De Slag bij Little Bighorn, ook wel bekend als Custer's Last Stand en de Slag om de Greasy Grass door de Indianen, was een brute strijd tussen de gecombineerde Sioux Lakota, Northern Cheyenne en Arapaho troepen, en het 7e Cavalerie Regiment van het Amerikaanse leger.

Het gevecht duurde van 25-26 juni 1876 en is genoemd naar het slagveld langs de Little Bighorn River in het Crow Reservaat, in het zuidoosten van Montana. De slag, die de ergste nederlaag van de Amerikaanse strijdkrachten betekende, werd de meest betekenisvolle veldslag van de Grote Sioux Oorlog van 1876.

Maar wat leidde tot de climax en waarom was die zo belangrijk?

Red Cloud's Oorlog

Inheemse Amerikaanse stammen in de noordelijke vlakte hadden al voor Little Bighorn een aanvaring met het Amerikaanse leger gehad. In 1863 hadden de Europese Amerikanen de Bozeman Trail door het hart van Cheyenne, Arapaho en Lakota land aangelegd. De trail bood een snelle route om de goudvelden van Montana te bereiken vanaf het populaire handelspunt voor migranten, Fort Laramie.

Het recht van de kolonisten om het Indiaanse grondgebied te doorkruisen was vastgelegd in een verdrag uit 1851. Toch werd het pad tussen 1864 en 1866 vertrapt door zo'n 3500 mijnwerkers en kolonisten, die de toegang van de Lakota tot de jacht en andere natuurlijke hulpbronnen bedreigden.

Red Cloud, een Lakota opperhoofd, sloot zich aan bij de Cheyenne en Arapaho om zich te verzetten tegen de expansie van kolonisten in hun traditionele gebied. Ondanks dat de naam een grote confrontatie suggereert, was de 'oorlog' van Red Cloud een voortdurende stroom van kleinschalige overvallen en aanvallen op de soldaten en burgers langs de Bozeman Trail.

Red Cloud, vooraan zittend, tussen andere Lakota Sioux opperhoofden.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Reserveringen

In 1868 stelde de Amerikaanse regering, uit vrees dat zij zowel de Bozeman Trail als de transcontinentale spoorweg zou moeten verdedigen, vrede voor. Het Verdrag van Fort Laramie creëerde een groot reservaat voor de Lakota in de westelijke helft van Zuid-Dakota, een gebied dat rijk was aan bizons, en sloot de Bozeman Trail voorgoed.

Maar het aanvaarden van het verdrag van de Amerikaanse regering betekende ook het gedeeltelijk opgeven van de nomadische levensstijl van de Lakota en moedigde hun afhankelijkheid van subsidies van de regering aan.

Verscheidene Lakota leiders, waaronder de krijgers Crazy Horse en Sitting Bull, verwierpen daarom het reservatenstelsel van de regering. Zij werden vergezeld door groepen nomadische jagers die het verdrag van 1868 niet hadden ondertekend en zich niet gebonden voelden aan de beperkingen ervan.

De spanningen tussen de regering en de stammen op de vlakte namen alleen maar toe toen in 1874 Lt. Kol. George Armstrong Custer werd gestuurd om de Black Hills binnen het reservaat van de Great Sioux te verkennen. Terwijl hij het gebied in kaart bracht en een geschikte plek zocht om een militaire post te bouwen, ontdekte Custer een enorme goudvoorraad.

Het nieuws van het goud trok mijnwerkers uit de hele VS aan, waardoor het verdrag van 1868 werd geschonden en de Lakota werden beledigd, die weigerden de heilige Zwarte Heuvels aan de regering te verkopen. Als vergelding gaf de Amerikaanse commissaris voor Indiaanse Zaken alle Lakota opdracht zich vóór 31 januari 1876 in een reservaat te melden. De deadline kwam en ging voorbij zonder dat de Lakota, waarvan de meesten waarschijnlijk niet eenshoorde het.

In plaats daarvan verzamelden Lakota, Cheyenne en Arapaho, verontwaardigd over het voortdurende binnendringen van blanke kolonisten en goudzoekers in hun heilige land, zich in Montana onder leiding van Sitting Bull en bereidden zich voor op verzet tegen de Amerikaanse expansie. Ondertussen bedacht generaal Philip Sheridan van de VS, commandant van de militaire divisie van Missouri, een strategie om de 'vijandige' Lakota, Cheyenne en Arapaho aan te vallen en hen terug te dwingen in dereservering.

Grote Hunkpapa Lakota leider, Sitting Bull, 1883.

