Στις 2:20 π.μ. της 6ης Δεκεμβρίου 1921, υπογράφηκε η αγγλοϊρλανδική συνθήκη μεταξύ των Ιρλανδών δημοκρατικών και των Βρετανών ηγετών. Η συνθήκη εγκαθίδρυσε ένα αυτοδιοικούμενο Ιρλανδικό Ελεύθερο Κράτος και προέβλεπε ότι η Βόρεια Ιρλανδία (που ιδρύθηκε το 1920) θα γινόταν μέρος του Ηνωμένου Βασιλείου.

Η συνθήκη έθεσε τέλος στον Ιρλανδικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας, αλλά προκάλεσε επίσης νέες συγκρούσεις μεταξύ της νέας Προσωρινής Κυβέρνησης και των δημοκρατικών δυνάμεων, οι οποίες οδήγησαν στον Ιρλανδικό Εμφύλιο Πόλεμο.

Αντιπολίτευση στη βρετανική κυριαρχία

Στα πρώτα χρόνια του 20ού αιώνα η βρετανική επιρροή εκτεινόταν σε ολόκληρο τον κόσμο, από τον Καναδά μέχρι την Αυστραλία και από την Ινδία μέχρι τα Φόκλαντ.

Η αντίθεση στη βρετανική κυριαρχία στην Ιρλανδία, που απείχε μόλις 20 μίλια από τη βρετανική ενδοχώρα, ήταν καλά εδραιωμένη.

Ο 20ός αιώνας είδε την ανάπτυξη οργανώσεων όπως η Αδελφότητα Φένιαν, η οποία υποστήριζε την εξέγερση και την προώθηση της ανεξαρτησίας. Τέτοιες δραστηριότητες ανησύχησαν την κυβέρνηση του Λονδίνου σε τέτοιο βαθμό ώστε ο πρωθυπουργός Herbert Asquith σκέφτηκε να χορηγήσει το 1912 το Ιρλανδικό Αυτοδιοίκητο για να αποτρέψει τη σύγκρουση. Αυτό όμως οδήγησε σε ταραχές από τους πιστούς στη βόρεια Ιρλανδία.

Μη θέλοντας να καταστείλουν τις διαμαρτυρίες των ανδρών που επιθυμούσαν να παραμείνουν στην Ένωση, οι Βρετανοί στρατιώτες αρνήθηκαν να αντιμετωπίσουν τα πλήθη. Μόνο ο αντιπερισπασμός του Α' Παγκοσμίου Πολέμου απέτρεψε έναν εμφύλιο πόλεμο.

Γινόταν σαφές ότι η ιρλανδική κατάσταση απαιτούσε μια πιο σύνθετη και λεπτή λύση από την απλή παραχώρηση ανεξαρτησίας.

Η Βρετανική Αυτοκρατορία το 1910.

Η πασχαλινή εξέγερση και οι συνέπειές της

Οι εντάσεις κορυφώθηκαν στο Δουβλίνο το 1916, με την εξέγερση του Πάσχα. Οι Ιρλανδοί εθνικιστές διακήρυξαν την εγκαθίδρυση της Ιρλανδικής Δημοκρατίας κατά τη διάρκεια μιας εξέγερσης που διήρκεσε έξι ημέρες και κατέληξε σε αιματηρή οδομαχία με Βρετανούς στρατιώτες.

Οι καλύτερα εξοπλισμένες βρετανικές δυνάμεις επικράτησαν, αν και όχι χωρίς σημαντικές απώλειες σε ανθρώπινες ζωές. Καταφεύγοντας σε σκληρές τακτικές απομάκρυναν επίσης όσους είχαν προηγουμένως μετριοπαθείς απόψεις.

Οι διαιρέσεις στο εσωτερικό της Ιρλανδίας γίνονταν όλο και μεγαλύτερες. Αυτό φάνηκε από τις ιρλανδικές γενικές εκλογές του 1918, στις οποίες το Sinn Fein, η πολιτική πτέρυγα της παραστρατιωτικής οργάνωσης Ιρλανδική Ρεπουμπλικανική Αδελφότητα (η οποία θα εξελισσόταν στον IRA), κέρδισε μια σαρωτική πλειοψηφία στο νότο και άρχισε να κάνει βήματα προς την ανεξαρτησία.

Εκπληκτημένη αρχικά από την τόλμη τους και απασχολημένη με το τέλος του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, η βρετανική κυβέρνηση περίμενε ένα χρόνο προτού αποφασίσει να δράσει. Τον Ιανουάριο του 1919 το Sinn Fein σχημάτισε μια αποσχιστική κυβέρνηση, το Dáil Éireann, και στη συνέχεια τέθηκε εκτός νόμου από τις αρχές του Λονδίνου.

Εξοργισμένοι και επιδιώκοντας να εκδικηθούν για την Πασχαλινή Εξέγερση, οι επιθέσεις εναντίον αστυνομικών και Βρετανών στρατιωτών κλιμακώθηκαν σε αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως Ιρλανδικός Πόλεμος της Ανεξαρτησίας.

Οι Black and Tans

Σε ολόκληρη τη χώρα ένοπλοι αστυνομικοί της Βασιλικής Ιρλανδικής Χωροφυλακής μάχονταν με τις δυνάμεις του IRA.

