Det første slag ved St Albans den 22. maj 1455 nævnes som datoen for Rosenkrigens begyndelse.

Richard, hertug af York, anses ofte for at være en ambitiøs krigsmager, der trak England ind i Rosenkrigene i sin ubarmhjertige jagt på kronen, der blev båret af hans anden fætter, Henrik 6., der var fjernet en gang.

Sandheden er meget anderledes.

York's tidlige år

York blev født i 1411 og blev forældreløs i 1415. Hans mor Anne Mortimer døde kort efter hans fødsel, og hans far, Richard, jarl af Cambridge, blev henrettet af Henrik V for forræderi, da han forberedte sig på at tage af sted til Agincourt-feltogtet.

Efter faderens død blev York underlagt kronen og kom i pleje hos Robert Waterton.

Waterton havde også forældremyndigheden over nogle af de mest berømte fanger fra slaget ved Agincourt, herunder marskal Boucicaut, Charles hertug af Orleans og Arthur, søn af hertugen af Bretagne.

En skildring af fængslingen af Charles, hertug af Orléans, i Tower of London fra et manuskript fra det 15. århundrede. Det hvide tårn er synligt, St Thomas' Tower (også kendt som Traitor's Gate) er foran det, og i forgrunden ses Themsen.

Det er fristende at se disse mænd sidde omkring et bål om aftenen og fortælle en letpåvirkelig dreng historier om, hvad der sker med et land, der er forbandet med en svag konge, truet af invasion og splittet af fraktioner.

Da han voksede op, så York Henrys onkel Humphrey, hertug af Gloucester, og hans grandonkel Henry Beaufort, biskop af Winchester, udøve en rivalisering, der var en forløber for Rosenkrigene, da Henrik 6. viste sig svag og uinteresseret i at regere. Det må have fået alarmklokkerne til at ringe.

Richards arv som en trussel

Richards onkel Edward, hertug af York, blev dræbt ved Agincourt, og hans titel overgik til hans unge nevø sammen med hans forkrøblede gæld.

I 1425 erhvervede Richard også den rige arv fra sin onkel Edmund Mortimer, jarl af March, som var hans morbror. Mortimer-familien var problematisk, da de havde et bedre krav på tronen end de lancastriske konger.

Richard repræsenterede en sammenfald af arv, der betød, at han blev opfattet som en trussel, allerede inden han blev politisk aktiv.

Den 8. maj 1436, 24 år gammel, blev Richard udnævnt til generalløjtnant i Frankrig efter Henry VI's onkel John, hertug af Bedford, der var død året før. Bedford havde været regent, og Richard havde kun begrænsede beføjelser, men han udførte sin rolle godt i løbet af sit etårige embede.

Han vendte tilbage til England i november 1437, uden at have fået løn og efter at have brugt sine egne penge til at finansiere indsatsen i Frankrig.

Da Yorks efterfølger døde, blev han genudnævnt til embedet i juli 1440. Han sad i embedet indtil 1445, hvor han blev overrasket over at blive erstattet af Edmund Beaufort, hertug af Somerset.

Henrik 6. (til højre) sidder, mens hertugerne af York (til venstre) og Somerset (i midten) skændes.

Indsigelse mod House of Lancaster

Det var begyndelsen på en bitter personlig fejde mellem hertugerne, og York skyldte nu mere end 38.000 pund til kronen, hvilket svarer til over 31 millioner pund i dagens penge.

York blev også, frivilligt eller ej, forbundet med Henrik 6.s sidste tilbageværende onkel Humphrey, hertug af Gloucester, som begyndte at nævne York først blandt dem, som han mente blev uretfærdigt udelukket fra magten.

I 1447 blev Humphrey offer for sin nevøs paranoia. Henry blev overbevist om, at hans 56-årige barnløse onkel ville stjæle hans trone. Humphrey blev arresteret og fik et slagtilfælde og døde i forvaring nogle få dage senere.

Humphreys død fik hans tilhængere til at vende sig mod York, da folk ønskede at føre krig mod Frankrig, og for første gang fik oppositionen mod Henrik 6.s stadig mere upopulære regering et fokus uden for Lancasterhuset.

