Bitka pri Little Bighornu, znana tudi kot Custerjev zadnji boj in bitka pri Mastni travi, je bila brutalen spopad med združenimi siouxskimi silami Lakotov, Severnih Šajenov in Arapahov ter 7. konjeniškim polkom vojske Združenih držav Amerike, ki se je odvijal v strmih soteskah in razdrapanih grebenih.

Boj je trajal med 25. in 26. junijem 1876, ime pa je dobil po bojišču ob reki Little Bighorn v rezervatu Crow v jugovzhodni Montani. bitka je pomenila najhujši poraz ameriških sil in je postala najpomembnejši spopad v veliki siouxski vojni leta 1876.

Toda kaj je pripeljalo do vrhunske bitke in zakaj je bila tako pomembna?

Vojna Rdečega oblaka

Ameriška domorodna plemena na severni ravnici so se z ameriško vojsko spopadla že pred Little Bighornom. Leta 1863 so evropski Američani skozi osrčje dežele Šajenov, Arapahov in Lakotov speljali Bozemanovo pot, ki je omogočala hiter dostop do zlatih polj Montane iz priljubljene trgovske točke za migrante Fort Laramie.

Pravica naseljencev do prečkanja ozemlja Indijancev je bila opredeljena v pogodbi iz leta 1851, vendar je med letoma 1864 in 1866 pot poteptalo približno 3 500 rudarjev in naseljencev, ki so ogrozili dostop Lakotov do lova in drugih naravnih virov.

Rdeči oblak, lakotski poglavar, se je povezal s Šajeni in Arapahi, da bi se uprl širjenju naseljencev na njihovo tradicionalno ozemlje. Kljub temu, da je ime nakazovalo na velik spopad, je bila "vojna" Rdečega oblaka neprekinjen tok manjših napadov in napadov na vojake in civiliste ob Bozemanovi poti.

Rdeči oblak sedi spredaj med drugimi poglavarji Lakota Siouxov.

Slika: Kongresna knjižnica / Public Domain

Rezervacije

Leta 1868 je ameriška vlada v strahu, da bo morala braniti Bozemanovo pot in transkontinentalno železnico, predlagala mir. S pogodbo iz Fort Laramieja je bil za Lakote ustanovljen velik rezervat v zahodni polovici Južne Dakote, ki je bogata z bivoli, Bozemanova pot pa je bila dokončno zaprta.

Vendar je sprejetje pogodbe ameriške vlade pomenilo tudi delno opustitev nomadskega načina življenja Lakotov in spodbudilo njihovo odvisnost od vladnih subvencij.

Zato je več lakotskih voditeljev, med njimi bojevnika Crazy Horse in Sitting Bull, zavrnilo vladni sistem rezervatov. Pridružili so se jim tudi nomadski lovci, ki niso podpisali pogodbe iz leta 1868 in se niso čutili zavezane njenim omejitvam.

Napetosti med vlado in ravninskimi plemeni so se še povečale, ko je bil leta 1874 podpolkovnik George Armstrong Custer poslan na raziskovanje Črnih hribov znotraj rezervata Velikih Siouxov. Med kartiranjem območja in iskanjem primernega mesta za gradnjo vojaške postojanke je Custer odkril veliko nahajališče zlata.

Novica o zlatu je privabila rudarje iz vseh ZDA, kar je pomenilo kršitev pogodbe iz leta 1868 in žalitev Lakotov, ki niso hoteli prodati svetih Črnih hribov vladi. V povračilo je ameriški komisar za indijanske zadeve vsem Lakotom naročil, naj se do 31. januarja 1876 zglasijo v rezervatu. Rok je prišel in minil, Lakoti pa se skoraj niso odzvali, saj jih večina verjetno sploh ni imelaslišal.

Namesto tega so se Lakoti, Čejeni in Arapahi, ogorčeni zaradi nenehnega vdora belih naseljencev in iskalcev na njihova sveta ozemlja, pod vodstvom Sedečega bika zbrali v Montani in se pripravili na odpor proti širitvi ZDA. Medtem je ameriški general Philip Sheridan, poveljnik vojaške enote v Missouriju, zasnoval strategijo, kako se spopasti s "sovražnimi" Lakoti, Čejeni in Arapahi ter jih prisiliti k vrnitvi vrezervacija.

Veliki vodja Hunkpapa Lakota, Sedeči bik, 1883.