Η κυβέρνηση στρατολόγησε επίσης πρώην στρατιωτικούς, που είχαν ανάγκη από εργασία μετά τον πόλεμο, ως παραστρατιωτικούς βοηθητικούς στρατιώτες, γνωστούς ως "Black and Tans". Αυτοί οι σκληραγωγημένοι από τον πόλεμο άνδρες έγιναν διαβόητοι σε όλη την Ιρλανδία για τη βιαιότητά τους.

Οι μάχες μεταξύ των δύο πλευρών συνεχίστηκαν τα επόμενα δύο χρόνια. Έγινε σαφές ότι ο IRA δεν μπορούσε να νικήσει τα τακτικά στρατεύματα, ούτε οι κυβερνητικές δυνάμεις μπορούσαν να εξοντώσουν τον IRA χωρίς να θρηνήσουν θύματα μεταξύ των αμάχων.

Όταν τα νέα για τη φήμη των Black and Tans έφτασαν στη Βρετανία, η συμπάθεια για τον ιρλανδικό αγώνα αυξήθηκε. Σε απάντηση, ο πρωθυπουργός David Lloyd-George ζήτησε κατάπαυση του πυρός και συνομιλίες, λέγοντας στο RIC να μειώσει τη βιαιότητα των αντιποίνων και εγκαταλείποντας τις απαιτήσεις του να παραδώσει ο IRA τα όπλα του.

Τον Ιούλιο, συμφωνήθηκε εκεχειρία μεταξύ των πιο μετριοπαθών ανταρτών, αλλά οι επιθέσεις συνεχίστηκαν και πολλά μέλη του IRA αρνήθηκαν επίσης να αποδεχθούν τη συνθήκη τον Δεκέμβριο.

Οι Black and Tans.

Ανάμεσα στους Ιρλανδούς ηγέτες υπήρχαν εκείνοι που πίστευαν ότι μια επίσημη συνθήκη ήταν απαραίτητη αν το έθνος τους επρόκειτο να ξεκινήσει την πορεία του προς την ανεξαρτησία. Πρώτος μεταξύ αυτών ήταν ο Μάικλ Κόλινς, ένας μάστορας του αντάρτικου πόλεων στις πόλεις, ο οποίος ήταν εξίσου επίφοβος και σεβαστός. Αποδείχθηκε επίσης ένας έξυπνος και εύστοχος διαπραγματευτής.

Η ανάγκη επίτευξης συμβιβασμού

Το πρώτο ζήτημα που έπρεπε να αντιμετωπίσει ήταν το βορειοανατολικό τμήμα της Ιρλανδίας.

Ο Μάικλ Κόλινς γνώριζε ότι ένα απλό νομοσχέδιο για την αυτοδιοίκηση δεν θα ήταν αρκετό, οι Ούλστερμαν θα αντιδρούσαν, όπως ακριβώς έκαναν και πριν από τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο. Ως εκ τούτου, παραδέχτηκε ότι έχασε αυτό το τμήμα της χώρας για να μπορέσουν οι διαπραγματεύσεις να προχωρήσουν προς την κατεύθυνση των Ρεπουμπλικανών.

Το υπουργικό συμβούλιο ήθελε να παραχωρήσει στην Ιρλανδία ένα παρόμοιο καθεστώς με εκείνο των κυριαρχιών, όπως η Αυστραλία και ο Καναδάς, οι οποίες απολάμβαναν πλήρη ανεξαρτησία αλλά παρέμεναν μέρος της αυτοκρατορίας με τη βασίλισσα ως αρχηγό του κράτους τους.

Για τον IRA, ωστόσο, η λέξη Δημοκρατία ήταν το ιερό δισκοπότηρό τους, η έμπνευσή τους και ο λόγος για την υιοθέτηση μιας τρίχρωμης σημαίας τύπου Γαλλικής Επανάστασης.

Μια διχαστική συμφωνία

Αυτή η διάσταση απόψεων ήταν που οδήγησε τον πρόεδρο του Dáil Éireann Eamonn de Valera να μείνει μακριά από τις διαπραγματεύσεις, αφήνοντας στον Collins το αξιοζήλευτο έργο να επιτύχει έναν συμβιβασμό που θα είχε νόημα για τον ίδιο και θα ικανοποιούσε τον IRA και τους Βρετανούς. Αυτό αποδείχθηκε αδύνατο.

Ο Κόλινς πέτυχε την αυτοδιοίκηση, με εξαίρεση τις 6 κομητείες του Ούλστερ που παρέμειναν στην Ένωση. Το Dáil Éireann αναγνωρίστηκε επίσημα σε όλο τον κόσμο και η Ιρλανδία μπήκε στο δρόμο για να γίνει Δημοκρατία - που επιτεύχθηκε το 1949.

Για τους πιο ένθερμους εθνικιστές, ωστόσο, η συμφωνία του Collins δεν ήταν αρκετή. Την επομένη της υπογραφής της Συνθήκης, στις 6 Δεκεμβρίου, ο Collins έγραψε σε επιστολή του προς έναν φίλο του ότι μόλις είχε υπογράψει τη θανατική του καταδίκη, και έτσι αποδείχθηκε.

Η αντίδραση της Ιρλανδίας στο να γίνει μέρος της Κοινοπολιτείας - και να χάσει το βορρά - ήταν τόσο έντονη που ξέσπασε εμφύλιος πόλεμος από το 1922-1923 για το αν θα έπρεπε να αναγνωριστεί η συνθήκη.

Ο Κόλινς έπεσε σε ενέδρα και σκοτώθηκε από τις δυνάμεις κατά της συνθήκης τον Αύγουστο του 1922.