Appeasement er en politik, der går ud på at give politiske og materielle indrømmelser til en aggressiv, fremmed magt, ofte i håb om at mætte angriberens ønsker om yderligere krav og dermed undgå krigsudbrud.

Det mest berømte eksempel på denne politik i praksis er under optakten til Anden Verdenskrig, da de europæiske stormagter ikke formåede at imødegå den tyske ekspansionisme i Europa, den italienske aggression i Afrika og den japanske politik i Kina.

Det var en politik, der var motiveret af flere faktorer, og som plettede adskillige politikeres omdømme, bl.a. den britiske premierminister Neville Chamberlain.

Aggressiv udenrigspolitik

På baggrund af den voldelige overtagelse af den politiske kontrol i hjemlandet indledte Hitler fra 1935 en aggressiv, ekspansionistisk udenrigspolitik, hvilket var et centralt element i hans indenlandske appel som en selvsikker leder, der ikke skammede sig over den tyske succes.

Efterhånden som Tyskland voksede i styrke, begyndte det at opsluge de tysktalende lande omkring sig. I mellemtiden invaderede den italienske diktator Mussolini i 1936 Abessinien og etablerede italiensk kontrol over Abessinien.

Chamberlain fortsatte med at følge sin appeasementpolitik indtil 1938. Først da Hitler brød det løfte, han havde givet den britiske premierminister på München-konferencen - at han ikke ville besætte resten af Tjekkoslovakiet - konkluderede Chamberlain, at hans politik var mislykkedes, og at ambitionerne hos diktatorer som Hitler og Mussolini ikke kunne dæmpes.

Fra venstre mod højre: Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini og Ciano fotograferet før underskrivelsen af München-aftalen, som gav Sudeterlandet til Tyskland. Kilde: Bundesarchiv / Commons.

Hitlers efterfølgende invasion af Polen i begyndelsen af september 1939 førte til endnu en europæisk krig. I Fjernøsten var den japanske militære ekspansion stort set uhindret indtil Pearl Harbour i 1941.

Hvorfor var de vestlige magter så længe forsonende?

Der var flere faktorer bag denne politik. Arven fra den store krig (som den blev kendt på det tidspunkt) havde skabt en stor modvilje i offentligheden mod enhver form for europæisk konflikt, og dette manifesterede sig ved, at Frankrig og Storbritannien ikke var forberedt på krig i 1930'erne. Frankrig havde lidt 1,3 millioner militære dødsfald i den store krig, og Storbritannien næsten 800.000.

Siden august 1919 havde Storbritannien også fulgt en politik med "10 års-reglen", hvor man antog, at det britiske imperium ikke ville "blive inddraget i nogen større krig i de næste ti år". Forsvarsudgifterne blev således skåret drastisk ned i 1920'erne, og i begyndelsen af 1930'erne var de væbnede styrkers udstyr forældet. Dette blev forværret af virkningerne af den store depression (1929-33).

Selv om 10-årsreglen blev opgivet i 1932, blev beslutningen imødegået af det britiske kabinet: "Dette må ikke tages som en begrundelse for at retfærdiggøre en udvidelse af forsvarstjenesternes udgifter uden hensyntagen til den meget alvorlige finansielle og økonomiske situation."

Mange mente også, at Tyskland handlede på baggrund af legitime klager. Versailles-traktaten havde pålagt Tyskland svækkende restriktioner, og mange mente, at Tyskland burde have lov til at genvinde en vis prestige. Nogle fremtrædende politikere havde faktisk forudsagt, at Versailles-traktaten ville fremskynde en ny europæisk krig:

Jeg kan ikke forestille mig nogen større årsag til fremtidig krig, end at det tyske folk... skulle være omgivet af en række småstater... hver med store masser af tyskere, der skriger efter genforening" - David Lloyd George, marts 1919

"Det er ikke en fred, det er en våbenhvile i tyve år". - Ferdinand Foch 1919

Endelig styrkede en altoverskyggende frygt for kommunismen ideen om, at Mussolini og Hitler var stærke, patriotiske ledere, der ville fungere som bolværk mod udbredelsen af en farlig ideologi fra øst.