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Il primo nome di questo elenco sarebbe Giulio Cesare, ma Cesare non era un imperatore, bensì l'ultimo leader della Repubblica romana, nominato dittatore permanente. Dopo il suo assassinio nel 44 a.C., il suo successore designato Ottaviano combatté i suoi rivali per ottenere il potere totale. Quando il Senato romano lo nominò Augusto nel 27 a.C., divenne il primo imperatore romano.

Ecco cinque dei migliori di un gruppo molto eterogeneo.

1. Augusto

Augusto di Prima Porta, I secolo (ritagliato)

Immagine: Musei Vaticani, pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Gaio Ottavio (63 a.C. - 14 d.C.) fondò l'Impero romano nel 27 a.C. Era il pronipote di Giulio Cesare.

L'enorme potere personale di Augusto, conquistato con lotte sanguinose, gli permise di non avere rivali e di dare inizio ai 200 anni di Pax Romana.

Augusto conquistò l'Egitto e la Dalmazia e i suoi vicini settentrionali. L'Impero crebbe a sud e a est in Africa, a nord e a est in Germania e a sud-ovest in Spagna. Gli Stati cuscinetto e la diplomazia mantennero sicure le frontiere.

Un sistema fiscale rinnovato pagò il suo nuovo esercito permanente e la guardia pretoriana. I corrieri portavano rapidamente le notizie ufficiali lungo le sue strade. Roma fu trasformata con nuovi edifici, una forza di polizia, vigili del fuoco e veri e propri amministratori locali. Fu generoso con il popolo, pagando ingenti somme ai cittadini e ai veterani, per i quali comprò terreni dove ritirarsi.

Le sue ultime parole in privato furono: "Ho recitato bene la parte? Allora applaudite quando esco", mentre il suo ultimo discorso pubblico, "Ecco, ho trovato Roma di argilla e ve la lascio di marmo", era altrettanto vero.

2. Traiano 98 - 117 d.C.

Marco Ulpiano Traiano (53-117 d.C.) è uno dei cinque buoni imperatori consecutivi, tre dei quali sono elencati qui, e fu il militare di maggior successo nella storia romana, espandendo l'Impero fino alla sua massima estensione.

Traiano aggiunse all'impero la Dacia, ricca d'oro (parti della Romania, della Moldavia, della Bulgaria, della Serbia, dell'Ungheria e dell'Ucraina), sottomise e conquistò l'Impero Partico (nell'odierno Iran) e marciò attraverso l'Armenia e la Mesopotamia per estendere il raggio d'azione di Roma fino al Golfo Persico.

In patria costruì bene, assumendo come architetto il talentuoso Apollodoro di Damasco. Una colonna ricordava la sua vittoria in Dacia, mentre un foro e un mercato a suo nome miglioravano la capitale. Altrove ponti, strade e canali spettacolari miglioravano le comunicazioni militari.

Svalutò il denario d'argento per finanziare la spesa dell'enorme bottino di guerra in opere pubbliche, fornendo cibo e istruzione sovvenzionata ai poveri e grandi giochi.

3. Adriano 117 - 138 d.C.

Testa dell'imperatore Adriano (ritagliata)

Immagine: Djehouty, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Publio Elio Adriano (76 d.C.-138 d.C.) è oggi conosciuto soprattutto per il magnifico muro che segnava la frontiera settentrionale dell'Impero in Britannia. Era un uomo molto colto e viaggiatore, che promuoveva la filosofia greca.

Unico tra gli imperatori, Adriano viaggiò in quasi ogni parte del suo impero, avviando grandi fortificazioni sia in Britannia che alle frontiere del Danubio e del Reno.

Il suo regno fu in gran parte pacifico, si ritirò da alcune conquiste di Traiano, rafforzando l'Impero dall'interno commissionando grandi progetti infrastrutturali e ispezionando e addestrando l'esercito durante i suoi viaggi. Quando combatteva poteva essere brutale, le guerre in Giudea uccisero 580.000 ebrei.

Grande amante della cultura greca, Adriano fece di Atene una capitale culturale, patrocinando le arti e l'architettura e scrivendo egli stesso poesie. Tra i tanti progetti edilizi spettacolari, Adriano supervisionò la ricostruzione del Pantheon con la sua magnifica cupola.

Lo storico Edward Gibbon scrisse che il regno di Adriano fu "l'epoca più felice della storia umana".

4. Marco Aurelio 161 - 180 d.C.

Marco Aurelio Antonino Augusto (121 -180 d.C.) fu l'imperatore filosofo e l'ultimo dei cinque imperatori buoni.

Il regno di Marco fu caratterizzato dalla tolleranza per la libertà di parola, anche quando questa era critica nei confronti dell'imperatore stesso. Riuscì persino a governare a fianco di Lucio Vero per i primi otto anni del suo regno. Il meno accademico Lucio prese il comando nelle questioni militari.

Nonostante i continui problemi militari e politici, la competente amministrazione di Marco reagì bene alle crisi, come l'inondazione del Tevere nel 162. Riformò la moneta in modo intelligente in risposta alle mutate circostanze economiche e scelse bene i suoi consiglieri. Fu lodato per la sua padronanza della legge e la sua equità.

Il comportamento depravato degli imperatori romani potrebbe riempire diversi siti web, ma Marco fu moderato e indulgente nella sua vita personale e come imperatore.

Busto in marmo dell'imperatore romano Marco Aurelio, Musée Saint-Raymond, Tolosa, Francia

Immagine: Musée Saint-Raymond, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Militarmente conquistò il risorgente Impero partico e vinse le guerre contro le tribù germaniche che minacciavano le frontiere orientali dell'Impero.

Lo storico del suo regno, Cassio Dio, scrisse che la sua morte segnò la discesa "da un regno d'oro a uno di ferro e ruggine".

Marcus è ancora oggi considerato un importante scrittore della filosofia stoica, che valorizza il dovere e il rispetto per gli altri e l'autocontrollo. Il suo volume di 12 Meditazioni, probabilmente scritto durante la campagna elettorale e per uso personale, è stato un bestseller nel 2002.

5. Aureliano 270 - 275 d.C.

Lucio Domizio Aureliano Augusto (214-175 d.C.) regnò per poco tempo, ma restaurò le province perdute dell'Impero, contribuendo a porre fine alla crisi del III secolo.

L'Impero aveva bisogno di un buon soldato e il messaggio di Aureliano di "concordia con i soldati" chiarì i suoi scopi.

Prima scaccia i barbari dall'Italia e poi dal territorio romano, sconfigge i Goti nei Balcani e decide saggiamente di rinunciare alla difesa della Dacia.

Forte di queste vittorie, rovesciò l'Impero palmireno, che si era sviluppato a partire dalle province romane conquistate in Nord Africa e in Medio Oriente, importanti fonti di grano per Roma, e poi le Gallie in Occidente, completando la riunificazione completa dell'Impero e facendo guadagnare ad Aureliano il titolo di "restauratore del mondo".

Non si è limitato a combattere, portando stabilità alla vita religiosa ed economica, ricostruendo edifici pubblici e affrontando la corruzione.

Se non fosse stato assassinato da una congiura ordita da un segretario che temeva di essere punito per una piccola bugia, avrebbe potuto lasciare un'eredità ancora migliore. Così com'è stato, il regno di Aureliano assicurò il futuro di Roma per altri 200 anni. Il pericolo che affrontò è dimostrato dalle imponenti Mura Aureliane che costruì intorno a Roma e che in parte resistono ancora oggi.