Per 2.000 anni, gli esseri umani hanno cercato di riassumere le loro conoscenze in continua crescita in vaste opere letterarie note come enciclopedie.

Nel suo nuovo libro Tutta la conoscenza del mondo Simon Garfield si concentra sulla straordinaria storia dell'enciclopedia e sulla ricerca di conoscenza, eminentemente umana, che ne determina la creazione.

Dalle antiche opere di Plinio il Vecchio a Roma ai vasti database online di Wikipedia, ciò che noi esseri umani conosciamo è stato costantemente scritto e riscritto, raccontando la nostra storia su questo pianeta e spesso salvandola dalle ingiurie del tempo.

Il mondo antico

Pubblicata intorno al 77-79 d.C., la più antica opera enciclopedica sopravvissuta è la Naturalis Historia (Storia naturale), scritto dallo statista romano Plinio il Vecchio.

Registrando tutto ciò che sapeva sull'antico mondo romano, Plinio si occupò di storia naturale, architettura, medicina, geografia e geologia, e affermò di aver utilizzato oltre 2.000 opere di 200 autori (oggi in gran parte perdute). Sebbene molte delle sue descrizioni siano accurate, alcune sono poco credibili, tra cui il particolare popolo degli Sciapodi, il cui unico piede poteva fungere da parasole!

Copia della Naturalis Historia stampata da Johannes Alvisius nel 1499 a Venezia.

Immagine: Bjoertvedt, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Plinio non avrebbe mai portato a termine la revisione finale del suo Naturalis Nel 79 si recò a Pompei per indagare sulla strana nube che aveva iniziato a sollevarsi dal Vesuvio e, nell'ormai famigerata eruzione che ne seguì, rimase ucciso insieme a migliaia di persone della città.

Anche gli antichi orientali registravano le loro conoscenze, in particolare l'astrologo indiano Varāhamihira del VI secolo. Brihat Samhita comprendeva informazioni sull'astronomia, sul tempo, sull'architettura, sulla produzione di profumi e persino sugli spazzolini da denti! Circa tre volte più grande di quello di Plinio Naturalis, è conosciuta come la "grande compilazione".

Europa medievale

Il periodo medievale vide un significativo aumento delle opere enciclopediche in Europa, in particolare con l'ascesa dell'erudizione monastica. La prima enciclopedia conosciuta del periodo medievale è attribuita a sant'Isidoro di Siviglia nella sua Etymologiae, scritto intorno al 630.

Definito "l'ultimo studioso del mondo antico", Isidoro ha raccolto 448 capitoli di informazioni antiche e contemporanee, recuperando citazioni e frammenti di testi altrimenti oggi perduti per la storia.

Nel XII e XIII secolo furono create opere enciclopediche scritte a mano da un numero ancora maggiore di persone, tra cui i Hortus deliciarum (1167-1185) di Herrad di Landsberg, ritenuta la prima enciclopedia scritta da una donna.

L'Oriente medievale

Tale erudizione cominciò ad esplodere anche nei centri culturali dell'Oriente. A Bisanzio, il patriarca di Costantinopoli, Photios I, completò la sua Bibliothecia o Myriobiblos ("Diecimila libri") nel IX secolo, compilando 279 recensioni di libri che aveva letto. Un secolo dopo il Suda un vasto lessico enciclopedico ricco di informazioni sulla storia bizantina antica e medievale.

Entrambe le opere si sono rivelate fonti vitali su Bisanzio, poiché molte opere originali sono state distrutte durante il Sacco di Costantinopoli dalla Quarta Crociata nel 1204, e nella caduta finale di Costantinopoli a favore degli Ottomani nel 1453.

Tra il X e il XVII secolo, la Cina ha vissuto il "periodo degli enciclopedisti", durante il quale il governo cinese ha impiegato centinaia di studiosi per assemblare enciclopedie. Nell'XI secolo sono stati scritti i Quattro Grandi Libri di Song, un'immensa impresa letteraria destinata a raccogliere l'intero sapere della nuova dinastia Song.

Nel 1408 la Cina completò quella che fu forse la più imponente enciclopedia dell'epoca medievale, l'Enciclopedia Yongle, che con i suoi 23.000 volumi in folio sarebbe stata la più grande enciclopedia della storia fino a quando non sarebbe stata superata da Wikipedia circa 600 anni dopo.

Il Rinascimento e la stampa

Durante il Rinascimento, la parola scritta divenne più accessibile grazie alla creazione della stampa, e ogni studioso poteva ora possedere un'enciclopedia.

Una delle enciclopedie più importanti di quest'epoca fu la Cronaca di Norimberga dello storico tedesco Hartmann Schedel, creata nel 1493 e contenente centinaia di illustrazioni di personaggi storici, eventi e luoghi geografici.

Pagina della Cronaca di Norimberga raffigurante Costantinopoli, con aggiunta di colorazione a mano

Credito immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Si tratta di un'opera straordinaria, una delle prime a integrare con successo illustrazioni e testo, che ritrae una serie di grandi città dell'Europa e del Vicino Oriente mai illustrate prima, consentendo ai lettori di dare uno sguardo al mondo esterno.

Idee illuministiche

Con l'aumento della capacità di stampa, crebbe anche il concetto di enciclopedia come documento di ampia diffusione e finalità. Durante l'Illuminismo, nel 1751 fu stampata in Francia una delle prime enciclopedie più famose: la Encyclopédie.

Secondo l'editore Diderot, l'opera aveva lo scopo di "cambiare il modo di pensare" e di permettere alla borghesia di ampliare le proprie conoscenze, e sarebbe diventata un'opera culturale intrinseca negli anni precedenti la Rivoluzione francese.

Il Enyclopédie influenzerebbe a sua volta l'imposizione Enciclopedia Britannica , apparso in varie edizioni nel corso del XVIII e XIX secolo e oltre. Stampato per 244 anni, il libro Britannica è stata l'enciclopedia cartacea più longeva in lingua inglese; la versione del 2010, con 32 volumi e 32.640 pagine, è stata l'ultima edizione stampata prima del trasferimento online.

L'era digitale

Con l'avanzare del mondo verso l'era digitale, è aumentata anche l'ampiezza della conoscenza: all'inizio degli anni Novanta sono apparse enciclopedie online che si sono distaccate dalle limitazioni della stampa e nel 2001 è stata creata la più famosa di tutte: Wikipedia.

Nel 2004, Wikipedia è diventata l'enciclopedia più grande del mondo, raggiungendo la soglia dei 300.000 articoli; nel 2005 aveva prodotto oltre 2 milioni di articoli in più di 80 lingue; nel 2022, conta 6,5 milioni di articoli, corredati da immagini, video, clip vocali e altro ancora, consentendo di avere a disposizione una quantità straordinaria e senza precedenti di conoscenze con un semplice clic del mouse.

Il libro del mese di settembre

Tutta la conoscenza del mondo di Simon Garfield è - Il libro, pubblicato da Orion Books, è il libro del mese di settembre 2022 di History Hit, una storia e una celebrazione di coloro che hanno creato il fenomeno editoriale più innovativo e straordinario di ogni epoca, l'enciclopedia.

Simon Garfield è autore dei bestseller internazionali "Just My Type, On The Map" e "Mauve", mentre "To The Letter" è stato una delle ispirazioni per lo spettacolo teatrale Letters Live con Benedict Cumberbatch. Il suo studio sull'AIDS in Gran Bretagna, "The End of Innocence", ha vinto il premio Somerset Maugham.