宥和政策とは、侵略的な外国勢力に政治的・物質的譲歩を与える政策のことで、侵略者の更なる要求を満足させ、その結果、戦争の勃発を回避することを目的として行われることが多い。

この政策が実際に使われた最も有名な例は、第二次世界大戦の準備期間中に、ヨーロッパの主要国が、ヨーロッパにおけるドイツの拡張主義、アフリカにおけるイタリアの侵略、中国における日本の政策に立ち向かうことができなかったというものである。

この政策は、いくつかの要因によって引き起こされたものであり、ネビル・チェンバレン首相をはじめとする何人かの政治家の評判を落とすことになった。

積極的な外交政策

国内での強引な政治支配を背景に、1935年以降、ヒトラーは積極的な拡張主義的外交政策を開始した。 これは、ドイツの成功に恥じない自己主張の強い指導者としての彼の国内での魅力の重要な要素であった。

一方、1936年にはイタリアの独裁者ムッソリーニがアビシニアに侵攻し、イタリアによる支配を確立した。

チェンバレンは、1938年まで宥和政策を続けたが、ヒトラーがミュンヘン会議で英国首相に約束した「チェコスロバキアの残りを占領しない」という約束を破ったとき、初めて自分の政策は失敗した、ヒトラーやムッソリーニのような独裁者の野望は抑えられないと結論づけたのだ。

左からチェンバレン、ダラディエ、ヒトラー、ムッソリーニ、チアーノ（スウェーデン領をドイツに与えるミュンヘン協定調印前に撮影）。 Credit: Bundesarchiv / Commons.

極東では、日本の軍拡は、1941年の真珠湾攻撃まで、ほとんど抵抗されなかった。

なぜ欧米列強は長い間宥和的だったのか？

1930年代のフランスとイギリスは、第一次世界大戦で130万人、80万人近い戦死者を出しており、国民はヨーロッパでの紛争を嫌っていた。

1919 年 8 月以降、英国は「今後 10 年間は大規模な戦争に巻き込まれない」という「10 年ルール」 を採用していたため、1920 年代に国防費が大幅に削減され、1930 年代初頭には軍隊の装備は時代遅れにな った。 これに世界恐慌（1929～33 年）の影響が重なり、国防費は大幅に削減された。

1932年に10年ルールが廃止されたにもかかわらず、この決定に対して英国内閣は、「非常に深刻な財政・経済状況を無視して、国防省の支出拡大を正当化するものと受け止めるべきではない」と反論している。

また、ヴェルサイユ条約はドイツに大きな制約を課したので、ドイツが再び威信を取り戻すことを認めるべきだという意見も多かった。 実際、ヴェルサイユ条約は再びヨーロッパ戦争を引き起こすと予言する政治家もいたのである。

ドイツ国民が、多くの小国に囲まれ、それぞれが再統一を求める大量のドイツ人を抱えているなんて、将来の戦争にとってこれ以上の大義名分はないだろう」。 デービッド・ロイド・ジョージ、1919年3月

"これは和平ではなく 20年の休戦だ" フェルディナンド・フォッホ 1919年

そして、共産主義への恐怖が、ムッソリーニやヒトラーを、東洋の危険なイデオロギーを阻止する強い愛国心のある指導者だと思い込ませた。