Livrée dans des ravins escarpés et sur des crêtes déchiquetées, la bataille de Little Bighorn, également connue sous le nom de Custer's Last Stand et de Greasy Grass par les Amérindiens, fut un affrontement brutal entre les forces combinées des Sioux Lakota, des Cheyennes du Nord et des Arapahos, et le 7e régiment de cavalerie de l'armée américaine.

La bataille a duré du 25 au 26 juin 1876 et porte le nom de son champ de bataille le long de la rivière Little Bighorn dans la réserve Crow, au sud-est du Montana. Marquant la pire défaite des forces américaines, la bataille est devenue l'engagement le plus important de la Grande Guerre sioux de 1876.

Mais qu'est-ce qui a conduit à la bataille décisive et pourquoi est-elle si importante ?

La guerre de Red Cloud

Les tribus amérindiennes de la région de la plaine du nord en étaient déjà venues aux mains avec l'armée américaine avant Little Bighorn. En 1863, les Européens avaient coupé la piste de Bozeman au cœur des terres des Cheyennes, des Arapahos et des Lakotas. Cette piste offrait une voie rapide pour atteindre les champs aurifères du Montana à partir du point de commerce populaire des migrants, Fort Laramie.

Le droit des colons de traverser le territoire des Amérindiens était défini dans un traité de 1851. Pourtant, entre 1864 et 1866, la piste a été piétinée par quelque 3 500 mineurs et colons, qui ont menacé l'accès des Lakota à la chasse et à d'autres ressources naturelles.

Red Cloud, un chef lakota, s'est allié aux Cheyennes et aux Arapahos pour résister à l'expansion des colons sur leur territoire traditionnel. Bien que son nom suggère une confrontation gigantesque, la "guerre" de Red Cloud était un flux continu de raids et d'attaques à petite échelle contre les soldats et les civils le long de la piste Bozeman.

Red Cloud, assis à l'avant, parmi d'autres chefs sioux Lakota.

Crédit image : Bibliothèque du Congrès / Domaine public

Réservations

En 1868, craignant de devoir défendre à la fois la piste Bozeman et le chemin de fer transcontinental, le gouvernement américain propose la paix. Le traité de Fort Laramie crée une grande réserve pour les Lakota dans la moitié ouest du Dakota du Sud, une région riche en bisons, et ferme définitivement la piste Bozeman.

Pourtant, accepter le traité du gouvernement américain signifiait aussi renoncer partiellement au mode de vie nomade des Lakota et encourageait leur dépendance à l'égard des subventions du gouvernement.

Plusieurs chefs Lakota, dont les guerriers Crazy Horse et Sitting Bull, rejettent donc le système de réserves du gouvernement, rejoints par des bandes de chasseurs nomades qui, n'ayant pas signé le traité de 1868, ne se sentent pas obligés de respecter ses restrictions.

Les tensions entre le gouvernement et les tribus des plaines n'ont fait qu'empirer lorsqu'en 1874, le lieutenant-colonel George Armstrong Custer a été envoyé pour explorer les Black Hills à l'intérieur de la réserve des Grands Sioux. Alors qu'il cartographiait la région et cherchait un endroit approprié pour construire un poste militaire, Custer a découvert un vaste gisement d'or.

La nouvelle de l'existence de l'or a attiré des mineurs de tous les États-Unis, violant le traité de 1868 et insultant les Lakota, qui ont refusé de vendre les Black Hills sacrées au gouvernement. En guise de représailles, le commissaire américain aux affaires indiennes a ordonné à tous les Lakota de se présenter dans une réserve avant le 31 janvier 1876. La date limite est passée sans presque aucune réponse de la part des Lakota, dont la plupart n'ont probablement même pas eu l'occasion de s'exprimer.Je l'ai entendu.

Au lieu de cela, les Lakotas, les Cheyennes et les Arapahos, indignés par l'intrusion continue de colons et de prospecteurs blancs sur leurs terres sacrées, se réunissent dans le Montana sous la direction de Sitting Bull et se préparent à résister à l'expansion américaine. Pendant ce temps, le général américain Philip Sheridan, commandant de la division militaire du Missouri, élabore une stratégie visant à engager les Lakotas, les Cheyennes et les Arapahos "hostiles" et à les forcer à retourner dans la région.réservation.

Grand chef Lakota Hunkpapa, Sitting Bull, 1883.

