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Pour la plupart des gens, le premier nom de cette liste serait Jules César. Mais César n'était pas un empereur, il était le dernier dirigeant de la République romaine, nommé dictateur permanent. Après son assassinat en 44 avant J.-C., son successeur désigné, Octave, a combattu ses rivaux pour obtenir le pouvoir total. Lorsque le Sénat romain l'a nommé Auguste en 27 avant J.-C., il est devenu le premier empereur romain.

Voici cinq des meilleurs éléments d'un groupe très hétérogène.

1. Auguste

Auguste de Prima Porta, 1er siècle (recadré)

Crédit image : Musées du Vatican, Domaine public, via Wikimedia Commons

Gaius Octavius (63 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.) a fondé l'Empire romain en 27 av. J.-C. Il était le petit-neveu de Jules César.

L'énorme pouvoir personnel d'Auguste, acquis au prix de luttes sanglantes, lui permet de ne pas avoir de rivaux. La Pax Romana, qui dure 200 ans, commence.

Auguste conquiert l'Égypte, la Dalmatie et ses voisins du nord. L'Empire s'étend au sud et à l'est en Afrique, au nord et à l'est en Germanie et au sud-ouest en Espagne. Les États tampons et la diplomatie assurent la sécurité des frontières.

Un système d'imposition remanié lui permet de financer sa nouvelle armée permanente et sa garde prétorienne. Des courriers transportent rapidement les nouvelles officielles le long de ses routes. Rome est transformée avec de nouveaux bâtiments, une force de police, une brigade de pompiers et de véritables administrateurs locaux. Il est généreux envers le peuple, versant des sommes considérables aux citoyens et aux vétérans, auxquels il achète des terres pour y prendre leur retraite.

Ses derniers mots en privé ont été : "Ai-je bien joué mon rôle ? Alors applaudissez à ma sortie". Sa dernière déclaration publique, "Voici, j'ai trouvé Rome en argile, je vous la laisse en marbre", était tout aussi vraie.

2. Trajan 98 - 117 AD

Marcus Ulpius Trajanus (53 -117 après J.-C.) est l'un des cinq bons empereurs consécutifs, dont trois sont cités ici. Il fut le militaire le plus efficace de l'histoire romaine, étendant l'Empire à sa plus grande échelle.

Trajan a ajouté à l'empire la Dacie (parties de la Roumanie, de la Moldavie, de la Bulgarie, de la Serbie, de la Hongrie et de l'Ukraine), riche en or, a soumis et conquis l'Empire parthe (dans l'Iran moderne) et a traversé l'Arménie et la Mésopotamie pour étendre la portée de Rome jusqu'au golfe Persique.

Chez lui, il construit bien, employant comme architecte le talentueux Apollodore de Damas. Une colonne rappelle sa victoire en Dacie, tandis qu'un forum et un marché à son nom améliorent la capitale. Ailleurs, des ponts, des routes et des canaux spectaculaires améliorent les communications militaires.

Il a dévalué le denier d'argent pour financer les dépenses de son énorme butin de guerre en travaux publics, en fournissant de la nourriture et une éducation subventionnée aux pauvres ainsi que de grands jeux.

3. Hadrien 117 - 138 AD

Tête de l'empereur Hadrien (recadrée)

Image : Djehouty, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Publius Aelius Hadrianus (76 ap. J.-C. -138 ap. J.-C.) est aujourd'hui surtout connu pour le magnifique mur qui marquait la frontière nord de l'Empire en Grande-Bretagne. Il a beaucoup voyagé et s'est instruit, promouvant la philosophie grecque.

Unique parmi les empereurs, Hadrien a voyagé dans presque toutes les régions de son empire, lançant de grandes fortifications en Britannia et sur les frontières du Danube et du Rhin.

Son règne est en grande partie pacifique, il se retire de certaines conquêtes de Trajan et renforce l'Empire de l'intérieur en commandant de grands projets d'infrastructure et en inspectant et formant l'armée lors de ses voyages. Lorsqu'il se bat, il peut être brutal, les guerres en Judée tuent 580 000 Juifs.