Slika: David F. Barry, fotograf, Bismarck, Dakota Territory, Public domain, via Wikimedia Commons

Bitka pri Little Bighornu

Marca 1876 so se tri ameriške enote odpravile na pot, da bi poiskale in se spopadle z ameriškimi domorodci. 800 do 1500 bojevnikov, ki so jih pričakovali, ni bilo mogoče srečati ne kje ne kdaj.

Plemena so se zbirala ob rekah Powder, Rosebud, Yellowstone in Bighorn, bogatih loviščih, kjer so se vsako leto poleti zbirala in praznovala dan sonca. Tistega leta je imel Sedeči bik videnje, ki je nakazovalo zmago njihovega ljudstva nad ameriškimi vojaki.

Ko so izvedeli, kje je Sedeči bik zbral plemena, je polkovnik Custer 22. junija dobil navodilo, naj vzame svoje može iz 7. konjenice in se z vzhoda in juga približa zbranim plemenom ter jim prepreči, da bi se razpršila. Druga voditelja, general Terry in polkovnik Gibbon, naj zapreta vrzel in ujame sovražne bojevnike.

Custerjeva zadnja postojanka

Custer je nameraval čez noč počakati v Volčjih gorah, da bi njegovi izvidniki potrdili, kje so zbrana plemena in koliko jih je, nato pa 26. junija ob zori izvesti nepričakovan napad. Njegov načrt se je izjalovil, ko so se izvidniki vrnili z novico, da je njihova prisotnost znana. Custer je v strahu, da bi bojevniki Sedečega bika takoj napadli, ukazal, da se to zgodi.

Oddelek Custerjevih mož pod vodstvom majorja Rena je napadel, vendar so ga konjeniški bojevniki Lakota hitro prelisičili in pokosili. Istočasno je Custer sledil bazenu do indijanske vasi, kjer je prišlo do spopada, ki mu je sledil Custerjev umik na Calhoun Hill, kjer so ga napadli bojevniki, ki so pregnali Renov oddelek. Z razdelitvijo svojih mož je Custer zapustilbrez medsebojne podpore.

Preživeli iz Little Bighorna in njihove žene se udeležijo spominskega obeležja na kraju Custerjevega zadnjega boja, 1886.

Kreditna slika: Courtesy of the National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D. F. Barry, "Preživeli iz bitke pri Little Bighornu in njihove žene pred ograjo okoli Custerjevega spomenika", 1886

Vzhodno od Little Bighorna so kasneje našli gola in pohabljena trupla Custerja in njegovih poveljnikov.Večje število (približno 2 000 bojevnikov Siouxov) in večja ognjena moč (puške s ponovnim streljanjem) sta premagala 7. konjenico in pomenila zmago za Lakote, Šajene in Arapahe.

Začasna zmaga

Zmaga Indijancev pri Little Bighornu je bila vsekakor pomembno dejanje kolektivnega odpora proti vdoru ZDA v njihov način življenja. Bitka je pokazala moč Lakotov in njihovih zaveznikov, ki so utrpeli približno 26 žrtev v primerjavi s približno 260 žrtvami 7. konjenice. Ta moč je ogrozila upanje ZDA, da bodo na tem območju kopale minerale in meso.

Ne glede na to, ali je bitka pri Little Bighornu spremenila usmeritev ameriške politike do plemen na Velikih ravninah in ameriških domorodcev po vsej celini, je nedvomno spremenila hitrost, s katero je bila vojska razporejena za "podrejanje" njihovih vasi na severu.

Ko je novica o Custerjevi smrti dosegla vzhodne države, so številni ameriški uradniki in državljani zahtevali, da se vlada odzove s silo. Novembra 1876, pet mesecev po bitki pri Little Bighornu, je vlada ZDA poslala generala Ranalda Mackenzieja na odpravo k reki Powder v Wyomingu. V spremstvu več kot 1 000 vojakov je Mackenzie napadel šejensko naselbino in jo požgal.na tla.

Vlada ZDA je v naslednjih mesecih nadaljevala s povračilnimi ukrepi: uveljavljala je meje rezervata, s čimer je razdelila zavezniške Lakote in Čejene, ter priključila Črne hribe, ne da bi Lakotom izplačala odškodnino. Ta izid bitke pri Little Bighornu je spodbudil pravno in moralno bitko za svete hribe, ki se nadaljuje še danes.