York blev sendt til Irland som løjtnant. Hans embedsperiode blev afbrudt af Cade's oprør i 1450, et populistisk oprør, hvor London blev stormet af mænd fra Kent. Der gik rygter om, at York stod bag oprøret, men hans tilbagevenden kan meget vel have været begrundet i pligtfølelse.

Som den ældste adelsmand og kongens formodede arving var det hans ansvar at hjælpe med at opretholde lov og orden, men han blev betragtet med stadig større mistro og udelukket fra magten.

Et mislykket forsøg på at tvinge sig selv til at overtage regeringen i 1452 i Dartford førte til en pinlig anholdelse, mere mistanke og større udelukkelse.

York som Lord Protector 1453

Da Henrik fik et mentalt sammenbrud og blev uarbejdsdygtig i 1453, forsøgte hans kone Margaret af Anjou at få magten, men de kvindefjendske herrer vendte sig i stedet mod York og udnævnte ham til Lord Protector.

Yorks styre var moderat og rummeligt, selv om Somerset blev fængslet i Tower. Da Henrik pludselig kom til hægterne igen i julen 1454, udelukkede han straks York igen, gjorde det meste af hans arbejde om og befriede Somerset.

Hvis Henrys sygdom var en krise for England, skulle hans helbredelse vise sig at blive en katastrofe.

Første slag ved St Albans

Da Henrik forsøgte at rykke ind i Midlands i 1455, samlede York en hær og marcherede sydpå. Selv om han skrev breve hver dag og forklarede, hvor han var, og at han ikke ville Henrik noget ondt, fik York intet svar.

Han nåede frem til Henry i St Albans, hvor kongens hær var inde i byen og portene spærret af. York havde omkring 6.000 mand, og kongens hær talte kun omkring 2.000, men de fleste adelsmænd var fast på Henrys side.

Klokken 7 om morgenen den 22. maj stillede York's hær op på Key Fields uden for St Albans. Et parløb mislykkedes, og fjendtlighederne begyndte lige efter klokken 11.

Da jarlen af Warwick fandt portene stærkt befæstede, brød han til sidst ind i nogle haver og begav sig til markedspladsen, hvor han slap sine bueskytter løs på kongens uforberedte styrker. Denne distraktion gjorde det muligt for York at bryde ind gennem portene, og der fulgte en brutal nedslagtning i gaderne.

Edmund Beaufort, Yorks rival, blev dræbt, og Henrik selv blev såret af en pil i halsen. Da York fandt kongen, faldt han på knæ og lovede ham sin loyalitet, før han sørgede for, at Henrys sår blev behandlet.

En moderne procession, hvor folk fejrer slaget ved St Albans.

Vejen til rosenkrigene

York overtog igen kontrollen med regeringen i en periode som protektor, men det var kortvarigt. Hans finansielle reformer truede dem, der havde haft det godt under Henrys slappe styre.

Det første slag ved St Albans ses ofte som den voldelige fødsel til Rosenkrigene, men det var ikke en dynastisk strid på dette tidspunkt. Den virkelige rivalisering var mellem York og Somerset om retten til at rådgive den svage konge.

York gjorde først krav på tronen i 1460, da han var blevet trængt op i et hjørne og ikke havde noget at tabe.

Yorks næstældste søn, Edmund, blev dræbt i slaget ved Wakefield i 1460

Det skete efter et årti med modstand mod regimet, som mindre handlede om hans brændende ambitioner og mere om det ansvar, han følte for at hjælpe med at få kongeriget ordentligt styret.

Han havde gjort alt, hvad han kunne, for at undgå det, før han til sidst antændte Yorkisternes krav på tronen.

Matt Lewis er forfatter og historiker om middelalderen med fokus på rosenkrigene. Han har skrevet bøger om anarkiet og rosenkrigene samt biografier om Henrik III, Richard, hertug af York og Richard III.

Hans bøger omfatter også The Survival of the Princes in the Tower. Matt kan findes på Twitter (@MattLewisAuthor), Facebook (@MattLewisAuthor) og Instagram (@MattLewisHistory).

Richard Duke of York, af Matt Lewis, udgivet af Amberley Publishing (2016)