La batalla de Little Bighorn, también conocida como la Última Batalla de Custer y la Batalla de la Hierba Grasienta por los nativos americanos, fue un brutal enfrentamiento entre las fuerzas combinadas de los sioux lakota, los cheyennes del norte y los arapaho, y el 7º Regimiento de Caballería del Ejército de los Estados Unidos.

El combate duró entre el 25 y el 26 de junio de 1876 y debe su nombre al campo de batalla situado a orillas del río Little Bighorn, en la reserva Crow, al sureste de Montana. La batalla, que supuso la peor derrota de las fuerzas estadounidenses, se convirtió en el enfrentamiento más importante de la Gran Guerra Sioux de 1876.

Pero, ¿qué condujo a la batalla culminante y por qué fue tan significativa?

La guerra de Nube Roja

Las tribus nativas americanas de la región de la llanura septentrional ya se habían enfrentado al ejército estadounidense antes de Little Bighorn. En 1863, los europeos americanos habían cortado el Camino Bozeman a través del corazón de las tierras de los cheyennes, arapahoes y lakotas. El camino ofrecía una ruta rápida para llegar a los campos de oro de Montana desde el popular punto de comercio de emigrantes, Fort Laramie.

El derecho de los colonos a cruzar territorio nativo americano estaba recogido en un tratado de 1851. Sin embargo, entre 1864 y 1866, el sendero fue pisoteado por unos 3.500 mineros y colonos, que amenazaron el acceso de los lakota a la caza y otros recursos naturales.

Nube Roja, un jefe lakota, se alió con los cheyennes y arapahoes para resistirse a la expansión de los colonos en su territorio tradicional. A pesar de que su nombre sugiere un gran enfrentamiento, la "guerra" de Nube Roja fue un continuo flujo de incursiones y ataques a pequeña escala contra los soldados y civiles a lo largo del camino de Bozeman.

Nube Roja, sentado al frente, entre otros jefes sioux lakota.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público

Reservas

En 1868, temiendo tener que defender tanto el Bozeman Trail como el ferrocarril transcontinental, el gobierno estadounidense propuso la paz. El Tratado de Fort Laramie creó una gran reserva para los lakota en la mitad occidental de Dakota del Sur, una región rica en búfalos, y cerró definitivamente el Bozeman Trail.

Sin embargo, aceptar el tratado del gobierno estadounidense también significaba renunciar parcialmente al estilo de vida nómada de los lakota y fomentaba su dependencia de las subvenciones del gobierno.

Por ello, varios líderes lakota, entre ellos los guerreros Caballo Loco y Toro Sentado, rechazaron el sistema de reservas del gobierno, a los que se unieron bandas de cazadores nómadas que, al no haber firmado el tratado de 1868, no se sentían obligados por sus restricciones.

Las tensiones entre el gobierno y las tribus de las llanuras empeoraron cuando, en 1874, el teniente coronel George Armstrong Custer fue enviado a explorar las Colinas Negras, dentro de la reserva de los Grandes Sioux. Mientras cartografiaba la zona y buscaba un lugar adecuado para construir un puesto militar, Custer descubrió un inmenso yacimiento de oro.

Las noticias sobre el oro atrajeron a mineros de todos los Estados Unidos, incumpliendo el tratado de 1868 e insultando a los lakota, que se negaron a vender las sagradas Colinas Negras al gobierno. Como represalia, el Comisionado de Asuntos Indios de los Estados Unidos ordenó a todos los lakota que se presentaran en una reserva antes del 31 de enero de 1876. El plazo se cumplió sin apenas respuesta por parte de los lakota, la mayoría de los cuales probablemente ni siquiera habían llegado a la reserva.lo oí.

En lugar de ello, los lakota, cheyenne y arapaho, indignados por la continua intrusión de colonos y buscadores de oro blancos en sus tierras sagradas, se reunieron en Montana bajo el mando de Toro Sentado y se prepararon para resistir la expansión de EE.UU. Mientras tanto, el general estadounidense Philip Sheridan, comandante de la división militar de Missouri, ideó una estrategia para enfrentarse a los "hostiles" lakota, cheyenne y arapaho y obligarles a retroceder hacia elreserva.

Gran líder Hunkpapa Lakota, Toro Sentado, 1883.