Crédit image : David F. Barry, Photographe, Bismarck, Dakota Territory, Domaine public, via Wikimedia Commons

La bataille de Little Bighorn

En mars 1876, trois forces américaines partent à la recherche des Amérindiens et engagent le dialogue avec eux. Elles n'ont guère d'idée de l'endroit et du moment où elles rencontreront les 800 à 1 500 guerriers qu'elles s'attendent à rencontrer.

Les tribus s'étaient réunies autour des rivières Powder, Rosebud, Yellowstone et Bighorn, un riche terrain de chasse où elles se réunissaient chaque année en été pour célébrer le Jour du Soleil. Cette année-là, Sitting Bull eut une vision qui laissait entrevoir la victoire de son peuple contre les soldats américains.

Une fois qu'ils ont appris où Sitting Bull avait rassemblé les tribus, le 22 juin, le colonel Custer a reçu l'ordre de prendre ses hommes du 7e Cavalerie et d'approcher les tribus rassemblées par l'est et le sud, pour les empêcher de se disperser. Les autres chefs, le général Terry et le colonel Gibbon, fermeraient la brèche et piégeraient les guerriers ennemis.

Le dernier combat de Custer

Le plan de Custer était d'attendre dans les Wolf Mountains pendant la nuit, le temps que ses éclaireurs confirment l'emplacement et le nombre des tribus rassemblées, puis de mener une attaque surprise à l'aube du 26 juin. Son plan fut saboté lorsque les éclaireurs revinrent avec la nouvelle que leur présence était connue. Craignant que les guerriers de Sitting Bull n'attaquent immédiatement, Custer donna le feu vert.

Un détachement d'hommes de Custer dirigé par le Major Reno attaqua mais fut rapidement dépassé et abattu par les guerriers Lakota montés. Au même moment, Custer suivit le bassin jusqu'à un village amérindien où il y eut une escarmouche, suivie de la retraite de Custer vers Calhoun Hill, où il fut attaqué par les guerriers qui avaient chassé la division de Reno. En divisant ses hommes, Custer avait laissésans le soutien de l'autre.

Les survivants de Little Bighorn et leurs épouses assistent au mémorial sur le site de la dernière bataille de Custer, 1886.

Crédit image : Avec l'aimable autorisation du National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Survivants de la bataille de Little Bighorn et leurs femmes devant la clôture entourant le monument de Custer", 1886.

À l'est de Little Bighorn, les corps de Custer et de ses commandants sont retrouvés nus et mutilés. La supériorité numérique (quelque 2 000 guerriers sioux) et la puissance de feu (fusils à répétition) ont eu raison de la 7e Cavalerie et ont marqué la victoire des Lakotas, des Cheyennes et des Arapahos.

Une victoire temporaire

La victoire des Amérindiens à Little Bighorn a certainement été un acte significatif de résistance collective à l'empiètement des États-Unis sur leur mode de vie. La bataille a démontré la force des Lakota et de leurs alliés, qui ont subi environ 26 pertes contre environ 260 pour la 7e cavalerie. Cette force a menacé les espoirs des États-Unis d'exploiter la région pour les minéraux et la viande.

Que la bataille de Little Bighorn ait ou non changé la trajectoire de la politique américaine à l'égard des tribus des Grandes Plaines et des Amérindiens du continent, elle a sans aucun doute modifié la vitesse à laquelle l'armée a été déployée pour "soumettre" leurs villages dans le nord.

Lorsque la nouvelle de la mort de Custer a atteint les États de l'Est, de nombreux responsables et citoyens américains ont exigé que le gouvernement réponde par la force. En novembre 1876, cinq mois après la bataille de Little Bighorn, le gouvernement américain a envoyé le général Ranald Mackenzie en expédition à la rivière Powder dans le Wyoming. Accompagné de plus de 1 000 soldats, Mackenzie a attaqué une colonie cheyenne, l'a brûlée et l'a détruite.au sol.

Le gouvernement américain a poursuivi ses représailles dans les mois qui ont suivi. Les limites des réserves ont été appliquées, divisant les Lakota et les Cheyenne alliés, et le gouvernement a annexé les Black Hills sans dédommager les Lakota. L'issue de la bataille de Little Bighorn a déclenché une bataille juridique et morale sur les collines sacrées qui se poursuit aujourd'hui.