Deze educatieve video is een visuele versie van dit artikel en wordt gepresenteerd door Artificial Intelligence (AI). Zie ons AI ethiek- en diversiteitsbeleid voor meer informatie over hoe wij AI gebruiken en presentatoren selecteren op onze website.

Bij de meeste mensen zou de eerste naam van deze lijst Julius Caesar zijn. Maar Caesar was geen keizer, hij was de laatste leider van de Romeinse Republiek, benoemd tot permanent dictator. Na zijn moord in 44 v.Chr. vocht zijn benoemde opvolger Octavianus tegen zijn rivalen om de totale macht te bereiken. Toen de Romeinse Senaat hem in 27 v.Chr. tot Augustus benoemde, werd hij de eerste Romeinse keizer.

Hier zijn vijf van de beste van een zeer gemengd stel.

1. Augustus

Augustus van Prima Porta, 1e eeuw (bijgesneden)

Image Credit: Vatican Museums, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Gaius Octavius (63 BC - 14 AD) stichtte het Romeinse Rijk in 27 BC. Hij was de achterneef van Julius Caesar.

Augustus' enorme persoonlijke macht, gewonnen door bloedige strijd, betekende dat hij geen rivalen had. De 200-jarige Pax Romana begon.

Augustus veroverde Egypte en Dalmatië en zijn noordelijke buren. Het Rijk groeide naar het zuiden en oosten in Afrika; naar het noorden en oosten in Germanië en naar het zuidwesten in Spanje. Bufferstaten en diplomatie hielden de grenzen veilig.

Een herzien belastingstelsel betaalde zijn nieuwe permanente leger en Praetoriaanse Garde. Koeriers brachten het officiële nieuws snel langs zijn wegen. Rome werd getransformeerd met nieuwe gebouwen, een politiemacht, brandweer en echte lokale bestuurders. Hij was gul voor het volk en betaalde enorme bedragen aan burgers en veteranen, voor wie hij land kocht om op te rentenieren.

Zijn laatste woorden onder vier ogen waren: "Heb ik de rol goed gespeeld? Applaudisseer dan als ik wegga." Zijn laatste publieke uitspraak: "Zie, ik heb Rome van klei gevonden, en laat haar aan u over van marmer," was net zo waar.

2. Trajanus 98 - 117 AD

Marcus Ulpius Trajanus (53 -117 AD) is een van de opeenvolgende Vijf Goede Keizers, waarvan er hier drie worden genoemd. Hij was de meest succesvolle militair in de Romeinse geschiedenis en breidde het Rijk uit tot zijn grootste omvang.

Trajanus voegde het goudrijke Dacië (delen van Roemenië, Moldavië, Bulgarije, Servië, Hongarije en Oekraïne) aan het rijk toe, onderwierp en veroverde het Parthische Rijk (in het huidige Iran) en marcheerde door Armenië en Mesopotamië om het bereik van Rome uit te breiden tot de Perzische Golf.

Thuis bouwde hij goed en nam de getalenteerde Apollodorus van Damascus in dienst als zijn architect. Een zuil vermeldde zijn overwinning in Dacië, terwijl een forum en een markt in zijn naam de hoofdstad verbeterden. Elders verbeterden spectaculaire bruggen, wegen en kanalen de militaire communicatie.

Hij devalueerde de zilveren denarius om de besteding van zijn enorme oorlogsbuit aan openbare werken, het verstrekken van voedsel en gesubsidieerd onderwijs voor de armen en grote spelen te financieren.

3. Hadrianus 117 - 138 AD

Hoofd van keizer Hadrianus (bijgesneden)

Image Credit: Djehouty, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Publius Aelius Hadrianus (76 AD -138 AD) is nu vooral bekend vanwege de prachtige muur die de noordelijke grens van het Rijk in Brittannië markeerde. Hij was bereisd en opgeleid en promootte de Griekse filosofie.

Als enige onder de keizers reisde Hadrianus naar bijna alle delen van zijn rijk, waarbij hij zowel in Britannia als aan de grenzen van de Donau en de Rijn grote vestingwerken liet aanleggen.

Zijn bewind was grotendeels vreedzaam, hij trok zich terug uit enkele van Trajanus' veroveringen en versterkte het Rijk van binnenuit door grote infrastructuurprojecten te laten uitvoeren en het leger op zijn reizen te inspecteren en te boren. Als hij vocht kon hij wreed zijn, oorlogen in Judea kostten 580.000 Joden het leven.

