I början av 2020 grävde arkeologer fram en 2 600 år gammal helgedom och sarkofag tillägnad Romulus. Den spännande upptäckten och tillkännagivandet förde Roms mytomspunna grundare i förgrunden, och han blev återigen en vogue För vissa var det ett potentiellt spännande bevis som stödde myten om en romersk hjälte som grundare, men andra är betydligt mer tveksamma.

Den kanoniska Romulus-sagan är trots allt full av fantastiska episoder som man inte kan tro på. Men få människor inser att många antika författare har skrivit alternativ till den mer välkända Romulus-sagan, och att dessa berättelser skulle kunna vara förankrade i verkligheten.

Myten

Det är chockerande att de flesta västerlänningar kan återge mycket av den ortodoxa Romulus-sagan för en myt som påstås ha cirka 2 800 år gamla rötter: Romulus föddes av en prästinna och krigsguden Mars, men en skurkig kung dömde barnet till döden, varpå barnet lämnades för dött på Tiberflodens stränder.

Trots denna fara räddade och vårdade en varghona vid namn Lupa Romulus tills en vänlig herde adopterade honom. 18 år senare grundade pojken Rom och blev dess första kung, men hans regeringstid avbröts till slut när han på gudarnas uppmaning steg upp till himlen och blev en gudom.

Även om det finns mindre variationer av denna forntida legend är detta i stort sett den kanoniska berättelse som många av oss minns att vi lärde oss i grundskolan. Den läser dock som en fiktiv saga, och moderna och antika tänkare delar förståeligt nog en sund skepsis mot dessa långsökta komponenter.

Var Romulus alltså son till guden Mars, räddad av en varghona och mirakulöst överförd till himlen? Troligen inte, men de antika författarna kan ha haft anledning att skapa dessa övernaturliga berättelser.

Påståendena om Romulus gudomliga härstamning borde väcka skepsis redan från början, och det borde även berättelsen om Lupa göra. Vargar har ingen anledning att vårda människobarn, utan de är mer benägna att skoningslöst sluka dem.

Romulus dramatiska uppstigning till himlen för att leva med sin gudfruktiga far Mars låter misstänkt även för den mest naiva människa. Ändå är det vad många antika författare har skrivit om detta, men det finns andra, mer trovärdiga versioner av grundarens förmodade liv.

Medaljong med Romulus och hans tvillingbror Remus (Bild: Public Domain)

Gudomlig befruktning?

Enligt en berättelse som Dionysius av Halikarnassos skrev ner blev Romulus mor - Rhea Silvia - inte våldtagen av guden Mars, utan antingen en av hennes beundrare eller kanske den ondskefulla albanernas kung Amulius - förgrep sig på henne.

Om det var Amulius kan han till och med ha klätt sig i kunglig klädsel för att dölja sin identitet, vilket kan ha fått honom att framstå som gudomlig. Detta kan ha lagt grunden för den mycket tvivelaktiga berättelsen om den gudomliga befruktningen.

Lupa

På samma sätt har historien om Lupa gett historikerna mycket att tvivla på, men det kan finnas en mycket enklare bakomliggande sanning. Vissa antika författare, däribland Livy, Plutarch och Dionysius av Halicarnassus, hävdade att en varg vid namn Lupa kanske inte har skyddat och gett Romulus näring.

Istället var det en prostituerad som gjorde det, med tanke på att lupa var en gammal slangterm som närmast kan översättas till "hora". För de gamla måste legenden om vargen ha undvikit den olämpliga beskrivningen av den prostituerade, samtidigt som den verkade ha en liten kärna av sanning.

"The Capitoline Wolf" som föreställer Romulus och Remus när de diar en varghona (bild: Public Domain)

Uppstigning till himlen

Mot slutet av Romulus regeringstid - vilket vissa antika författare påstod - kallades Romulus till himlen och försvann utan att lämna några spår efter sig. Därefter genomgick han en apotheos och blev guden Quirinus.

Även om detta med rätta ger upphov till en del ögonbryn, så nämner Livy, Plutarch, Dionysius av Halikarnassos och andra att detta kanske inte var fallet. De rapporterade att vissa trodde att Romulus hade blivit en outhärdlig tyrann, och att en grupp romare planerade att mörda despoten.

Enligt en tradition rusade medlemmarna av den romerska senaten fram till Romulus och dödade honom. För att dölja sin gärning hackade de mannen i små bitar, gömde delarna under sina togar och begravde sedan resterna i hemlighet. Någon gång efter mordet meddelade de att Romulus hade stigit upp i himlen, vilket verkar vara en bekväm historia för att dölja deras brott.

Det är lätt att förstå varför så många omedelbart bortser från Romulus-legenden, med tanke på de fantastiska episoderna i den. Men tyvärr är alltför få medvetna om de alternativa versionerna av den kanoniska Romulus-myten, som gör hans liv mycket mer trovärdigt. Trots detta är den ortodoxa Romulus-berättelsen mycket mer fascinerande, och det verkar uppenbart varför de antika författarna uppfann den: den stärkte derasgrundarens rykte och kan ha dolt fula sanningar.

Så hur mycket - om något - av Romulus-legenden är sant? Det är en urgammal debatt som troligen inte kommer att lösas på ett avgörande sätt i närtid. För tillfället är det dock upp till läsaren att avgöra om Romulus-myten har en gnutta sanningshalt.

Marc Hyden är direktör för statliga regeringsfrågor vid en tankesmedja i Washington DC och han tog examen i filosofi vid Georgia State University. Han har länge varit fascinerad av det antika Rom och har skrivit mycket om olika aspekter av dess historia. Hans bok "Romulus: The Legend of Rome's Founding Father" är utgiven av Pen & Sword Books.