In die tijd leek het een goed idee om Rusland binnen te vallen, het Rode Leger te verslaan, een staatsgreep in Moskou te plegen en partijleider Vladimir Iljitsj Lenin te vermoorden, waarna een geallieerde dictator zou worden geïnstalleerd om Rusland terug te krijgen in de wereldoorlog tegen de Centrale Machten.

Wie waren de spionnen en politici die Lenin uit de macht wilden hebben, levend of dood?

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Robert Lansing, een verveelde pacifist die doodleuk dagdroomde tijdens kabinetsvergaderingen in het Witte Huis, raakte gealarmeerd nadat Lenin in oktober 1917 de macht had gegrepen en Rusland uit de oorlog had gehaald via een geheime gelddeal met Duitsland.

Robert Lansing, 42e Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken (Credit: Public Domain).

Over het aanbod van Berlijn zei Lenin later tegen een kameraad: "We zouden idioten zijn geweest als we er geen gebruik van hadden gemaakt." Deze "afzonderlijke vrede" stelde Duitsland in staat legeronderdelen te verplaatsen naar het westelijk front, het belangrijkste strijdtoneel van de oorlog. Als gevolg daarvan vreesden de geallieerden voor een nederlaag in Frankrijk.

Lansing besloot een Kozakkenleger in te huren om naar Moskou te marcheren en de bolsjewieken uit te schakelen, en vervolgens een westerse "militaire dictatuur" te installeren. Maar de westerse landen hadden Rusland niet de oorlog verklaard. En Rusland was een voormalige bondgenoot in de oorlog. Dit was politiek gevaarlijk terrein.

Er werd een deal gesloten waarbij Amerikaanse dollars naar Londen en Parijs zouden worden gestuurd als oorlogshulp en vervolgens zouden worden witgewassen om de samenzwering te financieren. President Wilson, in het openbaar een tegenstander van inmenging in de zaken van andere landen, vertelde Lansing privé dat dit zijn "volledige goedkeuring" had.

De Kozakken - samen met de Socialistische Revolutionairen - waren de belangrijkste vijanden van de bolsjewieken, en het lijdt weinig twijfel dat Lenin zou worden geëxecuteerd door welke generaal ook werd ingehuurd. De bolsjewieken deden immers hetzelfde - hun vijanden vermoorden, vaak zonder proces.

Toch ademde het Lenin-complot, met zijn doel om kameraad voorzitter te elimineren, een zekere geur van internationaal terrorisme van de kant van de geallieerden.

In december 1917 reisde een Amerikaanse consul in Moskou, DeWitt Clinton Poole, op een geheime missie naar de Don om verschillende Kozakkengeneraals te ondervragen. Maar de generaals waren vijandig tegenover elkaar en er kon niet op worden gerekend dat ze een gezamenlijke aanval tegen de bolsjewieken zouden opzetten.

Het plot ging over in 1918, nog steeds onder leiding van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

De Amerikanen

Aan de top van het complot stond de Amerikaanse ambassadeur David Francis, een bourbon nippende oude Confederate gentleman die ooit een bolsjewistische menigte trotseerde slechts gewapend met een jachtgeweer. Hij stuurde rapporten naar het Bureau of Secret Intelligence van het State Department, een voorloper van de CIA en NSA.

Ambassadeur David Francis en met Nikolai Tsjaikovski, ca. 1918 (Credit: Public Domain).

Direct onder Francis stond Poole, een tennisser van de Universiteit van Wisconsin met de bijnaam Poodles. Poole was controleur van Xenophon Kalamatiano, Kal, een atletiekster van de Universiteit van Chicago die voor de oorlog tractoren had verkocht in Rusland.

Kal leidde Russische en Letse agenten, waaronder een mol in het communicatiehoofdkwartier van het Rode Leger. William Chapin Huntington, een Amerikaanse handelsattaché, gaf miljoenen dollars uit aan anti-Sovjet bronnen in Rusland.

De Britten

De Britse agent Bruce Lockhart, een toegewijde voetballer en een door de wol geverfde Schot die niet bepaald van de Engelsen hield, sloot zich in 1918 aan bij het complot.

Lockhart was in 1912 voor het eerst naar Moskou gestuurd als vice-consul, maar door zijn voorliefde voor exotische vrouwen werd hij in 1917 teruggeroepen naar Londen. Zijn geliefde werd alleen geïdentificeerd als een mooie "Jodin" met de naam "Madame Vermelle". Zij was mogelijk de vrouw van een bolsjewistische functionaris, wat een veiligheidsrisico kon vormen voor de Britse belangen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken riep ook hun belangeloze ambassadeur, Sir George Buchanan, terug.