Grand amateur de culture grecque, Hadrien a fait d'Athènes une capitale culturelle et a encouragé les arts et l'architecture ; il écrivait lui-même des poèmes. Parmi les nombreux projets de construction spectaculaires, Hadrien a supervisé la reconstruction du Panthéon et de son magnifique dôme.

L'historien Edward Gibbon a écrit que le règne d'Hadrien était "l'ère la plus heureuse de l'histoire humaine".

4. Marcus Aurelius 161 - 180 AD

Marcus Aurelius Antoninus Augustus (121 -180 après J.-C.) était l'empereur philosophe et le dernier des cinq bons empereurs.

Le règne de Marcus a été marqué par la tolérance de la liberté d'expression, même lorsqu'elle était critique à l'égard de l'empereur lui-même. Il a même pu gouverner aux côtés de Lucius Verus pendant les huit premières années de son règne, Lucius, moins académique, prenant la tête des affaires militaires.

Malgré des troubles militaires et politiques constants, l'administration compétente de Marcus a bien réagi aux crises comme la crue du Tibre en 162. Il a réformé la monnaie de manière intelligente en réponse à l'évolution des circonstances économiques et a bien choisi ses conseillers. Il a été loué pour sa maîtrise de la loi et son équité.

Le comportement dépravé des empereurs romains pourrait remplir plusieurs sites web, mais Marcus était modéré et indulgent dans sa vie personnelle et en tant qu'empereur.

Buste en marbre de l'empereur romain Marcus Aurelius, Musée Saint-Raymond, Toulouse, France

Crédit image : Musée Saint-Raymond, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Sur le plan militaire, il conquiert l'Empire parthe renaissant et gagne des guerres contre les tribus germaniques qui menacent les frontières orientales de l'Empire.

L'historien de son règne, Cassius Dio, écrit que sa mort marque la descente "d'un royaume d'or à un royaume de fer et de rouille".

Marcus est encore aujourd'hui considéré comme un auteur important de la philosophie stoïcienne, qui valorise le devoir et le respect d'autrui ainsi que la maîtrise de soi. Ses Méditations en 12 volumes, probablement écrites pendant la campagne et pour son propre usage, ont été un best-seller en 2002.

5. Aurélien 270 - 275 ap. J.-C.

Lucius Domitius Aurelianus Augustus (214 - 175 après J.-C.) n'a régné que peu de temps, mais il a restauré les provinces perdues de l'Empire, contribuant ainsi à mettre fin à la crise du IIIe siècle.

Aurélien est un roturier, qui a gagné son pouvoir en s'élevant dans l'armée. L'Empire a besoin d'un bon soldat, et le message d'Aurélien, qui prône la "concorde avec les soldats", indique clairement ses intentions.

Il chasse d'abord les barbares d'Italie, puis le territoire romain, vainc les Goths dans les Balkans et décide sagement de ne pas défendre la Dacie.

Fort de ces victoires, il renverse l'Empire des Palmyrènes, qui s'était développé à partir des provinces romaines capturées en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, importantes sources de céréales pour Rome, puis les Gaulois à l'ouest, achevant ainsi la réunification complète de l'Empire et valant à Aurélien le titre de "restaurateur du monde".

Il ne s'est pas contenté de combattre, apportant la stabilité à la vie religieuse et économique, reconstruisant les bâtiments publics et s'attaquant à la corruption.

S'il n'avait pas été assassiné par une conspiration lancée par un secrétaire craignant d'être puni pour un mensonge mineur, il aurait pu laisser un héritage encore meilleur. En l'occurrence, le règne d'Aurélien a assuré l'avenir de Rome pendant 200 ans. Le danger auquel il a été confronté est illustré par les imposants murs d'Aurélien qu'il a construits autour de Rome et dont une partie subsiste encore aujourd'hui.