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El primer nombre de esta lista para la mayoría de la gente sería Julio César. Pero César no fue emperador, sino el último líder de la República Romana, nombrado dictador permanente. Tras su asesinato en el 44 a.C., su sucesor designado, Octavio, luchó contra sus rivales hasta alcanzar el poder total. Cuando el Senado romano lo nombró Augusto en el 27 a.C., se convirtió en el primer emperador romano.

He aquí cinco de los mejores de un grupo muy heterogéneo.

1. Augusto

Augusto de Prima Porta, siglo I (recortado)

Crédito de la imagen: Museos Vaticanos, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Cayo Octavio (63 a.C.-14 d.C.) fundó el Imperio Romano en el año 27 a.C. Era sobrino nieto de Julio César.

El enorme poder personal de Augusto, conquistado a través de sangrientas luchas, hizo que no tuviera rivales. Comenzaron los 200 años de Pax Romana.

Augusto conquistó Egipto y Dalmacia y a sus vecinos del norte. El Imperio creció hacia el sur y el este en África; hacia el norte y el este en Germania y hacia el suroeste en España. Los estados tapón y la diplomacia mantuvieron a salvo las fronteras.

El nuevo ejército permanente y la guardia pretoriana se sufragaron gracias a un sistema tributario reformado. Los correos transportaban rápidamente las noticias oficiales por sus carreteras. Roma se transformó con nuevos edificios, una fuerza policial, un cuerpo de bomberos y administradores locales adecuados. Fue generoso con el pueblo, pagando grandes sumas a ciudadanos y veteranos, a los que compró tierras para que se jubilaran.

Sus últimas palabras en privado fueron: "¿He interpretado bien mi papel? Aplaudid a mi salida", e igualmente ciertas fueron sus últimas palabras en público: "He aquí que yo fundé Roma de barro y os la dejo de mármol".

2. Trajano 98 - 117 d.C.

Marco Ulpio Trajano (53 -117 d.C.) es uno de los Cinco Buenos Emperadores consecutivos, tres de los cuales figuran aquí. Fue el militar más exitoso de la historia romana, expandiendo el Imperio hasta su máxima extensión.

Trajano añadió al imperio la rica en oro Dacia (partes de Rumanía, Moldavia, Bulgaria, Serbia, Hungría y Ucrania), sometió y conquistó el Imperio Parto (en el actual Irán) y marchó a través de Armenia y Mesopotamia para extender el alcance de Roma hasta el Golfo Pérsico.

En casa construyó bien, empleando como arquitecto al talentoso Apolodoro de Damasco. Una columna dejó constancia de su victoria en Dacia, mientras que un foro y un mercado en su nombre mejoraron la capital. En otros lugares, espectaculares puentes, calzadas y canales mejoraron las comunicaciones militares.

Devaluó el denario de plata para financiar el gasto de su enorme botín de guerra en obras públicas, proporcionando alimentos y educación subvencionada a los pobres, así como grandes juegos.

3. Adriano 117 - 138 d.C.

Cabeza del emperador Adriano (recortada)

Crédito de la imagen: Djehouty, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

Publio Aelio Adriano (76-138 d.C.), conocido sobre todo por la magnífica muralla que marcó la frontera norte del Imperio en Britania, fue un hombre culto y viajero que promovió la filosofía griega.

Único entre los emperadores, Adriano viajó a casi todas las partes de su Imperio, iniciando grandes fortificaciones tanto en Britania como en las fronteras del Danubio y el Rin.

Su reinado fue en gran medida pacífico, se retiró de algunas de las conquistas de Trajano y fortaleció el Imperio desde dentro encargando grandes proyectos de infraestructura e inspeccionando y ejercitando al ejército en sus viajes. Cuando luchaba podía ser brutal, las guerras en Judea mataron a 580.000 judíos.

Gran amante de la cultura griega, Adriano convirtió Atenas en una capital cultural y patrocinó las artes y la arquitectura; él mismo escribía poesía. Entre muchos proyectos de construcción espectaculares, Adriano supervisó la reconstrucción del Panteón con su magnífica cúpula.

El historiador Edward Gibbon escribió que el reinado de Adriano fue la "época más feliz de la historia de la humanidad".

4. Marco Aurelio 161 - 180 d.C.

Marco Aurelio Antonino Augusto (121 -180 d.C.) fue el Emperador Filósofo y el último de los Cinco Buenos Emperadores.

El reinado de Marco se caracterizó por la tolerancia hacia la libertad de expresión, incluso cuando ésta era crítica con el propio emperador. Incluso pudo gobernar junto a Lucio Vero durante los ocho primeros años de su reinado, en los que el menos académico Lucio asumió el liderazgo en asuntos militares.

A pesar de los constantes problemas militares y políticos, la competente administración de Marco reaccionó bien ante crisis como la inundación del Tíber en 162. Reformó la moneda con inteligencia en respuesta a las cambiantes circunstancias económicas y eligió bien a sus asesores. Fue alabado por su dominio de la ley y su imparcialidad.

El comportamiento depravado de los emperadores romanos podría llenar varias páginas web, pero Marco fue moderado e indulgente en su vida personal y como emperador.

Busto de mármol del emperador romano Marco Aurelio, Museo Saint-Raymond, Toulouse, Francia

Crédito de la imagen: Musée Saint-Raymond, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

Militarmente conquistó el resurgente Imperio Parto y ganó guerras contra las tribus germánicas que amenazaban las fronteras orientales del Imperio.

El historiador de su reinado, Casio Dio, escribió que su muerte marcó el descenso "de un reino de oro a uno de hierro y óxido".

Marco sigue siendo considerado hoy un importante escritor de filosofía estoica, que valora el deber y el respeto a los demás y el autocontrol. Sus Meditaciones en 12 volúmenes, probablemente escritas mientras hacía campaña y para su propio uso, fueron un éxito de ventas en 2002.

5. Aureliano 270 - 275 d.C.

Lucio Domicio Aureliano Augusto (214 - 175 d.C.) gobernó poco tiempo, pero restauró las provincias perdidas del Imperio, contribuyendo a poner fin a la Crisis del Siglo III.

Aureliano era un plebeyo, que se ganó el poder ascendiendo a través del ejército. El Imperio necesitaba un buen soldado, y el mensaje de Aureliano de "concordia con los soldados" dejaba claros sus propósitos.

Primero expulsó a los bárbaros de Italia y luego del territorio romano. Derrotó a los godos en los Balcanes y decidió sabiamente retirarse de la defensa de Dacia.

Impulsado por estas victorias, derrocó al Imperio Palmireno, que había crecido a partir de provincias romanas capturadas en el norte de África y Oriente Próximo, importantes fuentes de grano para Roma. A continuación se enfrentó a los galos en el oeste, completando una reunificación completa del Imperio y ganándose Aureliano el título de "Restaurador del Mundo".

No se limitó a luchar, sino que aportó estabilidad a la vida religiosa y económica, reconstruyó edificios públicos y atajó la corrupción.

Si no hubiera sido asesinado por una conspiración iniciada por un secretario temeroso de ser castigado por una mentira sin importancia, podría haber dejado un legado aún mejor. Así las cosas, el reinado de Aureliano aseguró el futuro de Roma durante otros 200 años. El peligro al que se enfrentó queda patente en las enormes Murallas Aurelianas que construyó alrededor de Roma y que aún hoy se mantienen en parte en pie.