Hadrianus, een groot liefhebber van de Griekse cultuur, bouwde Athene uit tot een culturele hoofdstad en was beschermheer van de kunst en architectuur; hij schreef zelf poëzie. Naast vele spectaculaire bouwprojecten zag Hadrianus toe op de herbouw van het Pantheon met zijn prachtige koepel.

De historicus Edward Gibbon schreef dat Hadrianus' bewind het "gelukkigste tijdperk van de menselijke geschiedenis" was.

4. Marcus Aurelius 161 - 180 AD

Marcus Aurelius Antoninus Augustus (121 -180 na Chr.) was de Filosoofkeizer en de laatste van de Vijf Goede Keizers.

Marcus' bewind werd gekenmerkt door tolerantie voor het vrije woord, zelfs als het kritisch was over de keizer zelf. Hij kon zelfs de eerste acht jaar van zijn bewind naast Lucius Verus regeren. De minder academische Lucius nam de leiding in militaire zaken.

Ondanks voortdurende militaire en politieke problemen reageerde Marcus' bekwame bestuur goed op crises zoals de overstroming van de Tiber in 162. Hij hervormde de munteenheid op intelligente wijze in antwoord op veranderende economische omstandigheden en koos zijn adviseurs goed. Hij werd geprezen om zijn beheersing van de wet en zijn eerlijkheid.

Het verdorven gedrag van Romeinse keizers zou meerdere websites kunnen vullen, maar Marcus was gematigd en vergevingsgezind in zijn persoonlijk leven en als keizer.

Marmeren buste van de Romeinse keizer Marcus Aurelius, Musée Saint-Raymond, Toulouse, Frankrijk.

Afbeelding Credit: Musée Saint-Raymond, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Militair gezien veroverde hij het oplevende Parthische Rijk en won hij oorlogen tegen Germaanse stammen die de oostelijke grenzen van het Rijk bedreigden.

De historicus van zijn regering, Cassius Dio, schreef dat zijn dood een afdaling markeerde "van een koninkrijk van goud naar een van ijzer en roest".

Marcus wordt ook nu nog beschouwd als een belangrijk schrijver over de stoïcijnse filosofie, die plichtsbesef en respect voor anderen en zelfbeheersing hoog in het vaandel heeft staan. Zijn 12-delige Meditaties, waarschijnlijk geschreven tijdens zijn campagne en voor eigen gebruik, was in 2002 een bestseller.

5. Aurelianus 270 - 275 AD

Lucius Domitius Aurelianus Augustus (214 - 175 AD) regeerde slechts kort, maar hij herstelde de verloren provincies van het Rijk en hielp de crisis van de Derde Eeuw te beëindigen.

Aurelianus was een gewone man, die zijn macht verdiende door op te klimmen in het leger. Het Rijk had een goede soldaat nodig, en Aurelianus' boodschap van "eendracht met de soldaten" maakte zijn doelen duidelijk.

Eerst verdreef hij de barbaren uit Italië en daarna het Romeinse grondgebied. Hij versloeg de Goten op de Balkan en besloot wijselijk af te zien van de verdediging van Dacië.

Gesterkt door deze overwinningen wierp hij het Palmyreense Rijk omver, dat was gegroeid uit veroverde Romeinse provincies in Noord-Afrika en het Midden-Oosten, belangrijke bronnen van graan voor Rome. Daarna volgden de Galliërs in het westen, waarmee de volledige hereniging van het Rijk werd voltooid en Aurelianus de titel "Hersteller van de Wereld" kreeg.

Hij vocht niet alleen, maar bracht stabiliteit in het religieuze en economische leven, herbouwde openbare gebouwen en pakte de corruptie aan.

Als hij niet was vermoord door een samenzwering van een secretaris die bang was gestraft te worden voor een kleine leugen, had hij misschien een nog betere erfenis achtergelaten. In elk geval stelde Aurelianus met zijn bewind de toekomst van Rome voor nog eens 200 jaar veilig. Het gevaar dat hij liep, blijkt uit de enorme Aureliaanse muren die hij rond Rome bouwde en die nu nog gedeeltelijk overeind staan.