Cet article est une transcription éditée de Battle of the Somme avec Paul Reed sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 29 juin 2016. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Le premier jour de la bataille de la Somme, le 1er juillet 1916, reste le plus dévastateur et le plus sanglant de l'histoire militaire britannique. Nous examinons ici les principales raisons pour lesquelles la Grande-Bretagne a perdu tant d'hommes ce jour-là et comment l'armée britannique a tiré les leçons de ses erreurs.

Les Britanniques n'ont pas apprécié la profondeur des abris allemands.

Bien que le niveau de collecte de renseignements avant la Somme ait été bon, les Britanniques ne disposaient pas d'équipement infrarouge permettant de voir en profondeur. Ils n'avaient aucune idée de la profondeur des abris allemands et aucune raison de mettre en doute leur hypothèse selon laquelle les Allemands, comme les Britanniques, gardaient la plupart de leurs hommes en première ligne. Ce n'était pas le cas.

C'est l'un des principaux enseignements de la Somme : les Allemands n'ont pas gardé le gros de leurs troupes dans des positions avancées, mais dans les deuxième et troisième lignes, où ils disposaient de profonds abris.

Un abri allemand détruit. La Grande-Bretagne a fait l'erreur de supposer que l'Allemagne gardait la majorité de ses troupes dans des positions avancées.

Ils y ont abrité la majorité de leurs troupes, profondément sous terre, pendant les sept jours de bombardement.

De nombreux abris sont équipés de lumière électrique, de générateurs, d'installations de cuisine, de lits superposés et de meubles.

La majorité des troupes allemandes étaient en sécurité dans leurs abris, même si leurs tranchées étaient pilonnées par les tirs d'obus.

Les hommes qui garnissaient ces tranchées ont survécu et il y a eu très peu de pertes causées par les bombardements préliminaires, ce qui signifie, bien sûr, que tous ces survivants allemands ont pu prendre des armes et faucher les troupes britanniques qui avançaient dans le No Man's Land.

Les Britanniques n'ont pas réussi à utiliser efficacement l'artillerie

La plus grande erreur de l'armée britannique a été de surestimer les dégâts que son artillerie ferait pendant le bombardement initial de sept jours.

On a supposé que l'assaut d'artillerie aurait un tel impact sur les Allemands que, par la suite, les hommes pourraient simplement se déplacer et occuper le terrain qui avait déjà été capturé par le bombardement. C'était une grave erreur.

L'un des problèmes du bombardement était qu'il ne s'attaquait pas assez efficacement aux barbelés allemands.

Un canon de campagne lourd de 60 livres dans la Somme. La Grande-Bretagne a surestimé les dégâts que son artillerie ferait pendant le bombardement initial de sept jours.

Le shrapnel était utilisé pour détruire les fils électriques en faisant exploser un obus qui faisait pleuvoir des centaines de billes de plomb dans l'air, comme une grosse cartouche de fusil de chasse. Si vous tiriez suffisamment de ces obus à shrapnel simultanément, suffisamment de billes tombaient pour détruire les fils électriques.

Malheureusement, certains des fusibles utilisés par les Britanniques n'étaient pas très bons. Des survivants se souviennent qu'en arrivant sur les barbelés allemands non coupés, ils ont trouvé un dépôt de munitions où des obus à shrapnel non explosés étaient simplement posés dans la boue sans avoir explosé.

En raison de la mauvaise qualité de la coupe des fils, les hommes devaient souvent essayer de se frayer un chemin eux-mêmes, ce qui, dans les conditions du champ de bataille, était pratiquement impossible.

La planification britannique était trop rigide

Dans les situations où les hommes partaient au combat et où il s'avérait que des positions de mitrailleuses allemandes avaient été manquées, l'idéal était d'avoir un officier de liaison de l'artillerie à portée de main pour rappeler les tirs d'artillerie et détruire le poste de mitrailleuses ennemi.

Malheureusement, une telle flexibilité n'était pas possible le premier jour de la Somme. Personne ne pouvait rappeler les tirs d'artillerie sans l'autorisation expresse d'un officier supérieur.

Cette inflexibilité préjudiciable est un autre enseignement clé de la Somme. Au fur et à mesure de la guerre, les artilleurs ont été intégrés aux unités d'infanterie lors des combats, ce qui leur a permis de réagir aux situations sur le terrain.