L'appeasement è una politica che prevede concessioni politiche e materiali a una potenza straniera aggressiva, spesso nella speranza di saturare i desideri dell'aggressore per ulteriori richieste e, di conseguenza, evitare lo scoppio di una guerra.

Il caso più famoso di questa politica in azione è quello della preparazione della Seconda Guerra Mondiale, quando le principali potenze europee non riuscirono a fronteggiare l'espansionismo tedesco in Europa, l'aggressione italiana in Africa e la politica giapponese in Cina.

Fu una politica motivata da diversi fattori e che macchiò la reputazione di diversi politici, tra cui il primo ministro britannico Neville Chamberlain.

Politica estera aggressiva

Sullo sfondo della forzata presa di controllo politico in patria, a partire dal 1935 Hitler iniziò una politica estera aggressiva ed espansionistica, elemento chiave del suo fascino interno come leader assertivo che non si vergognava del successo tedesco.

Nel frattempo, nel 1936, il dittatore italiano Mussolini invase e stabilì il controllo italiano dell'Abissinia.

Chamberlain continuò a seguire il suo appeasement fino al 1938. Fu solo quando Hitler rinnegò la promessa fatta al Primo Ministro britannico alla Conferenza di Monaco - che non avrebbe occupato il resto della Cecoslovacchia - che Chamberlain concluse che la sua politica era fallita e che le ambizioni di dittatori come Hitler e Mussolini non potevano essere placate.

Da sinistra a destra: Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini e Ciano ritratti prima della firma dell'Accordo di Monaco, che assegnò i Sudeti alla Germania. Credit: Bundesarchiv / Commons.

La successiva invasione della Polonia da parte di Hitler, all'inizio del settembre 1939, portò a un'altra guerra europea. In Estremo Oriente, l'espansione militare giapponese fu ampiamente contrastata fino a Pearl Harbour, nel 1941.

Perché le potenze occidentali si sono placate così a lungo?

I fattori alla base di questa politica erano molteplici: l'eredità della Grande Guerra (come veniva chiamata all'epoca) aveva generato nell'opinione pubblica una grande riluttanza nei confronti di qualsiasi forma di conflitto europeo, che si manifestò nel fatto che la Francia e la Gran Bretagna non erano preparate alla guerra negli anni Trenta. La Francia aveva subito 1,3 milioni di morti militari nella Grande Guerra e la Gran Bretagna quasi 800.000.

Dall'agosto del 1919, la Gran Bretagna aveva inoltre seguito la politica della "Regola dei 10 anni", in base alla quale si presumeva che l'Impero britannico non sarebbe stato "impegnato in nessuna grande guerra nei dieci anni successivi". La spesa per la difesa fu quindi drasticamente tagliata durante gli anni '20 e all'inizio degli anni '30 l'equipaggiamento delle forze armate era obsoleto. A ciò si aggiunsero gli effetti della Grande Depressione (1929-33).

Anche se la Regola dei 10 anni fu abbandonata nel 1932, la decisione fu contrastata dal Gabinetto britannico: "questo non deve essere preso per giustificare un'espansione delle spese da parte dei Servizi di Difesa senza considerare la gravissima situazione finanziaria ed economica".

Molti ritenevano inoltre che la Germania stesse agendo sulla base di legittime rimostranze. Il Trattato di Versailles aveva imposto alla Germania restrizioni debilitanti e molti ritenevano che alla Germania dovesse essere consentito di riacquistare un po' di prestigio. Alcuni politici di spicco avevano infatti previsto che il Trattato di Versailles avrebbe fatto precipitare un'altra guerra europea:

Non riesco a immaginare una causa maggiore per una guerra futura che il popolo tedesco... sia circondato da un certo numero di piccoli Stati... ognuno dei quali contiene grandi masse di tedeschi che chiedono a gran voce di riunirsi". David Lloyd George, marzo 1919

"Questa non è una pace, è un armistizio di vent'anni" -. Ferdinando Foch 1919

Infine, la paura del comunismo ha rafforzato l'idea che Mussolini e Hitler fossero leader forti e patriottici che avrebbero agito come baluardi contro la diffusione di una pericolosa ideologia dall'Est.