Η πρώτη μάχη του St Albans στις 22 Μαΐου 1455 αναφέρεται ως η ημερομηνία έναρξης των Πολέμων των Ρόδων.

Ο Ριχάρδος, Δούκας της Υόρκης, θεωρείται συχνά φιλόδοξος πολεμοκάπηλος που έσυρε την Αγγλία στους Πολέμους των Ρόδων, επιδιώκοντας ανελέητα το στέμμα που φορούσε ο δεύτερος εξάδελφός του, Ερρίκος ΣΤ'.

Η αλήθεια είναι πολύ διαφορετική.

Τα πρώτα χρόνια του York

Γεννημένος το 1411, ο Γιορκ έμεινε ορφανός το 1415. Η μητέρα του Άννα Μόρτιμερ πέθανε λίγο μετά τη γέννησή του και ο πατέρας του, Ριχάρδος, κόμης του Κέιμπριτζ, εκτελέστηκε από τον Ερρίκο Ε΄ για προδοσία καθώς ετοιμαζόταν να φύγει για την εκστρατεία του Αζινκούρ.

Μετά το θάνατο του πατέρα του, ο Γιορκ έγινε κηδεμόνας του στέμματος και τέθηκε υπό τη φροντίδα του Ρόμπερτ Γουότερτον.

Ο Γουότερτον είχε επίσης υπό την επιμέλειά του μερικούς από τους πιο διάσημους αιχμαλώτους που συνελήφθησαν στη μάχη του Αζινκούρ, όπως ο στρατάρχης Μπουσικό, ο Κάρολος Δούκας της Ορλεάνης και ο Αρθούρος, γιος του Δούκα της Βρετάνης.

Απεικόνιση της φυλάκισης του Καρόλου, Δούκα της Ορλεάνης, στον Πύργο του Λονδίνου από χειρόγραφο του 15ου αιώνα. Διακρίνεται ο Λευκός Πύργος, ο Πύργος του Αγίου Θωμά (γνωστός και ως Πύλη του Προδότη) μπροστά του και σε πρώτο πλάνο ο ποταμός Τάμεσης.

Είναι δελεαστικό να φανταστεί κανείς αυτούς τους άνδρες να κάθονται γύρω από μια φωτιά το βράδυ και να διηγούνται σε ένα εντυπωσιακό αγόρι ιστορίες για το τι συμβαίνει σε μια χώρα που είναι καταραμένη με έναν αδύναμο βασιλιά, που απειλείται με εισβολή και που σπαράσσεται από φατρίες.

Καθώς μεγάλωνε, ο Γιορκ παρακολουθούσε τον θείο του Ερρίκου Χάμφρεϊ, δούκα του Γκλόστερ και τον θείο του Ερρίκο Μποφόρ, επίσκοπο του Γουίντσεστερ, να επιδίδονται σε μια αντιπαλότητα που αποτέλεσε προάγγελο των Πολέμων των Ρόδων, καθώς ο Ερρίκος ΣΤ' έδειχνε ότι ήταν αδύναμος και αδιάφορος να κυβερνήσει. Αυτό πρέπει να σήμανε συναγερμό.

Οι κληρονομιές του Ριχάρδου ως απειλή

Ο θείος του Ριχάρδου, Εδουάρδος, Δούκας της Υόρκης, σκοτώθηκε στο Αγκινκούρ και ο τίτλος του πέρασε στον νεαρό ανιψιό του, μαζί με τα χρέη του.

Το 1425, ο Ριχάρδος απέκτησε επίσης την πλούσια κληρονομιά του θείου του από τη μητέρα του Έντμουντ Μόρτιμερ, κόμη του Μαρτς. Η οικογένεια Μόρτιμερ ήταν προβληματική, καθώς είχε αναμφισβήτητα καλύτερες αξιώσεις για τον θρόνο από τους βασιλείς της Λανκαστρίας.

Ο Ριχάρδος αντιπροσώπευε μια σύγκλιση κληρονομιών που σήμαινε ότι θεωρούνταν απειλή ακόμη και πριν γίνει πολιτικά ενεργός.

Στις 8 Μαΐου 1436, σε ηλικία 24 ετών, ο Ριχάρδος διορίστηκε υποστράτηγος της Γαλλίας μετά τον θάνατο, τον προηγούμενο χρόνο, του θείου του Ερρίκου ΣΤ', Ιωάννη, δούκα του Μπέντφορντ. Ο Μπέντφορντ ήταν αντιβασιλέας και ο Ριχάρδος είχε μειωμένες εξουσίες, αλλά εκτέλεσε καλά τον ρόλο του κατά τη διάρκεια της μονοετούς θητείας του.

