Een "permissieve samenleving" is een samenleving waarin liberaal gedrag meer geaccepteerd wordt - vooral wat betreft seksuele vrijheden. Een van de bekendste voorbeelden is dat van het Groot-Brittannië van de jaren zestig, waar "afwijkend" zijn een nieuwe betekenis kreeg.

Hier volgen vijf belangrijke momenten in de wetshervorming die de ontwikkeling naar een "permissieve samenleving" in het Groot-Brittannië van de jaren 1960 weerspiegelden.

1. Het "Lady Chatterley" proces

In 1960 besloot uitgeverij Penguin Books een ongekuiste versie uit te geven van D.H. Lawrence's Lady Chatterley's Lover Het was niet alleen de 75e verjaardag van Lawrence's geboorte, maar ook Penguin's 25e jubileum, en de oplage van 200.000 exemplaren markeerde de gelegenheid.

Volgens een wet uit 1959 was het een strafbaar feit om literatuur te publiceren die als "obsceen" werd geclassificeerd. De kroon besloot Penguin te vervolgen en de publicatie te blokkeren van Lady Chatterley's Lover. Penguin vocht de vervolging aan.

Pasfoto van D.H. Lawrence, auteur van Lady Chatterley's Lover (Krediet: Publiek domein)

Tussen oktober en november 1960 hoorde de rechtbank in de Old Bailey in Londen hoe vaak de expliciete "vierletterwoorden" waren gebruikt. De jury werd gevraagd:

Is het een boek dat u in uw eigen huis zou laten liggen? Is het een boek waarvan u zou willen dat uw vrouw of bediende het zou lezen?

Voor de verdediging werden getuigen opgeroepen, waaronder een aantal literatuurdeskundigen. De jury sprak Penguin books na drie uur beraadslaging vrij. Lady Chatterley's Lover werd gepubliceerd, ongecensureerd in 1961.

2. De anticonceptiepil

Een jaar na de "Lady Chatterley" proef vond een andere belangrijke verandering plaats - een die vooral voor vrouwen belangrijk was. Op 4 december 1961 werd de anticonceptiepil voor het eerst beschikbaar gesteld voor alle vrouwen via de NHS.

Enoch Powell kondigde aan dat de anticonceptiepil Conovid kon worden voorgeschreven door de NHS. (Credit: Allan warren / CC BY-SA 3.0.)

Enoch Powell, die toen minister van Volksgezondheid was, kondigde in het Lagerhuis aan dat de pil Conovid door de NHS kon worden voorgeschreven en twee shilling per maand zou kosten. De pil was aanvankelijk alleen beschikbaar voor getrouwde vrouwen, maar door de NHS Family Planning Act in 1967 kregen ook ongetrouwde vrouwen toegang.

Hoewel niet iedereen in Groot-Brittannië de pil steunde, was het een sleutel tot het veranderen van de rol van de vrouw in de Britse samenleving. Eindelijk konden vrouwen op een vergelijkbare manier seks hebben als mannen.

3. De abortuswet

De wet van 1967, die in april van het volgende jaar in werking trad, maakte abortus legaal tot het punt van 28 weken zwangerschap. Artsen waren nu verantwoordelijk om te beslissen of een vrouw aan de voorwaarden van de wet voldeed.

In het eerste jaar na de legalisatie werden in Engeland en Wales meer dan 37.000 abortussen uitgevoerd.

Dankzij deze wet konden miljoenen vrouwen ongewenste zwangerschappen veilig beëindigen. Voordat de wet werd aangenomen, stierven elk jaar tussen de 50 en 60 vrouwen aan onveilige illegale abortussen.

Historicus Stephen Brooke zei hierover:

De Abortuswet heeft ook een diepgaande gezonde symbolische betekenis gekregen als een symbool van het permissieve Groot-Brittannië.

De wet gold voor Engeland, Wales en Schotland en werd pas in oktober 2019 uitgebreid naar Noord-Ierland.

4. De wet op de seksuele misdrijven

Op basis van de bevindingen in het Wolfenden-rapport van 1957 werd op 27 juli 1967 in het Lagerhuis de Wet op de seksuele misdrijven aangenomen.

De wet legaliseerde homoseksuele praktijken tussen twee mannen van meer dan 21 jaar oud. Homoseksuele handelingen tussen vrouwen waren in Groot-Brittannië niet strafbaar gesteld.

In het rapport-Wolfenden wordt aanbevolen de criminalisering van homoseksuele handelingen te beëindigen (Credit: Public domain)

Het wetsvoorstel is deels ingediend als reactie op het toenemende aantal arrestaties en vervolgingen voor homoseksuele handelingen - waaronder een aantal geruchtmakende zaken. Er is ook campagne voor gevoerd door de Homosexual Law Reform Society.

De wet gold alleen voor Engeland en Wales - Schotland volgde in 1980 en Noord-Ierland in 1982.

5. De wet op de echtscheiding

Voor 1969 konden vrouwen alleen een echtscheiding aanvragen op grond van overspel. De Divorce Reform Act veranderde dit.

Echtparen die wilden scheiden, konden dat nu doen als zij konden bewijzen dat het huwelijk "onherstelbaar was ontwricht". Beide partijen konden het huwelijk nietig verklaren als zij vijf jaar gescheiden waren geweest. Dit duurde slechts twee jaar als beide partijen zich schikten.

Carnaby Street was een modieus centrum van de 'Swinging Sixties' (Credit: Alan warren / CC)

De wet veranderde de manier waarop mensen tegen echtscheiding aankeken - het ging niet langer om 'schuldigen'. Ook de verwachtingen van mensen ten aanzien van het huwelijk veranderden.

Deze vijf wettelijke veranderingen laten zien hoe Groot-Brittannië in de jaren zestig vooruitging. Het schudde de strenge Victoriaanse moraal, die de heiligheid van het huwelijk voorstond, van zich af om een samenleving te worden die seksuele vrijheid en diversiteit beter accepteerde.