Le 6 décembre 1921, à 2 h 20 du matin, les dirigeants républicains irlandais et britanniques signent le traité anglo-irlandais, qui établit un État libre irlandais autonome et prévoit l'intégration de l'Irlande du Nord (créée en 1920) au Royaume-Uni.

Le traité a mis fin à la guerre d'indépendance irlandaise, mais a également suscité un nouveau conflit entre le nouveau gouvernement provisoire et les forces républicaines, qui a débouché sur la guerre civile irlandaise.

Opposition à la domination britannique

Au début du 20e siècle, l'influence britannique s'étendait sur tout le globe, du Canada à l'Australie, et de l'Inde aux Malouines.

L'opposition à la domination britannique en Irlande, à seulement 20 miles du continent britannique, est bien établie.

Le 20e siècle a vu se développer des organisations telles que la confrérie des Fenians, qui prônaient la rébellion et l'indépendance. Ces activités ont inquiété le gouvernement de Londres à tel point que le Premier ministre Herbert Asquith a envisagé d'accorder l'autonomie à l'Irlande en 1912 afin d'éviter tout conflit, mais cela a entraîné des émeutes de loyalistes dans le nord de l'Irlande.

N'ayant aucune envie de réprimer les protestations des hommes désireux de rester dans l'Union, les soldats britanniques refusent de faire face aux foules. Seule la distraction de la Première Guerre mondiale empêche une guerre civile.

Il devenait évident que la situation irlandaise exigeait une solution plus complexe et plus subtile que le simple octroi de l'indépendance.

L'Empire britannique en 1910.

Le soulèvement de Pâques et ses conséquences

Les tensions ont atteint leur paroxysme à Dublin en 1916, avec le soulèvement de Pâques. Les nationalistes irlandais ont proclamé l'établissement d'une République irlandaise au cours d'un soulèvement qui a duré six jours et s'est transformé en une bataille de rue sanglante avec les soldats britanniques.

Les forces britanniques, mieux équipées, l'emportent, non sans avoir subi de lourdes pertes en vies humaines. En recourant à des tactiques brutales, elles s'aliènent également les opinions auparavant modérées.

Les divisions au sein de l'Irlande s'accentuent, comme en témoignent les élections générales irlandaises de 1918, au cours desquelles le Sinn Fein, l'aile politique de l'organisation paramilitaire de la Fraternité républicaine irlandaise (qui deviendra l'IRA), remporte une majorité écrasante dans le sud et commence à prendre des mesures en faveur de l'indépendance.

D'abord stupéfait par leur audace, puis préoccupé par la fin de la Première Guerre mondiale, le gouvernement britannique attend un an avant de se décider à agir. En janvier 1919, le Sinn Fein forme un gouvernement dissident, le Dáil Éireann, qui est ensuite interdit par les autorités de Londres.

Furieux et cherchant à se venger du soulèvement de Pâques, les attaques contre les policiers et les soldats britanniques ont dégénéré en ce que l'on appelle aujourd'hui la guerre d'indépendance irlandaise.

Les Black and Tans

Dans tout le pays, la police armée de la Royal Irish Constabulary a affronté les forces de l'IRA.

Le gouvernement a également enrôlé d'anciens militaires, à la recherche d'un emploi après la guerre, comme auxiliaires paramilitaires connus sous le nom de "Black and Tans". Ces hommes endurcis par la guerre sont devenus tristement célèbres dans toute l'Irlande pour leur brutalité.

Les combats entre les deux camps se sont poursuivis pendant les deux années suivantes. Il est devenu évident que l'IRA ne pouvait pas vaincre les troupes régulières, et que les forces du gouvernement ne pouvaient pas non plus écraser l'IRA sans faire de victimes civiles.

Lorsque la nouvelle de la réputation des Black and Tans atteint la Grande-Bretagne, la sympathie pour la cause irlandaise augmente. En réponse, le Premier ministre David Lloyd-George appelle à un cessez-le-feu et à des pourparlers, demandant au RIC d'atténuer la brutalité de ses représailles et renonçant à exiger que l'IRA rende les armes.

En juillet, une trêve est conclue entre les rebelles les plus modérés, mais les attaques se poursuivent néanmoins et de nombreux membres de l'IRA refusent également d'accepter le traité en décembre.

Les Black and Tans.

Parmi les dirigeants irlandais, certains pensaient qu'un traité formel était nécessaire pour que leur nation puisse entamer son chemin vers l'indépendance. Le plus important d'entre eux était Michael Collins, un maître de la guérilla urbaine, qui était à la fois craint et respecté. Il s'est également avéré être un négociateur astucieux et éloquent.

La nécessité de trouver un compromis

Le premier problème à résoudre est celui du nord-est de l'Irlande.

Michael Collins savait qu'une simple loi sur l'autonomie ne suffirait pas, les Ulsterman s'y opposeraient comme ils l'avaient fait avant la Première Guerre mondiale. Il a donc concédé la perte de cette partie du pays pour permettre aux négociations de passer à la cause républicaine.

Le Cabinet souhaite accorder à l'Irlande un statut similaire à celui de dominions tels que l'Australie et le Canada, qui jouissent d'une indépendance totale mais continuent de faire partie de l'Empire avec la reine comme chef d'État.

Pour l'IRA cependant, le mot République était leur graal, leur inspiration et la raison de l'adoption d'un drapeau tricolore de style Révolution française.

Un accord qui divise

C'est cette différence d'opinion qui a conduit le président du Dáil Éireann, Eamonn de Valera, à se tenir à l'écart des négociations, laissant à Collins la tâche peu enviable de trouver un compromis qui ait du sens pour lui et qui satisfasse l'IRA et les Britanniques. Cela s'est avéré impossible.

Collins a obtenu l'autonomie, à l'exception des six comtés d'Ulster qui sont restés dans l'Union. Le Dáil Éireann a été officiellement reconnu dans le monde entier et l'Irlande s'est engagée sur la voie de la République, ce qui a été fait en 1949.

Pour les nationalistes les plus fervents, cependant, l'accord de Collins n'était pas suffisant. Le lendemain de la signature du traité, le 6 décembre, Collins écrivait dans une lettre à un ami qu'il venait de signer son propre arrêt de mort, ce qui s'est avéré.

La réaction de l'Irlande à l'idée de faire partie du Commonwealth - et de perdre le Nord - a été si vive qu'une guerre civile a éclaté entre 1922 et 1923 pour savoir si le traité devait être reconnu.

Collins est tombé dans une embuscade et a été tué par les forces anti-traité en août 1922.