Dans l'Angleterre des Tudors, la vie des criminels était souvent pénible, brutale et douloureuse. L'État infligeait aux malfaiteurs une foule de châtiments diaboliques, dont certaines nouvelles méthodes d'exécution imaginées par le roi Henri VIII lui-même.

Voici 5 des méthodes d'exécution les plus pétrifiantes employées par les autorités au 16ème siècle.

1. bouillie vivante

La pendaison était la punition habituelle pour les crimes graves, y compris les meurtres, dans l'Angleterre des Tudor, mais elle pouvait souvent être une affaire désordonnée.

L'écrivain contemporain William Harrison a pu nous assurer que ceux qui étaient pendus allaient "joyeusement vers leur mort", mais les exécutions relevaient de l'amateurisme par rapport à celles réalisées par les bourreaux professionnels des siècles suivants.

Elles se terminaient souvent par une strangulation, plutôt que par une fracture du cou, ce qui entraînait une mort prolongée. Cependant, comparée à d'autres méthodes d'exécution des Tudor, elle était probablement encore préférable.

En 1531, paranoïaque à l'idée d'être lui-même empoisonné, Henri VIII fait adopter l'Acte de Poysoning en réponse au cas de Richard Roose, un cuisinier de Lambeth accusé d'avoir servi du gruau empoisonné à deux personnes lors d'une tentative ratée d'assassinat de John Fisher, l'évêque de Rochester, qui a lui-même survécu.

La nouvelle loi fait pour la première fois de l'ébullition vivante une punition, réservée spécifiquement aux empoisonneurs. Roose est dûment exécuté en étant plongé dans un chaudron d'eau bouillante à Smithfield, à Londres, jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Un chroniqueur contemporain nous dit qu'il a "rugi très fort" et que de nombreux spectateurs étaient malades et consternés. Malheureusement, Roose ne sera pas le dernier à subir ce terrible sort jusqu'à ce que l'acte soit aboli en 1547.

2. pressé à mort

La mort de St Margaret Clitherow.

Crédit d'image : Domaine public

Nous pensons que les formalités juridiques sont quelque chose de moderne, mais à l'époque des Tudor, vous ne pouviez pas faire face à un jury à moins de plaider coupable ou non coupable.

Parfois, les personnes qui tentaient d'échapper à la justice de cette manière étaient simplement affamées en prison jusqu'à ce qu'elles changent d'avis, mais à l'époque des Tudors, cette pratique s'est transformée en une pratique encore plus effroyable : le pressage à mort.

Connue également sous le nom de "peine forte et dure", elle consistait à placer de lourdes pierres sur les accusés jusqu'à ce qu'ils décident de plaider coupable ou qu'ils expirent sous le poids. Même à l'époque, Sir Thomas Smith reconnaissait qu'être écrasé de la sorte était "l'une des morts les plus cruelles qui soient".

Incroyablement, en raison d'une autre faille juridique, certaines personnes ont quand même opté pour cette solution. Bien qu'ils mourraient bien sûr, ces malheureux espéraient éviter la confiscation des terres qui suivait généralement une condamnation par les tribunaux.

C'est ainsi que les familles de Lodowick Greville (1589), suspecté de meurtre, et de Margaret Clitherow (1586), arrêtée pour avoir hébergé des prêtres catholiques, ont conservé leur héritage.

3. brûlé sur le bûcher

Le bûcher de Latimer et Ridley, tiré du livre de John Foxe (1563).

Crédit image : John Foxe

Souvent associée aux sorcières (bien que la plupart d'entre elles aient été pendues), cette forme horrible d'exécution était également utilisée pour les meurtriers, notamment les femmes qui avaient tué leur mari ou les domestiques qui avaient tué leur maître ou leur maîtresse.

En fait, signe de l'inégalité de traitement des femmes à l'époque, ce type de crime était considéré comme plus odieux que les autres types de meurtre et qualifié de "petite trahison".

La pendaison était considérée comme une forme d'exécution trop farfelue. S'ils avaient de la chance, les condamnés à être brûlés sur le bûcher étaient d'abord étranglés, une corde étant serrée autour de leur cou, puis abandonnés aux flammes. Sinon, ils mouraient par inhalation de fumée ou agonisaient de brûlures.

Alice Arden, qui a orchestré la fameuse conspiration visant à assassiner son mari Thomas, ancien maire de Faversham, dans le Kent, sera brûlée sur le bûcher le 14 mars 1551 à Canterbury.

4. cassé sur la roue

Être cassé sur la roue.

Crédit d'image : Domaine public

C'est aux Écossais, au XVIe siècle, qu'il est revenu d'introduire une punition sans doute encore plus bizarre et barbare que celles utilisées au sud de la frontière.

La "roue brisée" était une forme de torture et de punition adoptée en Europe continentale. Le condamné était attaché, vivant, à une roue en bois à la manière d'un aigle, puis ses membres étaient brisés à l'aide d'une tige de métal ou d'un autre instrument.

Une fois leur corps brisé, les condamnés étaient soit étranglés, soit frappés mortellement, soit tout simplement laissés à l'agonie. La roue pouvait également être exhibée dans la ville avec sa victime matraquée et, une fois la victime morte, elle était souvent élevée sur un poteau portant le corps mutilé.

Le tueur Robert Weir a subi ce châtiment à Édimbourg en 1600, tout comme le capitaine Calder en 1571, reconnu coupable du meurtre du comte de Lennox.

5. décapité par le Gibet d'Halifax

Dans l'Angleterre des Tudor, les membres de la noblesse reconnus coupables de crimes graves avaient le privilège d'être décapités - probablement la mort par exécution la plus "propre" de l'époque. Mais dans le Yorkshire, les voleurs ordinaires pouvaient aussi avoir la tête tranchée grâce à un dispositif original connu sous le nom de Halifax Gibbet.

Vous associez peut-être la guillotine à la France révolutionnaire, mais la Gibbet d'Halifax - essentiellement une grande hache fixée à un bloc de bois - l'a précédée de plus de 200 ans. Elle a inspiré un autre dispositif qui a commencé à être utilisé en Écosse sous le règne de Marie reine d'Écosse.

Connu sous le nom de Maiden, cet engin à lame était utilisé pour décapiter les meurtriers et autres criminels à Édimbourg. Ironiquement, le comte de Morton, qui l'avait introduit en Écosse, allait devenir l'une de ses victimes, décapité en juin 1581 pour son rôle dans le meurtre de Lord Darnley, le mari de la reine.

James Moore est un écrivain professionnel spécialisé dans la mise en lumière d'aspects oubliés de l'histoire. Il est également l'auteur et le coauteur de plusieurs livres ; The Tudor Murder Files est son ouvrage le plus récent et sort maintenant, publié le 26 septembre 2016, chez Pen and Sword.