Image Credit: David F. Barry, Fotograaf, Bismarck, Dakota Territory, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De slag bij Little Bighorn

In maart 1876 gingen 3 Amerikaanse troepen op weg om de Indianen te vinden en aan te vallen. Ze hadden geen idee waar of wanneer ze de 800-1.500 krijgers die ze verwachtten te ontmoeten, zouden tegenkomen.

De stammen waren bijeengekomen rond de Powder, Rosebud, Yellowstone en Bighorn rivieren, een rijk jachtgebied waar ze jaarlijkse zomerbijeenkomsten hielden om de Dag van de Zon te vieren. Dat jaar had Sitting Bull een visioen dat de overwinning van hun volk op de Amerikaanse soldaten voorstelde.

Zodra ze wisten waar Sitting Bull de stammen had verzameld, kreeg kolonel Custer op 22 juni de opdracht om met zijn mannen van de 7de Cavalerie de verzamelde stammen vanuit het oosten en zuiden te benaderen, om te voorkomen dat ze zich zouden verspreiden. De andere leiders, generaal Terry en kolonel Gibbon, zouden de kloof dichten en de vijandelijke krijgers in de val lokken.

Custer's Last Stand

Het plan van Custer was om 's nachts in de Wolf Mountains te wachten terwijl zijn verkenners de verblijfplaats en de aantallen van de verzamelde stammen bevestigden, en dan een verrassingsaanval uit te voeren bij zonsopgang op 26 juni. Zijn plan werd ondermijnd toen de verkenners terugkeerden met het nieuws dat hun aanwezigheid bekend was. Uit angst dat de krijgers van Sitting Bull onmiddellijk zouden aanvallen, gaf Custer het startsein.

Een detachement van Custer's mannen geleid door Majoor Reno viel aan, maar werden snel uitgemanoeuvreerd en neergemaaid door de bereden Lakota krijgers. Tegelijkertijd volgde Custer het bekken tot aan een Indiaans dorp waar een schermutseling plaatsvond, gevolgd door Custer's terugtocht naar Calhoun Hill, waar hij werd aangevallen door de krijgers die Reno's divisie hadden verdreven. Door zijn mannen op te splitsen, had Custer...zonder elkaars steun.

De overlevenden van Little Bighorn en hun vrouwen wonen het monument bij op de plaats van Custer's Last Stand, 1886.

Image Credit: Courtesy of the National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Overlevenden van de Slag om Little Bighorn en hun vrouwen voor het hek rond het Custer Monument," 1886.

Ten oosten van de Little Bighorn, werden de lichamen van Custer en zijn commandanten later naakt en verminkt teruggevonden. Superieure aantallen (ongeveer 2.000 Sioux krijgers) en vuurkracht (repeat action shotguns) hadden de 7de Cavalerie overweldigd en betekenden een overwinning voor de Lakota, Cheyenne en Arapaho.

Een tijdelijke overwinning

De overwinning van de Indianen bij Little Bighorn was zeker een belangrijke daad van collectief verzet tegen de Amerikaanse inmenging in hun manier van leven. De slag toonde de kracht van de Lakota en hun bondgenoten, die naar schatting 26 slachtoffers leden tegen ongeveer 260 van de 7e Cavalerie. Deze kracht bedreigde de hoop van de VS om de regio te ontginnen voor zowel mineralen als vlees.

Of de Slag bij Little Bighorn nu wel of niet de koers van het Amerikaanse beleid ten aanzien van de stammen van de Grote Vlakten en de Indianen op het hele continent veranderde, hij veranderde ongetwijfeld de snelheid waarmee het leger werd ingezet om hun dorpen in het noorden te 'onderwerpen'.

Toen het nieuws van Custer's dood de oostelijke staten bereikte, eisten veel Amerikaanse ambtenaren en Amerikaanse burgers dat de regering met geweld zou reageren. In november 1876, 5 maanden na de Slag bij Little Bighorn, stuurde de Amerikaanse regering Generaal Ranald Mackenzie op een expeditie naar de Powder River in Wyoming. Vergezeld door meer dan 1.000 soldaten, viel Mackenzie een Cheyenne nederzetting aan, verbrandde hetop de grond.

De Amerikaanse regering bleef in de daaropvolgende maanden represailles nemen. De grenzen van het reservaat werden gehandhaafd, waardoor de geallieerde Lakota en Cheyenne werden verdeeld, en de regering annexeerde de Zwarte Heuvels zonder de Lakota te compenseren. Deze uitkomst van de Slag bij Little Bighorn leidde tot een juridische en morele strijd over de heilige heuvels die tot op de dag van vandaag voortduurt.