Επέστρεψε στην Αγγλία τον Νοέμβριο του 1437, απλήρωτος και έχοντας χρησιμοποιήσει τα δικά του χρήματα για να χρηματοδοτήσει τις προσπάθειες στη Γαλλία.

Όταν ο διάδοχος του Γιορκ πέθανε, διορίστηκε εκ νέου στο αξίωμα τον Ιούλιο του 1440. Υπηρέτησε μέχρι το 1445, όταν έκπληκτος διαπίστωσε ότι αντικαταστάθηκε από τον Έντμουντ Μπόφορτ, δούκα του Σόμερσετ.

Ο Ερρίκος ΣΤ' (δεξιά) κάθεται ενώ οι δούκες της Υόρκης (αριστερά) και του Σόμερσετ (κέντρο) διαπληκτίζονται.

Αντιπολίτευση στη Βουλή του Λάνκαστερ

Ήταν η αρχή μιας πικρής προσωπικής διαμάχης μεταξύ των δουκών. Μέχρι τώρα, το York χρωστούσε στο στέμμα πάνω από 38.000 λίρες, ποσό που ισοδυναμεί με πάνω από 31 εκατομμύρια λίρες σε σημερινά χρήματα.

Θέλοντας ή μη, ο Γιορκ συνδέθηκε επίσης με τον τελευταίο εναπομείναντα θείο του Ερρίκου ΣΤ', τον Χάμφρεϊ, δούκα του Γκλόστερ, ο οποίος άρχισε να ονομάζει τον Γιορκ πρώτο μεταξύ εκείνων που πίστευε ότι αποκλείονταν άδικα από την εξουσία.

Το 1447, ο Χάμφρεϊ έπεσε θύμα της παράνοιας του ανιψιού του. Ο Ερρίκος πείστηκε ότι ο πενηνταεξάχρονος άτεκνος θείος του σκόπευε να του κλέψει το θρόνο. Ο Χάμφρεϊ συνελήφθη και υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο, ενώ λίγες μέρες αργότερα πέθανε υπό κράτηση.

Αντιμέτωπος με τη λαϊκή επιθυμία να συνεχιστεί ο πόλεμος με τη Γαλλία, ο θάνατος του Χάμφρεϊ ανάγκασε τους υποστηρικτές του να στραφούν προς τον Γιορκ. Για πρώτη φορά, η αντιπολίτευση στην ολοένα και πιο αντιδημοφιλή κυβέρνηση του Ερρίκου ΣΤ' είχε επίκεντρο εκτός του οίκου του Λάνκαστερ.

Ο Γιορκ στάλθηκε στην Ιρλανδία ως υπολοχαγός. Η θητεία του διακόπηκε από την εξέγερση του Κέιντ το 1450, μια λαϊκίστικη εξέγερση που είδε το Λονδίνο να κατακλύζεται από άνδρες του Κεντ. Οι φήμες έλεγαν ότι ο Γιορκ ήταν πίσω από την εξέγερση, αλλά η επιστροφή του μπορεί να οφείλεται σε αίσθηση καθήκοντος.

Ως ανώτερος ευγενής και υποψήφιος διάδοχος του βασιλιά, η ευθύνη του ήταν να συμβάλει στη διατήρηση του νόμου και της τάξης, αλλά αντιμετωπίστηκε με ολοένα και μεγαλύτερη καχυποψία και αποκλείστηκε από την εξουσία.

Μια αποτυχημένη απόπειρα να επιβληθεί στην κυβέρνηση το 1452 στο Ντάρτφορντ οδήγησε σε μια ντροπιαστική σύλληψη, περισσότερες υποψίες και βαθύτερο αποκλεισμό.

York ως Lord Protector 1453

Όταν ο Ερρίκος υπέστη ψυχική κατάρρευση και κατέστη ανίκανος το 1453, η σύζυγός του Μαργαρίτα του Ανζού διεκδίκησε την εξουσία, αλλά οι μισογύνηδες λόρδοι στράφηκαν προς τον Γιορκ, διορίζοντάς τον Λόρδο Προστάτη.

Η διακυβέρνηση του Γιορκ ήταν μετριοπαθής και περιεκτική, αν και ο Σόμερσετ φυλακίστηκε στον Πύργο. Όταν ο Ερρίκος συνήλθε ξαφνικά τα Χριστούγεννα του 1454, απέκλεισε αμέσως και πάλι τον Γιορκ, ακύρωσε το μεγαλύτερο μέρος του έργου του και απελευθέρωσε τον Σόμερσετ.

Αν η ασθένεια του Ερρίκου ήταν μια κρίση για την Αγγλία, η ανάρρωσή του θα αποδεικνυόταν καταστροφή.

