Appeasement is een beleid waarbij politieke en materiële concessies worden gedaan aan een agressieve, buitenlandse mogendheid. Het gebeurt vaak in de hoop de agressor te verzadigen in zijn verlangen naar verdere eisen en zo het uitbreken van een oorlog te voorkomen.

Het bekendste voorbeeld van dit beleid in actie is de aanloop naar de Tweede Wereldoorlog, toen de grote Europese mogendheden er niet in slaagden het hoofd te bieden aan het Duitse expansionisme in Europa, de Italiaanse agressie in Afrika en de Japanse politiek in China.

Het was een beleid dat werd ingegeven door verschillende factoren en dat de reputatie van verschillende politici, waaronder de Britse premier Neville Chamberlain, aantastte.

Agressief buitenlands beleid

Tegen de achtergrond van de gedwongen overname van de politieke controle in eigen land, begon Hitler vanaf 1935 met een agressieve, expansionistische buitenlandse politiek. Dit was een belangrijk element van zijn binnenlandse aantrekkingskracht als een assertieve leider die zich niet schaamde voor Duits succes.

Naarmate Duitsland sterker werd, begon het Duitssprekende landen op te slokken. Ondertussen viel de Italiaanse dictator Mussolini in 1936 Abessinië binnen en vestigde er de Italiaanse controle.

Chamberlain ging door met zijn appeasement tot 1938. Pas toen Hitler zijn belofte aan de Britse premier op de conferentie van München - dat hij de rest van Tsjecho-Slowakije niet zou bezetten - niet nakwam, concludeerde Chamberlain dat zijn beleid had gefaald en dat de ambities van dictators als Hitler en Mussolini niet konden worden onderdrukt.

Van links naar rechts: Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini en Ciano op de foto voor de ondertekening van het Verdrag van München, waarbij het Sudetenland aan Duitsland werd gegeven. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Hitlers daaropvolgende invasie van Polen begin september 1939 leidde tot een nieuwe Europese oorlog. In het Verre Oosten bleef de Japanse militaire expansie grotendeels onopgemerkt tot Pearl Harbour in 1941.

Waarom hebben de Westerse mogendheden zo lang gesust?

De erfenis van de Grote Oorlog (zoals die toen werd genoemd) had bij het publiek een grote terughoudendheid voor elke vorm van Europees conflict teweeggebracht, en dit kwam tot uiting in het feit dat Frankrijk en Groot-Brittannië in de jaren dertig niet op oorlog waren voorbereid. Frankrijk had in de Grote Oorlog 1,3 miljoen militaire doden geleden, en Groot-Brittannië bijna 800.000.

Sinds augustus 1919 voerde Groot-Brittannië ook het beleid van de "10 Year Rule", waarbij ervan werd uitgegaan dat het Britse Rijk "de komende tien jaar niet in een grote oorlog verwikkeld zou raken". In de jaren twintig werd dus drastisch gesneden in de defensie-uitgaven, en begin jaren dertig was de uitrusting van de strijdkrachten verouderd. Dit werd nog verergerd door de gevolgen van de Grote Depressie (1929-33).

Hoewel de 10 Year Rule in 1932 werd opgegeven, werd dit besluit door het Britse kabinet tegengesproken: "dit mag niet worden opgevat als een rechtvaardiging voor een uitbreiding van de uitgaven van de defensiediensten zonder rekening te houden met de zeer ernstige financiële en economische situatie".

Het Verdrag van Versailles had Duitsland verzwakkende beperkingen opgelegd en velen waren van mening dat Duitsland weer wat prestige moest krijgen. Sommige prominente politici hadden zelfs voorspeld dat het Verdrag van Versailles een nieuwe Europese oorlog zou uitlokken:

Ik kan me geen grotere oorzaak voor een toekomstige oorlog voorstellen dan dat het Duitse volk... omringd wordt door een aantal kleine staten... die elk grote massa's Duitsers bevatten die schreeuwen om hereniging" -... David Lloyd George, maart 1919

"Dit is geen vrede. Het is een wapenstilstand voor twintig jaar". - Ferdinand Foch 1919

Ten slotte versterkte een allesoverheersende angst voor het communisme het idee dat Mussolini en Hitler sterke, patriottische leiders waren die als bolwerken zouden fungeren tegen de verspreiding van een gevaarlijke ideologie uit het Oosten.