Lupta de la Little Bighorn, cunoscută și sub numele de "Ultima poziție a lui Custer" și "Bătălia de la Greasy Grass" de către nativii americani, a fost o confruntare brutală între forțele combinate Sioux Lakota, Cheyenne de Nord și Arapaho și Regimentul 7 de cavalerie al Armatei Statelor Unite.

Lupta a durat între 25 și 26 iunie 1876 și este denumită după locul de luptă de-a lungul râului Little Bighorn, în Rezervația Crow, în sud-estul statului Montana. Marcând cea mai mare înfrângere a forțelor americane, bătălia a devenit cel mai important angajament al Marelui Război Sioux din 1876.

Dar ce a dus la bătălia culminantă și de ce a fost atât de importantă?

Războiul lui Red Cloud

Triburile nativilor americani din regiunea de câmpie din nordul continentului au intrat în conflict cu armata americană înainte de Little Bighorn. În 1863, americanii europeni au tăiat drumul Bozeman Trail prin inima teritoriilor Cheyenne, Arapaho și Lakota. Drumul a oferit o rută rapidă pentru a ajunge la câmpurile aurifere din Montana de la Fort Laramie, un punct de comerț popular pentru migranți.

Dreptul coloniștilor de a traversa teritoriul nativilor americani era prevăzut într-un tratat din 1851. Cu toate acestea, între 1864 și 1866, traseul a fost călcat în picioare de aproximativ 3.500 de mineri și coloniști, care au amenințat accesul Lakota la vânătoare și la alte resurse naturale.

Norul Roșu, un șef Lakota, s-a aliat cu Cheyenne și Arapaho pentru a se opune expansiunii coloniștilor pe teritoriul lor tradițional. În ciuda faptului că numele său sugerează o confruntare uriașă, "războiul" lui Norul Roșu a fost un flux continuu de raiduri și atacuri la scară mică asupra soldaților și civililor de pe Bozeman Trail.

Norul Roșu, așezat în față, alături de alți șefi Lakota Sioux.

Image Credit: Biblioteca Congresului / Public Domain

Rezervări

În 1868, de teamă că va trebui să apere atât poteca Bozeman, cât și calea ferată transcontinentală, guvernul american a propus pacea. Tratatul de la Fort Laramie a creat o mare rezervație pentru Lakota în jumătatea vestică a Dakotei de Sud, o regiune bogată în bizoni, și a închis definitiv poteca Bozeman.

Cu toate acestea, acceptarea tratatului guvernului american a însemnat, de asemenea, renunțarea parțială la stilul de viață nomad al Lakota și a încurajat dependența acestora de subvențiile guvernamentale.

Prin urmare, mai mulți lideri Lakota, printre care războinicii Crazy Horse și Sitting Bull, au respins sistemul de rezervații al guvernului, cărora li s-au alăturat bande de vânători nomazi care, nefiind semnat tratatul din 1868, nu se simțeau obligați să respecte restricțiile acestuia.

Tensiunile dintre guvern și triburile din câmpie s-au agravat când, în 1874, locotenent-colonelul George Armstrong Custer a fost trimis să exploreze Dealurile Negre din interiorul Rezervației Great Sioux. În timp ce cartografia zona și căuta un loc potrivit pentru a construi un post militar, Custer a descoperit un vast zăcământ de aur.

Vestea aurului a atras mineri din toate colțurile SUA, încălcând tratatul din 1868 și insultându-i pe Lakota, care au refuzat să vândă guvernului colinele sacre ale Dealurilor Negre. Ca represalii, comisarul american pentru afaceri indiene a ordonat tuturor Lakota să se prezinte într-o rezervație până la 31 ianuarie 1876. Termenul limită a venit și a trecut fără aproape nici un răspuns din partea Lakota, majoritatea dintre ei fiind puțin probabil să fi avut măcaram auzit-o.

În schimb, Lakota, Cheyenne și Arapaho, indignați de intruziunea continuă a coloniștilor și a prospectorilor albi pe pământurile lor sacre, s-au adunat în Montana sub conducerea lui Sitting Bull și s-au pregătit să se opună expansiunii americane. Între timp, generalul american Philip Sheridan, comandantul diviziei militare din Missouri, a conceput o strategie pentru a-i angaja pe Lakota, Cheyenne și Arapaho "ostili" și a-i forța să se întoarcă înrezervare.

Marele lider Hunkpapa Lakota, Sitting Bull, 1883.

