupa

De même, l'histoire de Lupa a donné aux historiens beaucoup de raisons de douter, mais il pourrait y avoir une vérité sous-jacente beaucoup plus simple. Certains auteurs de l'Antiquité, dont Tite-Live, Plutarque et Denys d'Halicarnasse, ont affirmé qu'un loup nommé Lupa n'aurait pas protégé et nourri Romulus.

Au lieu de cela, une prostituée l'a fait, étant donné que lupa Pour les Anciens, la légende de la louve a dû contourner le récit inconvenant de la prostituée, tout en semblant conserver un petit grain de vérité.

Le loup du Capitole ", qui représente Romulus et Remus tétant une louve (Image : Public Domain)

Montée au ciel

Vers la fin du règne de Romulus - comme l'ont prétendu certains auteurs de l'Antiquité - Romulus fut appelé au ciel et disparut sans laisser de trace derrière lui, puis il subit une apothéose et devint le dieu Quirinus.

Là encore, cela peut faire sourire, mais Tite-Live, Plutarque, Denys d'Halicarnasse et d'autres ont indiqué que ce n'était peut-être pas le cas. Ils ont rapporté que certains pensaient que Romulus était devenu un tyran insupportable et qu'un corps de Romains avait ourdi un complot pour assassiner le despote.

Selon une tradition, les membres du Sénat romain se sont précipités sur Romulus et l'ont tué. Pour cacher leur acte, ils ont coupé l'homme en petits morceaux, ont caché les parties sous leurs toges, puis ont secrètement enterré les restes. À un moment donné après le meurtre, ils ont annoncé que Romulus était monté dans les cieux, ce qui semble être une histoire pratique pour cacher leur crime.

Il est facile de comprendre pourquoi tant de gens ignorent immédiatement la légende de Romulus, étant donné les épisodes fantastiques qu'elle contient. Mais malheureusement, trop peu de gens connaissent les versions alternatives du mythe canonique de Romulus, qui rendent sa vie beaucoup plus plausible. Néanmoins, le récit orthodoxe de Romulus est beaucoup plus fascinant, et il semble évident pourquoi les auteurs antiques l'ont inventé : cela renforçait leurla réputation du fondateur et peut avoir caché des vérités plus déplaisantes.

Alors, quelle est la part de vérité dans la légende de Romulus ? C'est un vieux débat qui ne semble pas prêt d'être résolu de manière concluante. Pour l'instant, c'est au lecteur de décider s'il y a une once de véracité dans le mythe de Romulus.

Marc Hyden est le directeur des affaires gouvernementales d'un groupe de réflexion basé à Washington DC. Il est diplômé de l'université d'État de Géorgie en philosophie. Il est depuis longtemps fasciné par la Rome antique et a beaucoup écrit sur divers aspects de son histoire. Son livre "Romulus : The Legend of Rome's Founding Father" est publié par Pen & ; Sword Books.