Tocząca się na stromych wąwozach i poszarpanych grzbietach bitwa pod Little Bighorn, znana również jako Ostatnie Stanowisko Custera i Bitwa o Tłustą Trawę przez rdzennych Amerykanów, była brutalnym starciem pomiędzy połączonymi siłami Siuksów Lakoty, Północnych Czejenów i Arapaho, a 7 Pułkiem Kawalerii Armii Stanów Zjednoczonych.

Walka trwała w dniach 25-26 czerwca 1876 roku, a jej nazwa pochodzi od miejsca bitwy wzdłuż rzeki Little Bighorn w rezerwacie Crow, w południowo-wschodniej Montanie. Oznaczając najgorszą porażkę sił amerykańskich, bitwa stała się najbardziej znaczącym zaangażowaniem Wielkiej Wojny Siuksów z 1876 roku.

Co jednak doprowadziło do kulminacyjnej bitwy i dlaczego była ona tak znacząca?

Wojna Czerwonej Chmury

Plemiona rdzennych Amerykanów z północnej równiny starły się z armią amerykańską przed Little Bighorn. W 1863 roku Europejczycy przecięli Szlak Bozemana przez serce ziemi Czejenów, Arapaho i Lakotów. Szlak zapewniał szybką drogę do pól złota w Montanie z popularnego punktu handlowego dla imigrantów, Fortu Laramie.

Prawo osadników do przekraczania terytorium rdzennych Amerykanów zostało określone w traktacie z 1851 r. Jednak w latach 1864-1866 szlak został wydeptany przez około 3500 górników i osadników, którzy zagrażali dostępowi Lakotów do polowań i innych zasobów naturalnych.

Czerwona Chmura, wódz Lakotów, sprzymierzył się z Czejenami i Arapaho, aby przeciwstawić się ekspansji osadników na ich tradycyjne terytorium. Pomimo nazwy sugerującej wielką konfrontację, "wojna" Czerwonej Chmury była ciągłym strumieniem małych najazdów i ataków na żołnierzy i cywilów wzdłuż Szlaku Bozemana.

Czerwona Chmura, siedzący z przodu, wśród innych wodzów Lakota Sioux.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Rezerwacje

W 1868 roku, obawiając się, że będą musieli bronić zarówno Szlaku Bozemana, jak i kolei transkontynentalnej, rząd USA zaproponował pokój. Traktat w Fort Laramie stworzył duży rezerwat dla Lakotów w zachodniej części Dakoty Południowej, regionie bogatym w bizony, i zamknął Szlak Bozemana na dobre.

Jednak przyjęcie traktatu przez rząd USA oznaczało również częściową rezygnację z koczowniczego stylu życia Lakotów i zachęcało ich do polegania na dotacjach od rządu.

Kilku przywódców Lakotów, w tym wojownicy Szalony Koń i Siedzący Byk, odrzuciło więc rządowy system rezerwatów. Dołączyły do nich bandy koczowniczych myśliwych, którzy nie podpisawszy traktatu z 1868 roku, nie czuli się zobowiązani do przestrzegania jego ograniczeń.

Napięcie między rządem a plemionami równinnymi wzrosło jeszcze bardziej, gdy w 1874 roku ppłk George Armstrong Custer został wysłany, by zbadać Czarne Wzgórza wewnątrz rezerwatu Wielkich Siuksów. Podczas mapowania terenu i poszukiwania odpowiedniego miejsca na budowę posterunku wojskowego, Custer odkrył ogromne złoża złota.

Wieści o złocie przyciągnęły górników z całych Stanów Zjednoczonych, łamiąc traktat z 1868 r. i obrażając Lakotów, którzy odmówili sprzedaży świętych Czarnych Wzgórz rządowi. W odwecie amerykański komisarz ds. indiańskich polecił wszystkim Lakotom zgłosić się do rezerwatu do 31 stycznia 1876 r. Termin minął i nie było prawie żadnego odzewu ze strony Lakotów, z których większość prawdopodobnie nie miała nawetsłyszał.

Zamiast tego Lakota, Czejenowie i Arapaho, oburzeni ciągłym wkraczaniem białych osadników i poszukiwaczy na ich święte ziemie, zebrali się w Montanie pod dowództwem Siedzącego Byka i przygotowali się do oporu wobec ekspansji USA. Tymczasem amerykański generał Philip Sheridan, dowódca dywizji wojskowej w Missouri, opracował strategię zaangażowania "wrogich" Lakotów, Czejenów i Arapaho i zmuszenia ich do powrotu dorezerwacja.

Wielki wódz Lakotów Hunkpapa, Siedzący Byk, 1883 r.