Sir Robert Hamilton Bruce Lockhart door Elliott & Fry, 1948 (Credit: National Portrait Gallery/CC)

Premier David Lloyd George en koning George V waren echter verbijsterd over het ontbreken van een samenhangend Brits antwoord op het bolsjewistische schrikbewind in Rusland, en Lockhart werd al snel opgeroepen voor een briefing. "Onze mensen hebben het mis," zei Lloyd George tegen Lockhart. "Ze hebben de situatie gemist."

Lockhart werd in januari 1918 teruggestuurd naar Moskou als "speciale commissaris" voor Buitenlandse Zaken. Hij kreeg de opdracht contact op te nemen met de Amerikaanse Rode Kruis-kolonel Raymond Robins, hoofd van een zeer succesvolle Amerikaanse spionage-operatie in Rusland.

Een nieuwe Britse ambassadeur werd niet naar Rusland gestuurd, dus werd Lockhart de hoogste diplomatieke functionaris van Engeland in het land. Aanvankelijk probeerden Lockhart en Robins Lenin en oorlogscommissaris Leon Trotski te overtuigen om Rusland terug in de oorlog te krijgen. Toen die pogingen mislukten, riepen ze op tot directe geallieerde interventie in Rusland.

Een andere belangrijke Britse agent was Sidney Reilly, die in mei 1918 in Moskou aankwam. Reilly was een Russische avonturier en profiteur die door de geheime dienst als freelance spion was ingehuurd. Hij was ook een drugsverslaafde die zichzelf zag als de reïncarnatie van Napoléon; op andere momenten dacht hij dat hij Jezus Christus was.

1918 pasfoto van Sidney Reilly. Dit paspoort werd uitgegeven onder zijn alias George Bergmann (Credit: Public Domain).

Ian Fleming vertelde een collega van de Sunday Times in 1953 dat Reilly de inspiratie was voor zijn fictieve spion James Bond. Maar gezien het feit dat Sidney een meedogenloze freelancer was die vooral voor zichzelf werkte, komt hij waarschijnlijk meer in aanmerking als een van Fleming's SPECTRE-agenten.

Reilly kreeg de opdracht even binnen te wippen, een kijkje te nemen en dan weer weg te gaan. Maar hij zag onmiddellijk mogelijkheden om de communisten (de nieuwe naam van de bolsjewieken) omver te werpen. Hij zag zichzelf als Bonaparte die de aanval leidde.

"En waarom niet?" vroeg hij. "Een Corsicaanse luitenant van de artillerie doofde de sintels van de Franse Revolutie. Een Britse spion, met zoveel factoren aan zijn zijde, kan zich toch wel meester maken van Moskou?"

De Fransen

Joseph Noulens in 1919 (Credit: Public Domain).

De Britse en Amerikaanse agenten in het Lenin Plot werkten nauw samen met een aantal Franse plotters. Ambassadeur Joseph Noulens, een grandioze monarchist die reisde als een rajah, zette het tempo op door op kruistocht te gaan om 13 miljard francs te innen die de Sovjets hadden gestolen van Franse investeerders.

Consul-generaal Joseph-Fernand Grenard, een schrijver en voormalig ontdekkingsreiziger, stuurde agenten door heel Rusland om verzetslegers te werven ter ondersteuning van de geallieerde staatsgreep.

Henri de Verthamon - een saboteur die een zwarte trenchcoat en pet droeg en met explosieven onder zijn bed sliep - blies Sovjetbruggen, oliebronnen en munitiedepots op.

Ten slotte was er de indrukwekkend genaamde Charles Adolphe Faux-Pas Bidet, een voormalige Parijse agent die aan de Franse zaak tegen Mata Hari had gewerkt.

Dit was een klassieke Europese intrige.

Details van de samenzwering worden gedetailleerd beschreven in Barnes Carr's nieuwe geschiedenis van de Koude Oorlog, The Lenin Plot: The Unknown Story of America's War Against Russia, die in oktober in het Verenigd Koninkrijk wordt gepubliceerd door Amberley Publishing en in Noord-Amerika door Pegasus Books. Carr is een voormalig verslaggever en redacteur voor Mississippi, Memphis, Boston, Montréal, New York, New Orleans en Washington, D.C. en was uitvoerend producent voorWRNO Worldwide, levert New Orleans jazz en R&B aan de USSR tijdens de laatste jaren van het Sovjet bewind.