Credit imagine: David F. Barry, fotograf, Bismarck, Dakota Territory, domeniu public, via Wikimedia Commons

Bătălia de la Little Bighorn

În martie 1876, 3 forțe americane au pornit în căutarea și lupta cu nativii americani, dar nu știau prea bine unde și când îi vor întâlni pe cei 800-1.500 de războinici pe care se așteptau să-i întâlnească.

Triburile se întâlniseră în jurul râurilor Powder, Rosebud, Yellowstone și Bighorn, un teren de vânătoare bogat, unde organizau adunări anuale de vară pentru a sărbători Ziua Soarelui. În acel an, Sitting Bull a avut o viziune care sugera victoria poporului lor împotriva soldaților americani.

După ce au aflat unde Sitting Bull adunase triburile, la 22 iunie, colonelul Custer a primit instrucțiuni să își ia oamenii din cavaleria a 7-a și să se apropie de triburile adunate dinspre est și sud, pentru a-i împiedica să se împrăștie. Ceilalți lideri, generalul Terry și colonelul Gibbon, urmau să închidă spațiul și să prindă în capcană războinicii inamici.

Ultima poziție a lui Custer

Planul lui Custer era să aștepte în Munții Lupului peste noapte, în timp ce iscoadele sale confirmau locația și numărul triburilor adunate, apoi să efectueze un atac surpriză în zorii zilei de 26 iunie. Planul său a fost dat peste cap când iscoadele s-au întors cu vestea că prezența lor era cunoscută. Temându-se că războinicii lui Sitting Bull vor ataca imediat, Custer a ordonat să se dea undă verde.

Un detașament al oamenilor lui Custer condus de maiorul Reno a atacat, dar a fost rapid depășit și doborât de războinicii Lakota călare. În același timp, Custer a urmat bazinul până la un sat de indieni americani, unde a avut loc o încăierare, urmată de retragerea lui Custer spre Calhoun Hill, unde a fost atacat de războinicii care alungaseră divizia lui Reno. Împărțind oamenii săi, Custer a părăsitle fără sprijinul celuilalt.

Supraviețuitorii de la Little Bighorn și soțiile lor participă la comemorarea de la locul ultimei poziții a lui Custer, 1886.

Credit imagine: Prin amabilitatea Serviciului Parcului Național, Monumentul Național Little Bighorn Battlefield, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Supraviețuitori ai bătăliei de la Little Bighorn și soțiile lor în fața gardului din jurul monumentului Custer", 1886

La est de Little Bighorn, cadavrele lui Custer și ale comandanților săi au fost găsite mai târziu goale și mutilate. Numărul superior (aproximativ 2.000 de războinici Sioux) și puterea de foc (puști de vânătoare cu acțiune repetată) au copleșit Cavaleria a 7-a și au marcat o victorie pentru Lakota, Cheyenne și Arapaho.

O victorie temporară

Victoria amerindienilor la Little Bighorn a fost cu siguranță un act semnificativ de rezistență colectivă împotriva invadării de către SUA a modului lor de viață. Bătălia a demonstrat forța Lakota și a aliaților lor, care au suferit aproximativ 26 de pierderi, față de aproximativ 260 de pierderi ale cavaleriei a 7-a. Această forță a amenințat speranțele SUA de a exploata regiunea atât pentru minerale, cât și pentru carne.

Indiferent dacă bătălia de la Little Bighorn a schimbat sau nu traiectoria politicii americane față de triburile din Marile Câmpii și față de nativii americani de pe întregul continent, a schimbat fără îndoială viteza cu care armata a fost desfășurată pentru a "supune" satele lor din nord.

Când vestea morții lui Custer a ajuns în statele estice, mulți oficiali și cetățeni americani au cerut guvernului să răspundă în forță. În noiembrie 1876, la 5 luni după bătălia de la Little Bighorn, guvernul american l-a trimis pe generalul Ranald Mackenzie într-o expediție pe râul Powder River din Wyoming. Însoțit de peste 1.000 de soldați, Mackenzie a atacat o așezare Cheyenne, pe care a ars-o.la pământ.

Guvernul american a continuat să se răzbune în lunile care au urmat. Limitele rezervației au fost impuse, divizând aliații Lakota și Cheyenne, iar guvernul a anexat Dealurile Negre fără a-i despăgubi pe Lakota. Acest rezultat al bătăliei de la Little Bighorn a declanșat o bătălie juridică și morală asupra dealurilor sacre, care continuă și astăzi.