Begin 2020 groeven archeologen een 2.600 jaar oud heiligdom en sarcofaag op, gewijd aan Romulus. De spannende ontdekking en aankondiging bracht de legendarische stichter van Rome op de voorgrond, en hij werd opnieuw en vogue Voor sommigen was het mogelijk prikkelend bewijs dat de mythe van een Romeinse heldenstichter ondersteunt, maar anderen zijn veel twijfelachtiger.

De canonieke Romuluslegende is immers bezaaid met fantastische episodes die het geloof tarten. Maar weinigen beseffen dat talrijke oude schrijvers alternatieven voor het meer bekende Romulusverhaal hebben opgetekend, en het is denkbaar dat deze verslagen in de werkelijkheid geworteld zijn.

De mythe

Schokkend voor een mythe die zo'n 2800 jaar oud zou zijn, kunnen de meeste westerlingen veel van het orthodoxe Romulusverhaal navertellen: Romulus werd geboren uit een priesteres en de oorlogsgod Mars, maar een schurkachtige koning veroordeelde het kind tot de dood, waarna de baby voor dood werd achtergelaten op de oevers van de Tiber.

Ondanks dit gevaar redde en verzorgde een wolvin genaamd Lupa Romulus totdat een vriendelijke herder hem adopteerde. Ongeveer 18 jaar later stichtte de jongen Rome en werd de eerste koning, maar zijn heerschappij werd uiteindelijk afgebroken toen hij op aanwijzing van de goden naar de hemel steeg en daar een godheid werd.

Hoewel er kleine variaties zijn op deze oude legende, vertegenwoordigt dit in grote lijnen het canonieke verslag dat velen van ons zich met liefde herinneren te hebben geleerd op de lagere school. Het leest echter als een fictief sprookje, en moderne en oude denkers delen begrijpelijkerwijs een gezonde scepsis over deze vergezochte componenten.

Was Romulus dus de zoon van de god Mars, gered door een wolvin, en op wonderbaarlijke wijze naar de hemel overgebracht? Waarschijnlijk niet, maar de oude schrijvers hadden wellicht reden om deze bovennatuurlijke verhalen te creëren.

De beweringen over de goddelijke afstamming van Romulus zouden van meet af aan sceptisch moeten zijn en dat geldt ook voor het verhaal over Lupa. Wolven hebben geen reden om menselijke kinderen te verzorgen; ze zullen ze eerder meedogenloos verslinden.

Ook de dramatische opstijging van Romulus naar de hemel om bij zijn goddelijke vader Mars te gaan wonen klinkt zelfs voor de meest naïeve mens verdacht. Toch is dit wat veel oude schrijvers optekenden, maar er zijn andere, geloofwaardiger versies van het veronderstelde leven van de stichter.

Medaillon met Romulus en zijn tweelingbroer Remus (Image Credit: Public Domain)

Goddelijke conceptie?

Volgens een verslag van Dionysius van Halicarnassus werd de moeder van Romulus, Rhea Silvia, niet verkracht door de god Mars, maar werd zij verkracht door een van haar bewonderaars of misschien door de schurkachtige Albanese koning Amulius.

Als het Amulius was, kan hij zich zelfs in koninklijke kleding hebben gehuld om zijn identiteit te verbergen, waardoor hij goddelijk leek. Dit kan de basis hebben gelegd voor het zeer twijfelachtige verhaal over de goddelijke ontvangenis.

Lupa

Ook het Lupa verhaal heeft historici veel reden tot twijfel gegeven, maar er kan een veel eenvoudiger onderliggende waarheid zijn. Sommige oude schrijvers, waaronder Livy, Plutarch en Dionysius van Halicarnassus, beweerden dat een wolf met de naam Lupa misschien niet Romulus beschermde en voedde.

In plaats daarvan deed een prostituee, gezien het feit dat lupa was een oude slang term die het best vertaald kan worden met "hoer". Voor de ouden moet de zij-wolf legende netjes het onbetamelijke verhaal van de prostituee hebben omzeild, terwijl het toch een klein kern van waarheid leek te bevatten.

De Capitoolwolf' met Romulus en Remus zogend bij een wolvin (Image Credit: Public Domain)

Opstijging naar de hemel

Tegen het einde van Romulus' heerschappij - zoals sommige oude schrijvers beweerden - werd Romulus naar de hemel geroepen en verdween hij zonder een spoor achter te laten. Daarna onderging hij een apotheose en werd hij de god Quirinus.

Ook dit doet terecht enige wenkbrauwen fronsen, maar Livy, Plutarch, Dionysius van Halicarnassus, en anderen vermeldden dat dit wellicht niet het geval was. Zij meldden dat sommigen geloofden dat Romulus een onuitstaanbare tiran was geworden, en dat een korps Romeinen een complot smeedde om de despoot te vermoorden.

Volgens een overlevering overvielen de leden van de Romeinse Senaat Romulus en doodden hem. Om hun daad te verbergen, hakten ze de man in kleine stukjes, verstopten de delen onder hun toga's en begroeven de resten heimelijk. Op een bepaald moment na de moord kondigden ze aan dat Romulus was opgestegen naar de hemel, wat een handig verhaal lijkt om hun misdaad te verbergen.

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom zovelen de Romulus-legende onmiddellijk negeren, gezien de fantastische episodes erin. Maar helaas zijn te weinigen op de hoogte van de alternatieve versies van de canonieke Romulus-mythe, waardoor zijn leven veel aannemelijker lijkt. Toch is het orthodoxe Romulus-verslag veel fascinerender, en het lijkt duidelijk waarom de oude schrijvers het verzonnen: het versterkte hunde reputatie van de oprichter en kan lelijke waarheden hebben verborgen.

Hoeveel van de Romulus-legende is waar? Dat is een eeuwenoud debat dat waarschijnlijk niet snel zal worden opgelost. Voorlopig is het aan de lezer om te beslissen of de Romulus-mythe ook maar enigszins waar is.

Marc Hyden is directeur overheidszaken bij een denktank in Washington DC en studeerde af aan de Georgia State University met een graad in de filosofie. Hij heeft een langdurige fascinatie voor het oude Rome en heeft uitgebreid geschreven over verschillende aspecten van de geschiedenis ervan. Zijn boek "Romulus: The Legend of Rome's Founding Father" is gepubliceerd door Pen & Sword Books.