Vroeg in 2020 het argeoloë 'n 2 600 jaar oue heiligdom en sarkofaag opgegrawe wat aan Romulus opgedra is. Die opwindende ontdekking en aankondiging het Rome se legendariese stigter op die voorgrond gebring, en hy het weer en vogue geword. Vir sommige was dit potensieel aanloklike bewyse wat die mite van 'n Romeinse heldstigter ondersteun, maar ander is baie meer twyfelagtig.

Die kanonieke Romulus-legende is immers besaai met fantastiese episodes wat geloof uitdaag. Maar min mense besef dat talle antieke skrywers alternatiewe vir die meer bekende Romulus-verhaal opgeteken het, en hierdie verhale kan moontlik in die werklikheid gewortel wees.

Die mite

Skokkend vir 'n mite wat na bewering ongeveer 2 800 jaar oue wortels het, kan die meeste Westerlinge baie van die ortodokse Romulus-verhaal vertel: Romulus is gebore uit 'n priesteres en die oorlogsgod Mars, maar 'n skelm koning het die baba tot die dood veroordeel, waarna die baba vir dood op die Tiberrivier se walle gelaat is.

Ten spyte van hierdie borsel met gevaar, het 'n wolf met die naam Lupa vir Romulus gered en verpleeg totdat 'n vriendelike herder hom aangeneem. 18 jaar of wat later het die seun Rome gestig en die eerste koning daarvan geword, maar sy heerskappy is uiteindelik kortgeknip toe hy, op die gode se leiding, na die hemele opgevaar het waar hy 'n godheid geword het.

Terwyl hy daar was. is klein variasies van hierdie antieke legende, verteenwoordig dit breedweg diekanonieke weergawe dat baie van ons met graagte onthou hoe ons op laerskool geleer het. Dit lees egter soos 'n fiktiewe sprokie, en moderne en antieke denkers deel verstaanbaar 'n gesonde skeptisisme oor hierdie vergesogte komponente.

So, was Romulus die seun van die god Mars, gered deur 'n wolf , en wonderbaarlik na die hemele oorgedra? Waarskynlik nie, maar die antieke skrywers het dalk rede gehad om hierdie bonatuurlike verhale te skep.

Die aansprake van Romulus se goddelike afkoms behoort skeptisisme reg uit die hek te genereer en so ook die verhaal oor Lupa. Wolwe het geen rede om mensekinders te verpleeg nie; hulle is meer geneig om hulle meedoënloos te verslind.

Net so klink Romulus se dramatiese opstyg na die hemele om saam met sy goddelike vader Mars te woon, selfs vir die mees naïewe mense verdag. Nietemin, dit is wat baie antieke skrywers opgeteken het, maar daar is ander, meer geloofwaardige weergawes van die stigter se veronderstelde lewe.

Medaljon met Romulus en sy tweelingbroer Remus (Beeldkrediet: Public Domain)

Goddelike bevrugting?

Volgens 'n verslag wat Dionisius van Halikarnassus opgeteken het, is Romulus se ma – Rhea Silvia – nie deur die god Mars verkrag nie. Eerder, óf een van haar bewonderaars óf dalk die skurkagtige Alban-koning – Amulius – het haar verwoes.

As dit Amulius was, dan het hy dalk selfs koninklike klere aangetrek om sy identiteit te verbloem,wat hom dalk goddelik laat lyk het. Dit kon die grondslag gelê het vir die hoogs twyfelagtige goddelike konsepsieverhaal.

Lupa

Net so het die Lupa-verhaal geskiedkundiges baie laat twyfel, maar daar kan 'n baie eenvoudiger onderliggende waarheid wees. Sommige antieke skrywers, insluitend Livius, Plutarchus en Dionisius van Halikarnassus, het beweer dat 'n wolf met die naam Lupa dalk nie vir Romulus beskerm en gevoed het nie.

In plaas daarvan het 'n prostituut gedoen, aangesien lupa was 'n antieke slengterm wat die naaste vertaal word met "hoer". Vir die ou mense moes die wolf-legende die onbetaamlike weergawe van die prostituut netjies gesystap het, terwyl dit blykbaar nog 'n piepklein kern van waarheid handhaaf.

'The Capitoline Wolf' wat Romulus en uitbeeld. Remus wat aan 'n wolf soog (Beeldkrediet: Public Domain)

Opgang na die hemel

Teen die einde van Romulus se bewind – soos sommige antieke skrywers beweer het – is Romulus na die hemele geroep en verdwyn sonder om 'n spoor agter te laat. Toe het hy 'n apoteose ondergaan en die god Quirinus geword.

Weereens, dit laat tereg 'n paar wenkbroue laat lig, maar Livius, Plutarchus, Dionisius van Halikarnassus en ander het genoem dat dit dalk nie die geval was nie. Hulle het berig dat sommige geglo het dat Romulus 'n ondraaglike tiran geword het, en 'n korps Romeine het 'n komplot beraam om die despoot te vermoor.

Volgens een tradisie het die lede vandie Romeinse Senaat het Romulus afgestorm en hom doodgemaak. Om hul daad weg te steek, het hulle die man in klein stukkies gekap, die dele onder hul togas weggesteek en toe die oorskot in die geheim begrawe. Op 'n stadium na die moord het hulle aangekondig dat Romulus na die hemele opgevaar het, wat blykbaar 'n gerieflike storie is om hul misdaad weg te steek.

Dit is maklik om te sien hoekom so baie dadelik die Romulus-legende verontagsaam, gegewe die fantastiese episodes daarin. Maar ongelukkig is te min bewus van die alternatiewe weergawes van die kanonieke Romulus-mite, wat sy lewe baie meer aanneemlik laat lyk. Nietemin, die ortodokse Romulus-verslag is baie meer fassinerend, en dit lyk voor die hand liggend waarom die antieke skrywers dit uitgevind het: dit het hul stigter se reputasie versterk en dalk lelike waarhede verberg.

So, hoeveel – indien enige – van die Romulus-legende is waar? Dit is 'n eeue oue debat wat onwaarskynlik lyk om binnekort definitief opgelos te word. Vir eers is dit egter aan die leser om te besluit of daar 'n greintjie waarheid in die Romulus-mite is.

Marc Hyden is die Direkteur van Staatsregeringsake by 'n Washington DC-gebaseerde dinkskrum, en hy het aan die Georgia State University gegradueer met 'n graad in filosofie. Hy het 'n jarelange fassinasie met antieke Rome gehad en het breedvoerig oor verskeie aspekte van sy geskiedenis geskryf. Sy boek 'Romulus: The Legend of Rome's Founding Father'word gepubliseer deur Pen & amp; Sword Books.