Henry VIII était l'un des monarques les plus extraordinaires d'Angleterre.

Au cours de son règne de 37 ans, Henri a épousé six femmes, exécuté des milliers de personnes pour trahison et radicalement modifié la religion anglaise, les pouvoirs parlementaires et la Royal Navy. Il a même transformé le service postal.

Voici les principaux changements qui ont eu lieu sous Henri VIII :

1. la Réforme anglaise

En 1527, Henri cherche à faire annuler son mariage avec Catherine d'Aragon pour épouser Anne Boleyn. Catherine lui avait donné une fille mais, ce qui est important pour Henri, n'avait pas produit de fils et d'héritier. Lorsque le pape refuse de lui accorder l'annulation, Henri annonce la séparation de l'Angleterre de l'Église catholique romaine.

Henri entame ainsi le bouleversement religieux et politique de la Réforme anglaise. Le pape détient le pouvoir sur tous les États catholiques romains et leurs habitants, mais l'Angleterre est désormais indépendante de son autorité. Le pape répond aux actions radicales d'Henri en l'excommuniant.

Les raisons qui poussent Henri à séparer l'Église anglaise de l'influence du pape sont complexes. Outre l'annulation, Henri sait que le fait de supprimer l'influence du pape étendrait son propre pouvoir politique et lui donnerait accès à des revenus supplémentaires.

Au départ, les nouvelles doctrines religieuses de l'Angleterre ne différaient pas beaucoup du catholicisme, mais la rupture des relations avec le pape a amorcé la conversion progressive de l'Angleterre au protestantisme.

Anne Boleyn, peinte par un artiste inconnu. Crédit photo : National Portrait Gallery / CC.

2. les statuts qui ont changé l'Angleterre à jamais

Entre 1532 et 1537, Henri introduit un certain nombre de lois qui mettent fin aux relations entre le pape et l'Angleterre, faisant du soutien au pape un acte de trahison, passible de la peine de mort.

En 1534, l'acte de suprématie stipule que le roi sera "accepté et réputé comme le seul chef suprême en terre de l'Église d'Angleterre".

Après la loi sur les trahisons, tous les adultes en Angleterre peuvent être obligés de prêter un serment reconnaissant la suprématie du roi en matière de religion.

Henri ne prend pas ces décisions seul. Ses conseillers, tels que Thomas Wolsey, Thomas More et Thomas Cromwell, l'aident à mettre en œuvre de nouvelles réformes et à rompre avec l'Église catholique. Ensemble, ils créent l'Église d'Angleterre, le nouveau corps religieux du royaume.

Le Cardinal Thomas Wolsey, peint à titre posthume. Crédit image : Trinity College Cambridge / CC.

3. l'Église d'Angleterre et la dissolution des monastères

L'Église d'Angleterre était une nouvelle idée audacieuse de la manière dont la religion pouvait fonctionner en Angleterre. Le roi en était le chef, plutôt que le pape, et Henri exerçait ainsi une autorité religieuse inégalée dans le pays.

Henry a fourni aux paroisses de l'Église d'Angleterre quelques-unes des premières bibles traduites en anglais, un changement radical car auparavant, presque toutes les bibles avaient été écrites en latin et étaient illisibles pour le commun des mortels.

Thomas Cromwell est chargé de préparer ce texte religieux, connu sous le nom de Grande Bible. Il demande au clergé d'en placer une dans chaque église afin que "vos paroissiens puissent le plus commodément possible la consulter et la lire". Plus de 9 000 exemplaires de la Grande Bible sont distribués dans toute l'Angleterre, et sa popularité contribue à uniformiser la langue anglaise.

La formation de l'Église d'Angleterre signifie également que les taxes qui étaient payables au Pape sont transférées à la Couronne. Henri est un prodigieux dépensier, il se réjouit donc des avantages financiers de la Réforme anglaise.

La création de l'Église d'Angleterre permet également à Henri d'abolir les monastères et les couvents catholiques romains d'Angleterre. 800 institutions religieuses sont supprimées et leur immense richesse est transférée à la Couronne lors de la dissolution des monastères. Leurs terres sont utilisées pour récompenser les loyaux serviteurs d'Henri et leurs anciennes institutions tombent en ruine.

Beaucoup accueillent favorablement le nouveau système, mais d'autres résistent à l'Église d'Angleterre et aux réformes d'Henri. En 1536, Robert Aske prend la tête de 40 000 catholiques anglais dans le cadre du pèlerinage de grâce. Le pèlerinage est une révolte populaire contre les réformes d'Henri, qui n'est écrasée qu'après l'exécution d'Aske et d'autres leaders.

Page de titre en couleur d'une "Grande Bible", probablement l'exemplaire personnel d'Henry VIII.

4. le Parlement anglais

Afin de mener à bien ses vastes réformes religieuses, Henri autorise le Parlement à adopter des lois qui lui confèrent un pouvoir sans précédent. Le Parlement de la Réforme peut désormais rédiger des lois qui dictent la pratique et la doctrine religieuses. Mais son autorité ne s'arrête pas là : tous les aspects de la gouvernance du royaume et de la vie nationale sont désormais de son ressort.

La relation entre Henri et le Parlement était essentielle à la façon dont il exerçait son pouvoir. Il a reconnu de façon célèbre qu'il était le plus fort lorsque sa volonté était exprimée par un statut parlementaire, en disant

"Nos juges nous informent que nous n'avons jamais été aussi bien placés dans notre domaine royal qu'à l'époque du parlement."

Henri et le Parlement n'ont pas seulement utilisé leurs pouvoirs contre l'Église catholique. Les lois sur le pays de Galles ont abouti à l'union légale de l'Angleterre et du pays de Galles. La loi sur la couronne d'Irlande a également fait d'Henri le premier monarque anglais à être roi d'Irlande. Auparavant, l'Irlande était techniquement une possession papale.

Henri n'aurait pas pu réaliser ses ambitions sans les changements qu'il a apportés aux pouvoirs du Parlement. Il a transformé le rôle qu'il joue dans le gouvernement de l'Angleterre et a jeté les bases de l'affrontement entre le Parlement et la Couronne lors de la guerre civile anglaise.

5. la Royal Navy

Henri est parfois surnommé le "père de la marine royale". Il n'a hérité que de 15 navires d'Henri VII, mais en 1540, la marine anglaise avait triplé de taille et comptait 45 navires de guerre. Il a également construit le premier dock naval à Portsmouth et créé le Navy Board pour gérer le service.

De nombreux navires d'Henry, comme son navire amiral le Mary Rose La marine s'éloigne des tactiques d'abordage et commence à utiliser l'artillerie.

Le Mary Rose vers 1546, extrait de The Anthony Roll of Henry VIII's Navy. Crédit image : Domaine public.

En 1545, le Mary Rose a coulé alors qu'il menait une attaque contre une flotte d'invasion française. Ces flottes d'invasion menaçaient fréquemment l'Angleterre après l'excommunication d'Henri. Pour combattre le danger d'attaques venant d'Europe, Henri a construit une défense côtière le long de la côte sud.

6. Le poste du roi

Parmi les réalisations moins connues d'Henri, citons la mise en place du premier système postal national d'Angleterre. La "poste du roi" garantissait que toutes les villes disposaient d'un cheval frais pour toute personne transportant du courrier de la cour d'Henri. Elle était dirigée par un nouveau personnage important, le "maître des postes".

Ce système national a jeté les bases du Royal Mail, qui sera ouvert au public un siècle plus tard par Charles Ier.