La vida de los delincuentes en la Inglaterra de los Tudor era a menudo desagradable, brutal y dolorosa, con una serie de castigos diabólicos que el Estado imponía a los malhechores, incluidos algunos métodos de ejecución ideados por el propio rey Enrique VIII.

He aquí 5 de los métodos de ejecución más petrificantes empleados por las autoridades en el siglo XVI.

1. Hervido vivo

La horca era el castigo habitual para los delitos graves, incluido el asesinato, en la Inglaterra de los Tudor, pero a menudo podía ser un asunto turbio.

El escritor contemporáneo William Harrison podría haber asegurado que los ahorcados iban "alegremente a la muerte", pero las ejecuciones eran de aficionados en comparación con las realizadas por verdugos profesionales de siglos posteriores.

A menudo terminaban en estrangulamiento, en lugar de una rotura de cuello, lo que provocaba una muerte prolongada. Sin embargo, si se compara con otros métodos de ejecución de los Tudor, probablemente seguía siendo preferible.

En 1531, con la paranoia de ser él mismo envenenado, Enrique VIII forzó la aprobación del Acta de Poysoning en respuesta al caso de Richard Roose, un cocinero de Lambeth acusado de servir gachas envenenadas a dos personas en un intento fallido de asesinar a John Fisher, obispo de Rochester, que sobrevivió.

Roose fue ejecutado sumergiéndolo en un caldero de agua hirviendo en Smithfield, Londres, hasta que murió.

Un cronista contemporáneo nos cuenta que "rugió muy fuerte" y que muchos de los espectadores estaban enfermos y horrorizados. Lamentablemente, Roose no sería el último en sufrir este terrible destino hasta que la ley fue abolida en 1547.

2. Prensado hasta la muerte

La muerte de Santa Margarita Clitherow.

Crédito de la imagen: Dominio público

Pensamos en los tecnicismos legales como algo moderno, pero en tiempos de los Tudor no podías enfrentarte a un jurado a menos que te declararas culpable o inocente.

A veces, los que intentaban eludir la justicia de esta manera simplemente pasaban hambre en prisión hasta que cambiaban de opinión, pero en la época de los Tudor esto se había transformado en una práctica aún más espantosa: ser presionados hasta la muerte.

También conocida como "peine forte et dure", consistía en colocar pesadas piedras sobre los acusados hasta que decidían declararse o morían aplastados por el peso. Incluso en aquella época Sir Thomas Smith reconoció que ser aplastado de esta manera era "una de las muertes más crueles que pueden existir".

Increíblemente, debido a otra laguna legal, algunas personas seguían optando por ella. Aunque morirían, por supuesto, estas desafortunadas almas esperaban evitar la confiscación de tierras que suele seguir a una condena por los tribunales.

De este modo, las familias de los sospechosos de asesinato Lodowick Greville (1589) y Margaret Clitherow (1586), arrestados por acoger a sacerdotes católicos, conservaron su herencia.

3. Quemado en la hoguera

La quema de Latimer y Ridley, del libro de John Foxe (1563).

Crédito de la imagen: John Foxe

A menudo asociada a las brujas (aunque la mayoría de ellas eran ahorcadas), esta espantosa forma de ejecución también se utilizaba para asesinos, en concreto mujeres que habían matado a sus maridos o sirvientas que mataban a sus amos o amas.

De hecho, como muestra del trato desigual que recibían las mujeres en aquella época, este tipo de crimen se consideraba más atroz que otros tipos de asesinato y se calificaba de "pequeña traición".

La horca se consideraba una forma de ejecución demasiado mezquina. Si tenían suerte, los condenados a la hoguera eran estrangulados primero, apretándoles una cuerda alrededor del cuello, y luego abandonados a las llamas. De lo contrario, morían por inhalación de humo o agonizando por las quemaduras.

Alice Arden, autora intelectual de la famosa conspiración para asesinar a su marido Thomas, antiguo alcalde de Faversham, Kent, sería quemada en la hoguera el 14 de marzo de 1551 en Canterbury.

4. Roto en la rueda

Estar roto en la rueda.

Crédito de la imagen: Dominio público

En el siglo XVI, los escoceses introdujeron un castigo aún más extraño y bárbaro que los utilizados al sur de la frontera.

La "rotura en la rueda" era una forma de tortura y castigo adoptada de la Europa continental. Se ataba vivo al condenado a una rueda de madera en forma de águila extendida y se le rompían los miembros con una barra de metal u otro instrumento.

Una vez destrozado el cuerpo del condenado, se le estrangulaba, se le asestaba un golpe mortal o simplemente se le dejaba morir en agonía. La rueda también podía ser paseada por la ciudad con su víctima apaleada y, una vez muerta, a menudo se izaba en un poste con el cadáver destrozado.

El asesino Robert Weir se enfrentó a este castigo en Edimburgo en 1600, al igual que el capitán Calder en 1571, declarado culpable del asesinato del conde de Lennox.

5. Decapitado en la horca de Halifax

En la Inglaterra de los Tudor, los miembros de la nobleza culpables de delitos graves podían ser decapitados, probablemente la ejecución más "limpia" de la época, pero en Yorkshire los ladrones comunes también podían ser decapitados mediante un novedoso dispositivo conocido como la Halifax Gibbet.

Es posible que asocie la guillotina con la Francia revolucionaria, pero la horca de Halifax (un gran hacha sujeta a un bloque de madera) fue su precursora durante más de 200 años e inspiró otro dispositivo que empezó a utilizarse en Escocia durante el reinado de María, reina de Escocia.

Irónicamente, el conde de Morton, el primero en introducirlo en Escocia, se convertiría en una de sus víctimas, decapitado en junio de 1581 por su participación en el asesinato de lord Darnley, esposo de la reina.

James Moore es un escritor profesional especializado en revivir aspectos olvidados de la historia, además de autor y coautor de varios libros; The Tudor Murder Files es su obra más reciente y ya está a la venta, publicada el 26 de septiembre de 2016, por Pen and Sword.