Combattuta su ripidi burroni e crinali scoscesi, la Battaglia di Little Bighorn, conosciuta anche come Custer's Last Stand e la Battaglia dell'erba grassa dai nativi americani, fu un brutale scontro tra le forze combinate di Sioux Lakota, Cheyenne settentrionali e Arapaho e il 7° reggimento di cavalleria dell'esercito degli Stati Uniti.

Lo scontro durò tra il 25 e il 26 giugno 1876 e prende il nome dal campo di battaglia lungo il fiume Little Bighorn, nella riserva dei Crow, nel Montana sudorientale. Segnando la peggiore sconfitta delle forze statunitensi, la battaglia divenne l'impegno più importante della Grande Guerra Sioux del 1876.

Ma cosa portò alla battaglia culminante e perché fu così significativa?

La guerra di Nuvola Rossa

Le tribù di nativi americani della regione della pianura settentrionale erano già venute alle mani con l'esercito americano prima di Little Bighorn. Nel 1863, gli europei americani avevano tracciato il Bozeman Trail attraverso il cuore della terra dei Cheyenne, degli Arapaho e dei Lakota, fornendo una via veloce per raggiungere i giacimenti d'oro del Montana dal popolare punto di scambio dei migranti, Fort Laramie.

Il diritto dei coloni di attraversare il territorio dei nativi americani era sancito da un trattato del 1851, ma tra il 1864 e il 1866 il sentiero fu calpestato da circa 3.500 minatori e coloni, che minacciarono l'accesso dei Lakota alla caccia e ad altre risorse naturali.

Nuvola Rossa, un capo Lakota, si alleò con i Cheyenne e gli Arapaho per resistere all'espansione dei coloni nel loro territorio tradizionale. Nonostante il nome suggerisca un grande scontro, la "guerra" di Nuvola Rossa fu un flusso continuo di incursioni su piccola scala e di attacchi ai soldati e ai civili lungo il Bozeman Trail.

Nuvola Rossa, seduto di fronte, tra altri capi Lakota Sioux.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

Prenotazioni

Nel 1868, temendo di dover difendere sia il Bozeman Trail che la ferrovia transcontinentale, il governo statunitense propose la pace. Il trattato di Fort Laramie creò una grande riserva per i Lakota nella metà occidentale del South Dakota, una regione ricca di bufali, e chiuse definitivamente il Bozeman Trail.

Tuttavia, accettare il trattato del governo statunitense significava anche rinunciare in parte allo stile di vita nomade dei Lakota e incoraggiare la loro dipendenza dalle sovvenzioni del governo.

Diversi leader Lakota, tra cui i guerrieri Cavallo Pazzo e Toro Seduto, rifiutarono quindi il sistema di riserve del governo, a cui si unirono bande di cacciatori nomadi che, non avendo firmato il trattato del 1868, non si sentivano obbligati alle sue restrizioni.

Le tensioni tra il governo e le tribù delle pianure si aggravarono quando, nel 1874, il tenente colonnello George Armstrong Custer fu inviato a esplorare le Black Hills all'interno della Great Sioux Reservation. Mentre mappava l'area e cercava un luogo adatto per costruire una postazione militare, Custer scoprì un vasto giacimento d'oro.

La notizia dell'oro attirò minatori da tutti gli Stati Uniti, violando il trattato del 1868 e insultando i Lakota, che si rifiutarono di vendere le sacre Black Hills al governo. Per rappresaglia, il Commissario degli Affari Indiani degli Stati Uniti ordinò a tutti i Lakota di recarsi in una riserva entro il 31 gennaio 1876. La scadenza arrivò e passò senza quasi nessuna risposta da parte dei Lakota, la maggior parte dei quali difficilmente avevano anche solosentito.

Invece, Lakota, Cheyenne e Arapaho, indignati per la continua intrusione di coloni e cercatori d'oro bianchi nelle loro terre sacre, si riunirono nel Montana sotto la guida di Toro Seduto e si prepararono a resistere all'espansione statunitense. Nel frattempo, il generale statunitense Philip Sheridan, comandante della divisione militare del Missouri, elaborò una strategia per coinvolgere i Lakota, i Cheyenne e gli Arapaho "ostili" e costringerli a rientrare nella regione.prenotazione.

Il grande leader Hunkpapa Lakota, Toro Seduto, 1883.

