Denne artikel er en redigeret udskrift af Battle of the Somme med Paul Reed i Dan Snows History Hit, der blev sendt første gang den 29. juni 2016. Du kan lytte til hele afsnittet nedenfor eller til hele podcasten gratis på Acast.

Den første dag i Somme-slaget den 1. juli 1916 er stadig den mest ødelæggende og blodige i britisk militærhistorie. Her undersøger vi hovedårsagerne til, at Storbritannien mistede så mange mænd den dag, og hvordan den britiske hær lærte af sine fejl.

Briterne kunne ikke se, hvor dybe de tyske gravehuller var

Selv om niveauet for indsamling af efterretninger før Somme var godt, havde briterne ikke infrarødt udstyr til at se dybt ned i jorden. De havde ingen anelse om, hvor dybe de tyske gravehuller var, og ingen grund til at betvivle deres antagelse om, at tyskerne, ligesom briterne, holdt de fleste af deres mænd ved frontlinjen. Det gjorde de ikke.

Dette var en af de vigtigste erfaringer fra Somme - tyskerne holdt ikke hovedparten af deres tropper i forreste stillinger, men i anden og tredje linje, hvor de havde dybe gravehuller.

En ødelagt tysk gravhytte. Storbritannien begik den fejl at antage, at Tyskland holdt størstedelen af sine tropper i fremskudte stillinger.

De beskyttede størstedelen af deres tropper der, dybt under jorden, i løbet af de syv dages bombardementer.

Mange af de nedgravede hytter var udstyret med elektrisk lys, generatorer, madlavningsfaciliteter, køjesenge og møbler.

Størstedelen af de tyske tropper var i sikkerhed dernede i deres grave, selv om deres skyttegrave blev beskudt af granater.

Mændene, der besatte disse skyttegrave, overlevede, og der var meget få tab som følge af de indledende bombardementer, hvilket naturligvis betød, at alle de tyske overlevende kunne bemande våben og nedkæmpe de fremrykkende britiske tropper i ingenmandsland.

Briterne undlod at bruge artilleri effektivt

Den britiske hærs største fejl var at overvurdere den skade, som dens artilleri ville gøre under det første syv dage lange bombardement.

Man antog, at artilleriangrebet ville have en sådan indvirkning på tyskerne, at mændene efter angrebet blot kunne rykke ud og indtage det område, der allerede var blevet erobret af bombardementet. Det var en alvorlig fejl.

Et af problemerne med bombardementet var, at det ikke var effektivt nok til at få bugt med den tyske tråd.

En 60-Pounder tung feltkanon ved Somme. Storbritannien overvurderede den skade, som dets artilleri ville gøre under det første syv dage lange bombardement.

Splinter blev brugt til at ødelægge ståltråd ved at sprænge en granat, der kastede hundredvis af blykugler i luften som en stor haglpatron. Hvis man affyrede nok af disse granater samtidig, ville der komme nok kugler ned til at ødelægge ståltråden.

Desværre var nogle af de sikringer, som briterne brugte, ikke særlig gode. Overlevende har mindet om, at de ankom til den uklippede tyske tråd og stødte på et ammunitionsdepot, hvor ueksploderede granater bare lå i mudderet uden at eksplodere.

Den dårlige trådskæring betød, at mændene ofte måtte forsøge at skære sig igennem selv, hvilket under sådanne forhold på slagmarken var næsten umuligt.

Den britiske planlægning var for stiv

I situationer, hvor mænd gik i kamp, og det viste sig, at man havde overset tyske maskingeværstillinger, ville man ideelt set have en artilleriforbindelsesofficer til rådighed, som kunne kalde artilleriild tilbage og nedkæmpe den fjendtlige maskingeværpost.

Desværre var en sådan fleksibilitet ikke mulig på den første dag i Somme. Ingen kunne tilbagekalde artilleribeskydning uden udtrykkelig tilladelse fra en højtstående officer.

Denne skadelige ufleksibilitet var en anden vigtig læring fra Somme-krigen. Efterhånden som krigen fortsatte, blev artilleristerne indlejret i infanterienhederne, når de gik i kamp, hvilket gjorde det muligt at reagere på situationer på jorden.