I 2.000 år har mennesket forsøgt at opsummere sin stadig voksende viden i store litteraturværker, der kaldes encyklopædier.

I sin nye bog "Al den viden i verden fokuserer Simon Garfield på encyklopædiernes usædvanlige historie og den eminent menneskelige stræben efter viden, der ligger til grund for deres tilblivelse.

Lige fra Plinius den Ældre i Rom til Wikipedias omfattende online-databaser er det, vi mennesker ved, konstant blevet skrevet og omskrevet, og det har fortalt vores historie på denne planet og ofte reddet den fra tidens tand. Her udforsker vi en kort historie om et stort emne: encyklopædiets historie.

Den antikke verden

Det tidligste overleverede encyklopædiske værk, der blev udgivet omkring 77-79 e.Kr., er den Naturalis Historia (Naturhistorie), skrevet af den romerske statsmand Plinius den Ældre.

Plinius optegnede alt, hvad han vidste om den romerske verden i oldtiden og dækkede naturhistorie, arkitektur, medicin, geografi og geologi og hævdede at have brugt over 2.000 værker fra 200 forfattere (nu stort set forsvundet). Selv om mange af hans beskrivelser er præcise, er der nogle, som man ikke kan tro, herunder det ejendommelige Sciapodae-folk, hvis ene fod kunne fungere som solskærm!

Kopi af Naturalis Historia trykt af Johannes Alvisius i 1499 i Venedig, Italien

Billede: Bjoertvedt, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Plinius ville aldrig færdiggøre den endelige revision af sin Naturalis I år 79 rejste han til Pompeji for at undersøge den mærkelige sky, der var begyndt at stige op fra Vesuv, og i det nu berygtede udbrud, der fulgte, blev han dræbt sammen med tusindvis af andre i byen.

I den gamle østlige verden registrerede man også sin viden, herunder især den indiske astrolog Varāhamihira fra det 6. århundrede. Hans Brihat Samhita indeholdt oplysninger om astronomi, vejr, arkitektur, fremstilling af parfume og endda tandbørster! Omkring tre gange så stor som Plinius' Naturalis, den er kendt som den "store samling".

Europa i middelalderen

I middelalderen var der en betydelig stigning i antallet af encyklopædiske værker i Europa, især i takt med klosterkyndighedens fremkomst. Den første kendte encyklopædi fra middelalderen tilskrives Sankt Isidore af Sevilla i hans Etymologiae, skrevet omkring år 630.

Isidore, der blev kaldt "den sidste lærde i den antikke verden", samlede 448 kapitler med oplysninger fra både oldtiden og nutiden og reddede citater og tekstfragmenter, der ellers ville være gået tabt for historien.

I det 12. og 13. århundrede blev der skabt håndskrevne encyklopædiske værker fra et endnu større antal mennesker, herunder Hortus deliciarum (1167-1185) af Herrad af Landsberg, der anses for at være den første encyklopædi skrevet af en kvinde.

Det middelalderlige Østen

Denne form for lærdom begyndte også at eksplodere i Østens kulturelle centrum. I Byzans begyndte patriarken af Konstantinopel, Photios I, at færdiggøre sin Bibliothecia eller Myriobiblos ("Ti tusinde bøger") i det 9. århundrede, hvor han samlede 279 anmeldelser af bøger, han havde læst. Et århundrede senere udgav Suda blev skrevet, et stort leksikon med mange oplysninger om byzantinsk historie fra oldtiden og middelalderen.

Begge disse værker viste sig at være vigtige kilder om Byzans, da mange originale værker blev ødelagt under det fjerde korstoges plyndring af Konstantinopel i 1204 og under det endelige fald af Konstantinopel til osmannerne i 1453.

Fra det 10. til det 17. århundrede gennemlevede Kina "encyklopædisternes periode", hvor den kinesiske regering ansatte hundredvis af lærde til at samle encyklopædier. I det 11. århundrede blev de fire store Song-bøger skrevet, et enormt litterært projekt, der havde til formål at samle al viden fra det nye Song-dynasti.

I 1408 færdiggjorde Kina den måske mest imponerende encyklopædi i middelalderen, Yongle Encyclopedia, som med sine 23.000 folio-bindinger blev den største encyklopædi i historien, indtil den 600 år senere blev overgået af Wikipedia.

Renæssancen og bogtrykkeriet

I renæssancen blev det skrevne ord mere tilgængeligt takket være trykpressen, og alle lærde kunne nu eje en encyklopædi.

Et af de mest bemærkelsesværdige leksika fra denne periode var Nürnberg-krøniken af den tyske historiker Hartmann Schedel. Den blev udgivet i 1493 og indeholdt hundredvis af illustrationer af historiske personer, begivenheder og geografiske steder.

Side af Nürnberg-krøniken med en beskrivelse af Konstantinopel, med tilføjet håndkolorering

Billede: Public domain, via Wikimedia Commons

Det var et imponerende værk, som var et af de første, der med succes integrerede illustrationer og tekst, og det viste en lang række større byer i Europa og Mellemøsten, som aldrig tidligere var blevet illustreret, hvilket gav læserne et glimt af den store verden.

Oplysningstidens idéer

Efterhånden som muligheden for at trykke blev større, voksede også begrebet encyklopædi som et vidt udbredt og målrettet dokument. I løbet af oplysningstiden blev en af de mest berømte tidlige encyklopædier trykt i Frankrig i 1751, nemlig Encyclopédie.

Ifølge redaktør Diderot var formålet med dette værk at "ændre folks tankegang" og give borgerskabet mulighed for at udvide deres viden, og det blev et kulturelt værk i årene forud for den franske revolution.

Enyclopédie vil på sin side påvirke den påtvungne Encyclopædia Britannica , som udkom i forskellige udgaver i det 18. og 19. århundrede og derefter. Den blev trykt i 244 år, og den Britannica var den længst eksisterende trykte encyklopædi på engelsk, og 2010-udgaven, der omfatter 32 bind og 32.640 sider, var den sidste trykte udgave, inden den flyttede online.

Den digitale tidsalder

I takt med at verden bevægede sig mod den digitale tidsalder, voksede også dens vidensbredde. I begyndelsen af 1990'erne begyndte der at dukke online-encyklopædier op, og i 2001 var det mest berømte af dem alle blevet oprettet: Wikipedia.

I 2004 blev Wikipedia verdens største encyklopædi, da den nåede op på 300.000 artikler, og i 2005 havde den produceret over 2 millioner artikler på mere end 80 sprog. I 2022 har den 6,5 millioner artikler, komplet med billeder, videoer, stemmeklip og meget mere, hvilket giver mulighed for at få adgang til en ekstraordinær og hidtil uset mængde viden med et klik på en museknap.

Vores månedens bog i september

"Al den viden i verden af Simon Garfield er - History Hit's månedens bog i september 2022 og er udgivet af Orion Books. Bogen er en historie og en fejring af dem, der skabte det mest banebrydende og bemærkelsesværdige udgivelsesfænomen i alle tider, nemlig encyklopædien.

Simon Garfield er forfatter til de internationale bestsellere "Just My Type, On The Map" og "Mauve", mens "To The Letter" var en af inspirationskilderne til teaterforestillingerne Letters Live med Benedict Cumberbatch. Hans undersøgelse af AIDS i Storbritannien, "The End of Innocence", vandt Somerset Maugham-prisen.