Credito d'immagine: David F. Barry, Fotografo, Bismarck, Territorio del Dakota, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

La battaglia di Little Bighorn

Nel marzo del 1876, 3 forze statunitensi si misero alla ricerca dei nativi americani e li affrontarono, senza avere la minima idea di dove e quando avrebbero incontrato gli 800-1.500 guerrieri che si aspettavano di incontrare.

Le tribù si erano riunite intorno ai fiumi Powder, Rosebud, Yellowstone e Bighorn, una ricca zona di caccia dove si tenevano i raduni estivi annuali per celebrare il Giorno del Sole. Quell'anno, Toro Seduto ebbe una visione che suggeriva la vittoria del suo popolo contro i soldati statunitensi.

Una volta appreso il luogo in cui Toro Seduto aveva radunato le tribù, il 22 giugno il colonnello Custer fu incaricato di prendere i suoi uomini del 7° cavalleria e di avvicinarsi alle tribù radunate da est e da sud, per impedire che si disperdessero. Gli altri capi, il generale Terry e il colonnello Gibbon, avrebbero chiuso il varco e intrappolato i guerrieri nemici.

L'ultima resistenza di Custer

Il piano di Custer prevedeva di attendere sulle Wolf Mountains per tutta la notte, mentre i suoi esploratori confermavano la posizione e il numero delle tribù riunite, per poi condurre un attacco a sorpresa all'alba del 26 giugno. Il suo piano fu vanificato quando gli esploratori tornarono con la notizia che la loro presenza era nota. Temendo che i guerrieri di Toro Seduto avrebbero attaccato immediatamente, Custer ordinò il via libera.

Un distaccamento degli uomini di Custer guidato dal maggiore Reno attaccò, ma fu rapidamente superato e abbattuto dai guerrieri Lakota a cavallo. Allo stesso tempo, Custer seguì il bacino fino a un villaggio di nativi americani dove ci fu una scaramuccia, seguita dalla ritirata di Custer a Calhoun Hill, dove fu attaccato dai guerrieri che avevano scacciato la divisione di Reno. Dividendo i suoi uomini, Custer aveva lasciatosenza il sostegno reciproco.

I sopravvissuti di Little Bighorn e le loro mogli assistono al monumento commemorativo sul luogo dell'ultima battaglia di Custer, 1886.

Crediti immagine: per gentile concessione del National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D. F. Barry, "Sopravvissuti alla battaglia di Little Bighorn e le loro mogli di fronte alla recinzione del monumento a Custer", 1886.

A est del Little Bighorn, i corpi di Custer e dei suoi comandanti furono ritrovati nudi e mutilati. La superiorità numerica (circa 2.000 guerrieri Sioux) e la potenza di fuoco (fucili a ripetizione) avevano sopraffatto il 7° Cavalleggeri e segnato una vittoria per i Lakota, i Cheyenne e gli Arapaho.

Una vittoria temporanea

La vittoria dei nativi americani a Little Bighorn fu certamente un atto significativo di resistenza collettiva all'invasione degli Stati Uniti sul loro stile di vita. La battaglia dimostrò la forza dei Lakota e dei loro alleati, che subirono circa 26 perdite contro le circa 260 del 7° Cavalleggeri. Questa forza minacciò le speranze degli Stati Uniti di estrarre dalla regione minerali e carne.

Tuttavia, la vittoria dei Lakota è stata significativa anche perché temporanea: che la battaglia di Little Bighorn abbia o meno cambiato la traiettoria della politica statunitense nei confronti delle tribù delle Grandi Pianure e dei nativi americani in tutto il continente, ha indubbiamente modificato la velocità con cui l'esercito è stato dispiegato per "sottomettere" i loro villaggi nel nord.

Quando la notizia della morte di Custer raggiunse gli Stati orientali, molti funzionari e cittadini americani chiesero al governo di rispondere con la forza. Nel novembre 1876, cinque mesi dopo la battaglia di Little Bighorn, il governo americano inviò il generale Ranald Mackenzie in una spedizione al Powder River nel Wyoming. Accompagnato da più di 1.000 soldati, Mackenzie attaccò un insediamento Cheyenne, bruciandolo.a terra.

Nei mesi successivi, il governo degli Stati Uniti continuò a compiere azioni di rappresaglia: vennero applicati i confini della riserva, dividendo i Lakota e i Cheyenne alleati, e il governo annesse le Black Hills senza risarcire i Lakota. L'esito della battaglia di Little Bighorn diede il via a una battaglia legale e morale sulle colline sacre che continua ancora oggi.