Pierwsza bitwa pod St Albans 22 maja 1455 roku jest wymieniana jako data rozpoczęcia Wojen Róż.

Ryszard, książę Yorku, jest często uważany za ambitnego skąpca wojennego, który wciągnął Anglię w Wojnę Róż w swojej nieustającej pogoni za koroną noszoną przez jego drugiego kuzyna, Henryka VI.

Prawda jest zupełnie inna.

Wczesne lata Yorka

Urodzony w 1411 r. York został osierocony w 1415 r. Jego matka Anne Mortimer zmarła wkrótce po jego narodzinach, a ojciec, Richard, Earl of Cambridge został stracony przez Henryka V za zdradę, gdy przygotowywał się do wyjazdu na kampanię Agincourt.

Po śmierci ojca York stał się podopiecznym korony i został oddany pod opiekę Roberta Watertona.

Waterton miał również pieczę nad niektórymi z najsłynniejszych jeńców wziętych w bitwie pod Agincourt, w tym nad marszałkiem Boucicaut, Karolem księciem Orleanu i Arturem, synem księcia Bretanii.

Przedstawienie uwięzienia Karola, księcia Orleanu, w Tower of London z manuskryptu z XV w. Widoczna jest Biała Wieża, przed nią Wieża św. Tomasza (zwana też Traitor's Gate), a na pierwszym planie rzeka Tamiza.

Kuszące jest widzieć tych mężczyzn, siedzących wieczorem wokół ogniska, opowiadających wrażliwemu chłopcu historie o tym, co dzieje się w kraju przeklętym przez słabego króla, zagrożonym inwazją i rozdartym przez frakcje.

Dorastając, York obserwował, jak wuj Henryka, Humphrey, książę Gloucester, i jego prawnuk, Henryk Beaufort, biskup Winchesteru, oddają się rywalizacji, która była prekursorem Wojny Róż, gdy Henryk VI okazał się słaby i niezainteresowany rządzeniem. To musiało wywołać alarm.

Dziedziczenie Ryszarda jako zagrożenie

Wuj Ryszarda, Edward, książę Yorku, zginął pod Agincourt, a jego tytuł przeszedł na młodego bratanka, wraz z wyniszczającymi go długami.

W 1425 roku Ryszard nabył również bogaty spadek po swoim wuju macierzystym Edmundzie Mortimerze, hrabim Marchii. Rodzina Mortimerów była problematyczna, ponieważ prawdopodobnie posiadała lepsze roszczenia do tronu niż królowie lancasterscy.

Richard reprezentował zbieżność spadków, które sprawiły, że był postrzegany jako zagrożenie jeszcze zanim stał się aktywny politycznie.

8 maja 1436 r., w wieku 24 lat, Ryszard został mianowany generałem-porucznikiem Francji po śmierci w poprzednim roku wuja Henryka VI, Jana, księcia Bedfordu. Bedford był regentem, a Ryszard posiadał ograniczone uprawnienia, ale dobrze wywiązywał się z tej roli podczas swojej rocznej kadencji.

Wrócił do Anglii w listopadzie 1437 roku, bez wynagrodzenia i po wykorzystaniu własnych pieniędzy na sfinansowanie wysiłków we Francji.

Gdy zmarł następca Yorka, został on ponownie powołany na ten urząd w lipcu 1440 r. Pełnił go do 1445 r., kiedy to ze zdziwieniem stwierdził, że zastąpił go Edmund Beaufort, książę Somerset.

Henryk VI (po prawej) siedzi podczas kłótni książąt Yorku (po lewej) i Somerseta (w środku).

Opozycja wobec Domu Lancasterów

Był to początek gorzkiej osobistej waśni między książętami. Do tej pory York był winien koronie ponad 38 000 funtów, co w przeliczeniu na dzisiejsze pieniądze daje ponad 31 milionów funtów.

Chcąc czy nie chcąc, York stał się również związany z ostatnim wujem Henryka VI, Humphreyem, księciem Gloucester, który zaczął wymieniać Yorka na pierwszym miejscu wśród tych, którzy jego zdaniem zostali niesprawiedliwie wykluczeni z władzy.

W 1447 roku Humphrey padł ofiarą paranoi swojego siostrzeńca. Henryk stał się przekonany, że jego pięćdziesięciosześcioletni bezdzietny wuj chce ukraść mu tron. Humphrey został aresztowany i doznał udaru mózgu, umierając w areszcie kilka dni później.

W obliczu powszechnej chęci prowadzenia wojny z Francją śmierć Humphreya spowodowała, że jego zwolennicy zwrócili się ku Yorkowi. Po raz pierwszy opozycja wobec coraz mniej popularnych rządów Henryka VI skupiła się poza domem Lancasterów.

