Slaget vid Little Bighorn, som också kallas Custers sista ställning och slaget vid det feta gräset av indianerna, var en brutal sammandrabbning mellan de kombinerade styrkorna från sioux-lakota, norra cheyenne och arapaho och den amerikanska arméns 7:e kavalleriregemente.

Striden pågick mellan den 25-26 juni 1876 och har fått sitt namn efter slagfältet längs Little Bighorn River i Crow-reservatet i sydöstra Montana. Slaget, som innebar det värsta nederlaget för de amerikanska styrkorna, blev det mest betydelsefulla i det stora siouxkriget 1876.

Men vad ledde till det avgörande slaget och varför var det så betydelsefullt?

Red Clouds krig

De amerikanska indianstammarna i den norra slättregionen hade redan före Little Bighorn hamnat i konflikt med den amerikanska armén. 1863 hade amerikanerna dragit Bozeman Trail genom hjärtat av Cheyenne-, Arapaho- och Lakota-området. Leden var en snabb väg till Montanas guldfält från den populära handelsplatsen för migranter, Fort Laramie.

Nybyggarnas rätt att korsa indianernas territorium fastställdes i ett fördrag från 1851, men mellan 1864 och 1866 trampades leden sönder av cirka 3 500 gruvarbetare och nybyggare, som hotade Lakotas tillgång till jakt och andra naturresurser.

Red Cloud, en lakotahövding, allierade sig med cheyenne- och arapahofolket för att stå emot bosättarnas expansion i deras traditionella territorium. Trots att namnet antyder en stor konfrontation var Red Clouds "krig" en kontinuerlig ström av småskaliga räder och attacker mot soldater och civila längs Bozeman Trail.

Red Cloud, sittande längst fram, bland andra Lakota Sioux-hövdingar.

Bild: Library of Congress / Public Domain

Bokningar

År 1868 föreslog USA:s regering fred, eftersom den fruktade att den skulle bli tvungen att försvara både Bozeman Trail och den transkontinentala järnvägen. Genom Fort Laramie-fördraget skapades ett stort reservat för lakotafolket i den västra halvan av South Dakota, en region som är rik på buffel, och Bozeman Trail stängdes för gott.

Men att acceptera den amerikanska regeringens fördrag innebar också att Lakotas nomadiska livsstil delvis övergavs och uppmuntrade dem att förlita sig på bidrag från regeringen.

Flera lakotaledare, däribland krigarna Crazy Horse och Sitting Bull, förkastade därför regeringens reservatssystem. De fick sällskap av nomadiska jägare som inte hade undertecknat 1868 års fördrag och som inte kände sig skyldiga att följa dess restriktioner.

Spänningarna mellan regeringen och slättstammarna förvärrades när överstelöjtnant George Armstrong Custer 1874 skickades ut för att utforska Black Hills inom Great Sioux-reservatet. När Custer kartlade området och letade efter en lämplig plats att bygga en militärpost på, upptäckte han en stor guldfyndighet.

Nyheten om guldet lockade gruvarbetare från hela USA, vilket bröt mot 1868 års fördrag och förolämpade lakotafolket, som vägrade att sälja de heliga Black Hills till regeringen. Som vedergällning beordrade USA:s kommissarie för indianfrågor alla lakotafolket att anmäla sig till ett reservat senast den 31 januari 1876. Tidsfristen gick ut utan att lakotafolket reagerade, och det var osannolikt att de flesta av dem ens skulle hahörde det.

Lakota, cheyenne och arapaho, som var upprörda över att vita nybyggare och prospektörer fortsatte att tränga in på deras heliga mark, samlades i Montana under ledning av Sitting Bull och förberedde sig för att göra motstånd mot USA:s expansion. Samtidigt utarbetade den amerikanske generalen Philip Sheridan, befälhavare för Missouris militära division, en strategi för att angripa de "fientliga" lakota, cheyenne och arapaho och tvinga dem tillbaka in ireservation.

Den stora Hunkpapa Lakota-ledaren Sitting Bull, 1883.