Πρώτη μάχη του St Albans

Όταν ο Ερρίκος προσπάθησε να μετακινηθεί προς τα Μίντλαντς το 1455, ο Γιορκ συγκέντρωσε στρατό και βάδισε νότια. Παρά το γεγονός ότι έγραφε κάθε μέρα επιστολές εξηγώντας πού βρισκόταν και ότι δεν ήθελε να βλάψει τον Ερρίκο, ο Γιορκ δεν έλαβε καμία απάντηση.

Έφτασε στον Ερρίκο στο Σεντ Άλμπανς, με τον στρατό του βασιλιά μέσα στην πόλη και τις πύλες αποκλεισμένες. Ο Γιορκ είχε περίπου 6.000 άνδρες και ο στρατός του βασιλιά αριθμούσε μόνο περίπου 2.000, αλλά οι περισσότεροι ευγενείς ήταν σταθερά στο πλευρό του Ερρίκου.

Στις 7 το πρωί της 22ας Μαΐου, ο στρατός του Γιορκ παρατάχθηκε στα Key Fields έξω από το Σεντ Άλμπανς. Ένα παζάρι απέτυχε και οι εχθροπραξίες άρχισαν λίγο μετά τις 11.

Βρίσκοντας τις πύλες βαριά οχυρωμένες, ο κόμης του Γουόργουικ εισέβαλε τελικά σε μερικούς κήπους και έφτασε στην πλατεία της αγοράς, εξαπολύοντας τους τοξότες του στις απροετοίμαστες δυνάμεις του βασιλιά. Ο αντιπερισπασμός επέτρεψε στον Γιορκ να παραβιάσει τις πύλες και ακολούθησε μια άγρια σφαγή στους δρόμους.

Ο Έντμουντ Μποφόρ, αντίπαλος του Γιορκ, σκοτώθηκε. Ο ίδιος ο Ερρίκος τραυματίστηκε από ένα βέλος στο λαιμό. Όταν ο Γιορκ βρήκε τον βασιλιά, έπεσε στα γόνατα και υποσχέθηκε πίστη πριν φροντίσει να περιποιηθεί το τραύμα του Ερρίκου.

Μια σύγχρονη πομπή καθώς οι άνθρωποι γιορτάζουν τη μάχη του St Albans.

Ο δρόμος προς τους πολέμους των Ρόδων

Ο Γιορκ ανέλαβε και πάλι τον έλεγχο της κυβέρνησης για ένα διάστημα ως Προστάτης, αλλά ήταν βραχύβιος. Οι οικονομικές μεταρρυθμίσεις του απείλησαν όσους είχαν ευημερήσει υπό τη χαλαρή διακυβέρνηση του Ερρίκου.

Η Πρώτη Μάχη του Σεντ Άλμπανς θεωρείται συχνά ως η βίαιη γέννηση των Πολέμων των Ρόδων, αλλά σε αυτό το σημείο δεν επρόκειτο για δυναστική διαμάχη. Η πραγματική αντιπαλότητα ήταν μεταξύ του Γιορκ και του Σόμερσετ για το δικαίωμα να συμβουλεύουν τον αδύναμο βασιλιά.

Ο Γιορκ δεν θα διεκδικούσε το θρόνο μέχρι το 1460, όταν είχε στριμωχτεί στη γωνία και δεν είχε τίποτα να χάσει.

Ο δεύτερος μεγαλύτερος γιος του York, Edmund, σκοτώθηκε στη μάχη του Wakefield, 1460.

Ήρθε μετά από μια δεκαετία αντιπολίτευσης στο καθεστώς, η οποία δεν είχε να κάνει τόσο με τη φλογερή φιλοδοξία του όσο με την ευθύνη που ένιωθε να συμβάλει στη σωστή διακυβέρνηση του βασιλείου.

Είχε κάνει ό,τι μπορούσε για να το αποφύγει πριν τελικά πυροδοτήσει τη διεκδίκηση του θρόνου από τους Γιορκιστές.

Ο Matt Lewis είναι συγγραφέας και ιστορικός του Μεσαίωνα με έμφαση στους Πολέμους των Ρόδων. Έχει γράψει βιβλία που καλύπτουν την Αναρχία και τους Πολέμους των Ρόδων, καθώς και βιογραφίες του Ερρίκου Γ', του Ριχάρδου, Δούκα της Υόρκης, και του Ριχάρδου Γ'.

Στα βιβλία του περιλαμβάνεται επίσης το The Survival of the Princes in the Tower. Τον Matt μπορείτε να τον βρείτε στο Twitter (@MattLewisAuthor), στο Facebook (@MattLewisAuthor) και στο Instagram (@MattLewisHistory).

Richard Duke of York, του Matt Lewis, από τις εκδόσεις Amberley Publishing (2016)