La vita dei criminali nell'Inghilterra dei Tudor era spesso brutta, brutale e dolorosa, con una serie di punizioni diaboliche inflitte dallo Stato ai malfattori, compresi alcuni nuovi metodi di esecuzione ideati dallo stesso re Enrico VIII.

Ecco 5 dei metodi di esecuzione più pietrificanti impiegati dalle autorità nel XVI secolo.

1. Bollito vivo

L'impiccagione era la punizione abituale per i crimini più gravi, compreso l'omicidio, nell'Inghilterra dei Tudor, ma spesso poteva essere un'operazione disordinata.

Lo scrittore contemporaneo William Harrison potrebbe averci assicurato che coloro che venivano impiccati andavano "allegramente incontro alla morte", tuttavia le esecuzioni erano amatoriali rispetto a quelle eseguite dai boia professionisti dei secoli successivi.

Spesso terminavano con lo strangolamento, anziché con la rottura del collo, con il risultato di una morte prolungata. Tuttavia, se paragonata ad altri metodi di esecuzione dei Tudor, era probabilmente ancora preferibile.

Nel 1531, con la paranoia di essere avvelenato egli stesso, Enrico VIII fece approvare l'Acte of Poysoning in risposta al caso di Richard Roose, un cuoco di Lambeth accusato di aver servito pappa avvelenata a due persone in un tentativo mal riuscito di assassinare John Fisher, vescovo di Rochester, che a sua volta sopravvisse.

La nuova legge prevedeva per la prima volta la punizione di essere bollito vivo, riservata specificamente agli avvelenatori. Roose fu debitamente giustiziato con l'immersione in un calderone di acqua bollente nello Smithfield di Londra fino alla morte.

Un cronista contemporaneo racconta che "ruggì con forza" e che molti spettatori rimasero male e inorriditi. Purtroppo Roose non sarebbe stato l'ultimo a subire questa terribile sorte fino all'abolizione dell'atto nel 1547.

2. Spremuto a morte

La morte di Santa Margherita Clitherow.

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Pensiamo ai cavilli legali come a qualcosa di moderno, ma ai tempi dei Tudor non si poteva affrontare una giuria a meno che non ci si dichiarasse colpevoli o non colpevoli.

A volte coloro che cercavano di evitare la giustizia in questo modo venivano semplicemente fatti morire di fame in prigione fino a quando non cambiavano idea, ma all'epoca dei Tudor questa pratica si era trasformata in un'altra ancora più orrenda: la pressatura a morte.

Conosciuta anche come "peine forte et dure", prevedeva il posizionamento di pesanti pietre sugli imputati fino a quando questi non decidevano di dichiararsi o morivano sotto il peso. Già all'epoca Sir Thomas Smith riconosceva che essere schiacciati in questo modo era "una delle morti più crudeli che ci possano essere".

Incredibilmente, a causa di un'altra scappatoia legale, alcune persone optarono comunque per questa soluzione. Anche se sarebbero morte, naturalmente, queste anime sfortunate speravano di evitare la confisca delle terre che di solito seguiva una condanna da parte dei tribunali.

In questo modo le famiglie del sospetto omicida Lodowick Greville (1589) e di Margaret Clitherow (1586), arrestate per aver ospitato sacerdoti cattolici, conservarono la loro eredità.

3. Bruciato sul rogo

Il rogo di Latimer e Ridley, dal libro di John Foxe (1563).

Credito d'immagine: John Foxe

Spesso associata alle streghe (anche se la maggior parte di esse veniva effettivamente impiccata), questa macabra forma di esecuzione veniva utilizzata anche per gli assassini, in particolare per le donne che avevano ucciso i loro mariti o per i servi che avevano ucciso i loro padroni o le loro padrone.

In effetti, a dimostrazione di quanto le donne fossero trattate in modo iniquo all'epoca, questo tipo di crimine era considerato più odioso di altri tipi di omicidio e veniva bollato come "piccolo tradimento".

L'impiccagione era considerata una forma d'esecuzione troppo spicciola. Se erano fortunati, i condannati al rogo venivano prima strangolati con una corda stretta intorno al collo e poi lasciati alle fiamme, altrimenti morivano per l'inalazione del fumo o in agonia per le ustioni.

Alice Arden, che aveva organizzato la famigerata congiura per l'omicidio del marito Thomas, ex sindaco di Faversham, nel Kent, sarebbe stata bruciata sul rogo il 14 marzo 1551 a Canterbury.

4. Rotta sulla ruota

Essere rotto sulla ruota.

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Nel XVI secolo gli scozzesi introdussero una punizione probabilmente ancora più bizzarra e barbara di quelle usate a sud del confine.

La "rottura della ruota" era una forma di tortura e di punizione adottata dall'Europa continentale: il condannato veniva legato vivo a una ruota di legno a forma di aquila e gli venivano poi spezzati gli arti con un'asta di metallo o un altro strumento.

Una volta frantumato il corpo, il condannato veniva strangolato, colpito con un colpo mortale o semplicemente lasciato morire in agonia. La ruota poteva anche essere fatta sfilare per la città con la vittima colpita e, una volta morta, veniva spesso innalzata su un palo con il cadavere maciullato.

L'assassino Robert Weir affrontò questa punizione a Edimburgo nel 1600, così come il capitano Calder nel 1571, giudicato colpevole dell'omicidio del conte di Lennox.

5. Decapitato dalla gogna di Halifax

Nell'Inghilterra dei Tudor i membri della nobiltà giudicati colpevoli di gravi crimini avevano il vantaggio di essere decapitati - probabilmente la morte per esecuzione più "pulita" dell'epoca. Ma nello Yorkshire anche i ladri comuni potevano avere la testa mozzata grazie a un dispositivo innovativo noto come Halifax Gibbet.

Si potrebbe associare la ghigliottina alla Francia rivoluzionaria, ma la gogna di Halifax - essenzialmente una grande ascia attaccata a un blocco di legno - è stata il suo precursore di oltre 200 anni e ha ispirato un altro dispositivo che ha iniziato a essere utilizzato in Scozia durante il regno di Maria Regina di Scozia.

Per ironia della sorte, il conte di Morton, che per primo l'aveva introdotta in Scozia, sarebbe diventato una delle sue vittime, decapitato nel giugno 1581 per il suo ruolo nell'omicidio di Lord Darnley, marito della regina.

James Moore è uno scrittore professionista specializzato nel riportare in vita aspetti dimenticati della storia. È anche autore e coautore di diversi libri; The Tudor Murder Files è il suo lavoro più recente ed è uscito ora, pubblicato il 26 settembre 2016, da Pen and Sword.