Image Credit: David F. Barry, Photographer, Bismarck, Dakota Territory, Public domain, via Wikimedia Commons

Bitwa pod Little Bighorn

W marcu 1876 roku 3 siły amerykańskie wyruszyły, aby odnaleźć i zaangażować rdzennych Amerykanów. Mieli niewielkie pojęcie, gdzie i kiedy napotkają 800 - 1500 wojowników, których spodziewali się spotkać.

Plemiona spotkały się wokół rzek Powder, Rosebud, Yellowstone i Bighorn, bogatych terenów łowieckich, gdzie odbywały się coroczne letnie spotkania z okazji Dnia Słońca. Tego roku Siedzący Byk miał wizję, która sugerowała zwycięstwo ich ludu nad amerykańskimi żołnierzami.

Gdy dowiedzieli się, gdzie Siedzący Byk zgromadził plemiona, 22 czerwca pułkownik Custer otrzymał polecenie, by zabrać swoich ludzi z 7. Kawalerii i podejść do zgromadzonych plemion od wschodu i południa, by powstrzymać je przed rozproszeniem. Pozostali dowódcy, generał Terry i pułkownik Gibbon, mieli zamknąć lukę i uwięzić wrogich wojowników.

Custer's Last Stand

Plan Custera zakładał przeczekanie nocy w Górach Wilczych, podczas której jego zwiadowcy potwierdzą miejsce pobytu i liczebność zgromadzonych plemion, a następnie przeprowadzenie ataku z zaskoczenia o świcie 26 czerwca. Jego plan został zniweczony, gdy zwiadowcy wrócili z wiadomością, że ich obecność jest znana. Obawiając się, że wojownicy Siedzącego Byka zaatakują natychmiast, Custer wydał rozkaz.

Oddział Custera pod dowództwem majora Reno zaatakował, ale został szybko przechytrzony i ścięty przez konnych wojowników Lakotów. W tym samym czasie Custer podążył za kotliną do wioski rdzennych Amerykanów, gdzie doszło do potyczki, po której Custer wycofał się na Wzgórze Calhoun, gdzie został zaatakowany przez wojowników, którzy wyparli oddział Reno. Rozdzielając swoich ludzi, Custer pozostawiłbez wzajemnego wsparcia.

Ocaleni z Little Bighorn i ich żony uczestniczą w uroczystości upamiętniającej miejsce Ostatniego Postoju Custera, 1886 r.

Image Credit: Dzięki uprzejmości National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Survivors of the Battle of Little Bighorn and Their Wives in Front of the Fence Around the Custer Monument", 1886 r.

Na wschód od Little Bighorn ciała Custera i jego dowódców zostały później znalezione nagie i okaleczone. Przewaga liczebna (około 2000 wojowników Siuksów) i siła ognia (strzelby powtarzalne) przytłoczyła 7. kawalerię i oznaczała zwycięstwo Lakotów, Czejenów i Arapaho.

Tymczasowe zwycięstwo

Zwycięstwo rdzennych Amerykanów pod Little Bighorn było z pewnością znaczącym aktem zbiorowego oporu wobec ingerencji USA w ich styl życia. Bitwa pokazała siłę Lakotów i ich sprzymierzeńców, którzy ponieśli około 26 ofiar w porównaniu z około 260 żołnierzami 7. kawalerii. Siła ta zagroziła amerykańskim nadziejom na wydobycie w tym regionie zarówno minerałów, jak i mięsa.

Niezależnie od tego, czy bitwa pod Little Bighorn zmieniła kierunek polityki Stanów Zjednoczonych wobec plemion z Wielkich Równin i rdzennych Amerykanów na całym kontynencie, bez wątpienia zmieniła tempo, w jakim wojsko było rozmieszczane, by "podporządkować" sobie ich wioski na północy.

Kiedy wieści o śmierci Custera dotarły do wschodnich stanów, wielu amerykańskich urzędników i obywateli domagało się od rządu reakcji zbrojnej. W listopadzie 1876 roku, 5 miesięcy po bitwie nad Little Bighorn, rząd USA wysłał generała Ranalda Mackenzie na wyprawę nad rzekę Powder w Wyoming. W towarzystwie ponad 1000 żołnierzy Mackenzie zaatakował osadę Czejenów, paląc ją...na ziemię.

W następnych miesiącach rząd amerykański kontynuował działania odwetowe. Wprowadzono w życie granice rezerwatów, dzieląc sprzymierzonych Lakotów i Czejenów, a rząd zaanektował Czarne Wzgórza bez odszkodowania dla Lakotów. Ten wynik bitwy pod Little Bighorn zapoczątkował trwającą do dziś prawną i moralną walkę o święte wzgórza.