Crédito de la imagen: David F. Barry, Photographer, Bismarck, Dakota Territory, Dominio público, vía Wikimedia Commons

La batalla de Little Bighorn

En marzo de 1876, 3 fuerzas estadounidenses partieron en busca de los nativos americanos y se enfrentaron a ellos. No tenían ni idea de dónde o cuándo se encontrarían con los 800-1.500 guerreros que esperaban encontrar.

Las tribus se habían reunido en torno a los ríos Powder, Rosebud, Yellowstone y Bighorn, un rico coto de caza donde celebraban anualmente reuniones estivales para festejar el Día del Sol. Ese año, Toro Sentado tuvo una visión que sugería la victoria de su pueblo contra los soldados estadounidenses.

Una vez que supieron dónde había reunido Toro Sentado a las tribus, el 22 de junio, el coronel Custer había recibido instrucciones de llevar a sus hombres del Séptimo de Caballería y acercarse a las tribus reunidas desde el este y el sur, para impedir que se dispersaran. Los otros líderes, el general Terry y el coronel Gibbon, cerrarían la brecha y atraparían a los guerreros enemigos.

La última batalla de Custer

El plan de Custer consistía en esperar en las Montañas del Lobo durante la noche mientras sus exploradores confirmaban el paradero y el número de las tribus reunidas, para luego llevar a cabo un ataque sorpresa al amanecer del 26 de junio. Su plan se fue al traste cuando los exploradores regresaron con la noticia de que se conocía su presencia. Temiendo que los guerreros de Toro Sentado atacaran de inmediato, Custer ordenó que se diera el visto bueno.

Un destacamento de los hombres de Custer liderado por el Mayor Reno atacó pero fueron rápidamente superados y reducidos por los guerreros Lakota montados. Al mismo tiempo, Custer siguió la cuenca hasta una aldea de nativos americanos donde hubo una escaramuza, seguida de la retirada de Custer a Calhoun Hill, donde fue atacado por los guerreros que habían expulsado a la división de Reno. Al dividir a sus hombres, Custer había dejado asin el apoyo de los demás.

Los supervivientes de Little Bighorn y sus esposas asisten al monumento conmemorativo en el lugar de la Última Batalla de Custer, 1886.

Crédito de la imagen: Cortesía del Servicio de Parques Nacionales, Monumento Nacional del Campo de Batalla de Little Bighorn, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Survivors of the Battle of Little Bighorn and Their Wives in Front of the Fence Around the Custer Monument", 1886.

Al este de Little Bighorn, los cadáveres de Custer y sus comandantes fueron encontrados más tarde desnudos y mutilados. La superioridad numérica (unos 2.000 guerreros sioux) y la potencia de fuego (escopetas de repetición) habían arrollado al Séptimo de Caballería y supusieron una victoria para los lakota, cheyenne y arapaho.

Una victoria temporal

La victoria de los nativos americanos en Little Bighorn fue sin duda un importante acto de resistencia colectiva a la invasión estadounidense de su modo de vida. La batalla demostró la fuerza de los lakota y sus aliados, que sufrieron unas 26 bajas frente a las aproximadamente 260 del Séptimo de Caballería. Esta fuerza amenazaba las esperanzas estadounidenses de explotar la región en busca de minerales y carne.

Independientemente de que la batalla de Little Bighorn cambiara o no la trayectoria de la política estadounidense hacia las tribus de las Grandes Llanuras y los nativos americanos de todo el continente, no cabe duda de que modificó la velocidad a la que se desplegó el ejército para "someter" a sus aldeas en todo el norte.

Cuando las noticias de la muerte de Custer llegaron a los estados del este, muchos funcionarios y ciudadanos estadounidenses exigieron al gobierno que respondiera con la fuerza. En noviembre de 1876, 5 meses después de la batalla de Little Bighorn, el gobierno de EE.UU. envió al general Ranald Mackenzie en una expedición al río Powder en Wyoming. Acompañado por más de 1.000 soldados, Mackenzie atacó un asentamiento cheyenne, incendiándolo.al suelo.

El gobierno estadounidense siguió tomando represalias en los meses siguientes. Se impusieron los límites de la reserva, dividiendo a los aliados lakota y cheyenne, y el gobierno se anexionó las Colinas Negras sin compensar a los lakota. Este resultado de la batalla de Little Bighorn provocó una batalla legal y moral por las colinas sagradas que continúa hoy en día.