Appeasement ist eine Politik der politischen und materiellen Zugeständnisse an eine aggressive ausländische Macht, oft in der Hoffnung, die Begehrlichkeiten des Aggressors nach weiteren Forderungen zu sättigen und so den Ausbruch eines Krieges zu vermeiden.

Das berühmteste Beispiel für diese Politik ist die Vorbereitung des Zweiten Weltkriegs, als es den europäischen Großmächten nicht gelang, dem deutschen Expansionismus in Europa, der italienischen Aggression in Afrika und der japanischen Politik in China entgegenzutreten.

Es war eine Politik, die durch mehrere Faktoren motiviert war und die den Ruf mehrerer Politiker, insbesondere des britischen Premierministers Neville Chamberlain, beschädigte.

Aggressive Außenpolitik

Vor dem Hintergrund der gewaltsamen Übernahme der politischen Kontrolle im Inland begann Hitler ab 1935 eine aggressive, expansive Außenpolitik, die ein Schlüsselelement seiner innenpolitischen Anziehungskraft als selbstbewusster Führer war, der sich des deutschen Erfolgs nicht schämte.

Als Deutschland immer stärker wurde, begann es, die deutschsprachigen Länder um sich herum zu verschlingen. 1936 marschierte der italienische Diktator Mussolini ein und errichtete die italienische Kontrolle über Abessinien.

Erst als Hitler das Versprechen, das er dem britischen Premierminister auf der Münchner Konferenz gegeben hatte, nämlich den Rest der Tschechoslowakei nicht zu besetzen, nicht einhielt, kam Chamberlain zu dem Schluss, dass seine Politik gescheitert war und dass die Ambitionen von Diktatoren wie Hitler und Mussolini nicht unterdrückt werden konnten.

Von links nach rechts: Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini und Ciano vor der Unterzeichnung des Münchner Abkommens, mit dem das Sudetenland an Deutschland abgetreten wurde, Credit: Bundesarchiv / Commons.

Hitlers anschließender Einmarsch in Polen Anfang September 1939 führte zu einem weiteren europäischen Krieg. Im Fernen Osten konnte die japanische Militärexpansion bis Pearl Harbour im Jahr 1941 weitgehend ungehindert fortgesetzt werden.

Warum haben die Westmächte so lange beschwichtigt?

Für diese Politik gab es mehrere Gründe: Das Erbe des Ersten Weltkriegs (wie er damals genannt wurde) hatte in der Öffentlichkeit eine große Abneigung gegen jede Art von europäischem Konflikt hervorgerufen, was sich darin äußerte, dass Frankreich und Großbritannien in den 1930er Jahren nicht auf einen Krieg vorbereitet waren. Frankreich hatte im Ersten Weltkrieg 1,3 Millionen militärische Tote zu beklagen, Großbritannien fast 800.000.

Seit August 1919 verfolgte Großbritannien außerdem eine Politik der "10-Jahres-Regel", wonach davon ausgegangen wurde, dass das britische Empire "in den nächsten zehn Jahren in keinen großen Krieg verwickelt werden würde". Daher wurden die Verteidigungsausgaben in den 1920er Jahren drastisch gekürzt, und Anfang der 1930er Jahre war die Ausrüstung der Streitkräfte veraltet. Hinzu kamen die Auswirkungen der Weltwirtschaftskrise (1929-33).

Obwohl die 10-Jahres-Regel 1932 aufgegeben wurde, widersprach das britische Kabinett dieser Entscheidung: "Dies darf nicht als Rechtfertigung für eine Ausweitung der Ausgaben der Verteidigungsdienste ohne Rücksicht auf die sehr ernste finanzielle und wirtschaftliche Lage verstanden werden."

Viele waren auch der Meinung, dass Deutschland aus berechtigten Gründen handelte. Der Versailler Vertrag hatte Deutschland lähmende Beschränkungen auferlegt, und viele waren der Ansicht, dass Deutschland wieder etwas Prestige gewinnen sollte. Einige prominente Politiker hatten sogar vorausgesagt, dass der Versailler Vertrag einen neuen europäischen Krieg auslösen würde:

Ich kann mir keine größere Ursache für einen künftigen Krieg vorstellen, als daß das deutsche Volk ... von einer Anzahl kleiner Staaten umgeben sein sollte ... in denen jeweils große Massen von Deutschen leben, die nach Wiedervereinigung schreien". David Lloyd George, März 1919

"Dies ist kein Frieden, sondern ein Waffenstillstand für zwanzig Jahre". - Ferdinand Foch 1919

Und schließlich verstärkte die Angst vor dem Kommunismus die Vorstellung, dass Mussolini und Hitler starke, patriotische Führer waren, die als Bollwerk gegen die Ausbreitung einer gefährlichen Ideologie aus dem Osten wirken würden.