Bildkredit: David F. Barry, Fotograf, Bismarck, Dakota Territory, Public domain, via Wikimedia Commons

Slaget vid Little Bighorn

I mars 1876 gav sig tre amerikanska styrkor ut för att hitta och bekämpa indianerna. De hade ingen aning om var eller när de skulle möta de 800-1 500 krigare som de förväntade sig att möta.

Stammarna hade samlats kring floderna Powder, Rosebud, Yellowstone och Bighorn, ett rikt jaktområde där de höll årliga sommarsammankomster för att fira solens dag. Det året fick Sitting Bull en vision som tydde på att deras folk skulle segra mot de amerikanska soldaterna.

När de hade fått veta var Sitting Bull hade samlat stammarna fick överste Custer den 22 juni order om att med sina män från 7:e kavalleriet närma sig de samlade stammarna från öster och söder för att hindra dem från att sprida sig. De andra ledarna, general Terry och överste Gibbon, skulle täppa till luckan och fånga de fientliga krigarna.

Custers sista ställning

Custers plan var att vänta i Wolf Mountains över natten medan hans spanare bekräftade var de samlade stammarna befann sig och hur många de var, för att sedan genomföra en överraskningsattack i gryningen den 26 juni. Planen omintetgjordes när spanarna återvände med nyheten om att deras närvaro var känd. Custer beordrade klartecken, eftersom han fruktade att Sitting Bulls krigare omedelbart skulle anfalla.

En avdelning av Custers män som leddes av major Reno anföll, men blev snabbt utmanövrerade och nedskjutna av de beridna Lakota-krigarna. Samtidigt följde Custer bäckenet ner till en indiansk by där det blev en skärmytsling, som följdes av Custers reträtt till Calhoun Hill, där han attackerades av de krigare som hade fördrivit Renos division. Genom att dela upp sina män hade Custer lämnatutan att de får stöd av varandra.

De överlevande från Little Bighorn och deras fruar besöker minnesplatsen vid platsen för Custers sista strid, 1886.

Bildkredit: Med tillstånd av National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Survivors of the Battle of Little Bighorn and Their Wives in Front of the Fence Around the Custer Monument", 1886.

Öster om Little Bighorn hittades Custer och hans befälhavares kroppar senare nakna och lemlästade. Överlägset antal (cirka 2 000 siouxkrigare) och eldkraft (hagelgevär med repeterbar verkan) hade övermannat det sjunde kavalleriet och inneburit en seger för lakota, cheyenne och arapaho.

En tillfällig seger

Indianernas seger vid Little Bighorn var utan tvekan en viktig handling av kollektivt motstånd mot USA:s intrång i deras livsstil. Slaget visade på styrkan hos lakotafolket och deras allierade, som hade uppskattningsvis 26 förluster jämfört med cirka 260 för det sjunde kavalleriet. Denna styrka hotade USA:s förhoppningar om att kunna utvinna mineraler och kött i regionen.

Oavsett om slaget vid Little Bighorn förändrade den amerikanska politiken gentemot stammarna på de stora slätterna och indianerna på hela kontinenten eller inte, så förändrade det utan tvekan den hastighet med vilken militären sattes in för att "underkuva" deras byar i norr.

När nyheten om Custers död nådde de östra delstaterna krävde många amerikanska tjänstemän och medborgare att regeringen skulle reagera med våld. I november 1876, fem månader efter slaget vid Little Bighorn, skickade den amerikanska regeringen general Ranald Mackenzie på en expedition till Powder River i Wyoming. Tillsammans med mer än 1 000 soldater attackerade Mackenzie en bosättning hos cheyennerna och brände den.till marken.

Den amerikanska regeringen fortsatte att slå tillbaka under de följande månaderna. Reservatsgränserna genomdrevs, vilket splittrade de allierade lakota- och cheyennefolken, och regeringen annekterade Black Hills utan att kompensera lakotafolket. Resultatet av slaget vid Little Bighorn ledde till en juridisk och moralisk kamp om de heliga kullarna som fortsätter än i dag.