York został wysłany do Irlandii jako porucznik. Jego kadencja została przerwana przez Cade's Rebellion w 1450 r., populistyczną rewoltę, podczas której Londyn szturmowali ludzie z Kentu. Krążyły plotki, że York stał za powstaniem, ale jego powrót mógł być spowodowany poczuciem obowiązku.

Jako starszy szlachcic i następca króla, jego obowiązkiem była pomoc w utrzymaniu prawa i porządku, ale był on postrzegany z coraz większą podejrzliwością i wykluczany z władzy.

Nieudana próba narzucenia się rządowi w 1452 roku w Dartford doprowadziła do żenującego aresztowania, kolejnych podejrzeń i głębszego wykluczenia.

York jako Lord Protektor 1453

Kiedy Henryk przeszedł załamanie psychiczne i został ubezwłasnowolniony w 1453 r., jego żona Małgorzata Andegaweńska złożyła ofertę przejęcia władzy, ale mizoginiczni lordowie zwrócili się w zamian do Yorka, mianując go Lordem Protektorem.

Rządy Yorka były umiarkowane i inkluzywne, choć Somerset został uwięziony w Tower. Gdy Henryk nagle odzyskał siły w Boże Narodzenie 1454 r., natychmiast ponownie wykluczył Yorka, cofnął większość jego pracy i uwolnił Somerseta.

Jeśli choroba Henryka była dla Anglii kryzysem, to jego powrót do zdrowia miał okazać się katastrofą.

Pierwsza bitwa pod St Albans

Kiedy Henryk próbował przenieść się do Midlands w 1455 r., York zebrał armię i pomaszerował na południe. Mimo że codziennie pisał listy, w których wyjaśniał, gdzie jest i że nie chce zrobić Henrykowi krzywdy, York nie otrzymał żadnej odpowiedzi.

Dotarł do Henryka w St Albans, gdzie armia króla znajdowała się w mieście, a bramy były zakratowane. York miał około 6000 ludzi, a armia króla liczyła tylko około 2000, ale większość szlachty była zdecydowanie po stronie Henryka.

O godzinie 7 rano 22 maja armia Yorka ustawiła się na Key Fields pod St Albans. Parlay nie powiódł się i działania wojenne rozpoczęły się tuż po godzinie 11.

Gdy okazało się, że bramy są silnie ufortyfikowane, hrabia Warwick przedarł się w końcu do ogrodów i przedostał się na rynek, wypuszczając swoich łuczników na nieprzygotowane siły króla. Odwrócenie uwagi pozwoliło Yorkowi na sforsowanie bram i na ulicach doszło do krwawej rzezi.

Edmund Beaufort, rywal Yorka, został zabity, a sam Henryk został ranny strzałą w szyję. Kiedy York odnalazł króla, padł na kolana i przyrzekł lojalność, zanim dopilnował opatrzenia rany Henryka.

Współczesna procesja, gdy ludzie świętują bitwę o St Albans.

Droga do Wojny Róż

York przejął ponownie kontrolę nad rządem na pewien czas jako protektor, ale trwało to krótko. Jego reformy finansowe zagroziły tym, którzy prosperowali pod luźnymi rządami Henryka.

Pierwsza bitwa pod St Albans jest często postrzegana jako gwałtowne narodziny Wojen Róż, ale w tym momencie nie był to spór dynastyczny. Prawdziwa rywalizacja toczyła się między Yorkiem i Somersetem o prawo do doradzania słabemu królowi.

York zgłosił pretensje do tronu dopiero w 1460 r., kiedy to został zapędzony w kozi róg i nie miał nic do stracenia.

Drugi najstarszy syn Yorka, Edmund, zginął w bitwie pod Wakefield, 1460 r.

Nastąpiło to po dekadzie opozycji wobec reżimu, która w mniejszym stopniu dotyczyła jego palącej ambicji, a w większym odpowiedzialności, jaką czuł, by pomóc w prawidłowym rządzeniu królestwem.

Zrobił wszystko, by tego uniknąć, zanim ostatecznie rozpalił roszczenia Yorkistów do tronu.

Matt Lewis jest autorem i historykiem średniowiecza, koncentrującym się na Wojnach Róż. Napisał książki obejmujące Anarchię i Wojny Róż, a także biografie Henryka III, Ryszarda, księcia Yorku i Ryszarda III.

Do jego książek należy również The Survival of the Princes in the Tower. Matta można znaleźć na Twitterze (@MattLewisAuthor), Facebooku (@MattLewisAuthor) i Instagramie (@MattLewisHistory).

Ryszard książę Yorku, autorstwa Matta Lewisa, wydany przez Wydawnictwo Amberley (2016)