Enrico VIII è stato uno dei monarchi più straordinari d'Inghilterra.

Durante i suoi 37 anni di regno Enrico sposò sei mogli, giustiziò migliaia di persone per tradimento e revisionò radicalmente la religione inglese, i poteri parlamentari e la Royal Navy, trasformando persino il servizio postale.

Ecco i principali cambiamenti avvenuti sotto Enrico VIII:

1. La Riforma inglese

Nel 1527 Enrico cercò di annullare il suo matrimonio con Caterina d'Aragona per sposare Anna Bolena. Caterina gli aveva dato una figlia ma, cosa importante per Enrico, non aveva generato un figlio ed un erede. Quando il Papa rifiutò di concedergli l'annullamento Enrico annunciò la separazione dell'Inghilterra dalla Chiesa cattolica romana.

Enrico diede così inizio allo sconvolgimento religioso e politico della Riforma inglese. Il Papa deteneva il potere su tutti gli Stati cattolici e sui loro abitanti, ma l'Inghilterra era ormai indipendente dalla sua autorità. Il Papa rispose alle azioni radicali di Enrico scomunicandolo.

Le ragioni che spinsero Enrico a separare la Chiesa inglese dall'influenza del Papa erano complesse: oltre all'annullamento, Enrico sapeva che l'eliminazione dell'influenza del Papa avrebbe ampliato il proprio potere politico e gli avrebbe garantito l'accesso a ulteriori entrate.

Inizialmente le nuove dottrine religiose dell'Inghilterra non differivano molto dal cattolicesimo, ma la rottura dei rapporti con il Papa diede inizio alla costante conversione dell'Inghilterra al protestantesimo.

Anna Bolena, dipinta da un artista sconosciuto. Immagine: National Portrait Gallery / CC.

2. Gli statuti che cambiarono per sempre l'Inghilterra

Tra il 1532 e il 1537 Enrico introdusse una serie di statuti che posero fine alle relazioni tra il Papa e l'Inghilterra, rendendo il sostegno al Papa un atto di tradimento, punibile con la morte.

Nel 1534 l'Atto di Supremazia stabilì che il re sarebbe stato "accettato e considerato l'unico capo supremo in terra della Chiesa d'Inghilterra".

Dopo il Treasons Act, tutti gli adulti in Inghilterra potevano essere obbligati a prestare giuramento riconoscendo la supremazia del re in materia religiosa.

Enrico non prese queste decisioni da solo: i suoi consiglieri, come Thomas Wolsey, Thomas More e Thomas Cromwell, lo aiutarono a varare nuove riforme e a staccarsi dalla Chiesa cattolica, fondando insieme la Chiesa d'Inghilterra, il nuovo organismo religioso del regno.

Il cardinale Thomas Wolsey, dipinto postumo. Immagine: Trinity College Cambridge / CC.

3. La Chiesa d'Inghilterra e la dissoluzione dei monasteri

La Chiesa d'Inghilterra era un'idea nuova e coraggiosa di come la religione potesse operare in Inghilterra: il re ne era il capo, anziché il Papa, ed Enrico esercitava così un'autorità religiosa senza pari nel Paese.

Henry fornì alle parrocchie della Chiesa d'Inghilterra alcune delle prime bibbie tradotte in inglese, un cambiamento radicale: in precedenza, infatti, quasi tutte le bibbie erano scritte in latino e quindi illeggibili per la gente comune.

Thomas Cromwell fu incaricato di preparare questo testo religioso, noto come Grande Bibbia, e diede istruzioni al clero di collocarne una in ogni chiesa, in modo che "i vostri parrocchiani potessero più comodamente ricorrere alla stessa e leggerla". Più di 9.000 copie della Grande Bibbia furono distribuite in tutta l'Inghilterra e la sua popolarità contribuì a standardizzare la lingua inglese.

La formazione della Chiesa d'Inghilterra significò anche che le tasse che erano state pagate al Papa furono trasferite alla Corona. Enrico era un prodigo spendaccione e accolse con favore i benefici finanziari della Riforma inglese.

L'istituzione della Chiesa d'Inghilterra permise anche a Enrico di abolire i monasteri e i conventi cattolici romani. 800 istituzioni religiose furono soppresse e le loro vaste ricchezze trasferite alla Corona durante la Dissoluzione dei monasteri. Le loro terre furono utilizzate per ricompensare i fedeli servitori di Enrico e le loro antiche istituzioni caddero in rovina.

Molti accolsero con favore il nuovo sistema, ma altri si opposero alla Chiesa d'Inghilterra e alle riforme di Enrico. Nel 1536 Robert Aske guidò 40.000 cattolici inglesi nel Pellegrinaggio di Grazia, una rivolta popolare contro le riforme di Enrico, che fu stroncata solo dopo l'esecuzione di Aske e di altri leader.

Frontespizio colorato di una "Grande Bibbia", probabilmente copia personale di Enrico VIII.

4. Il Parlamento inglese

Per realizzare le sue ampie riforme religiose Enrico permise al Parlamento di approvare statuti che gli conferivano un potere senza precedenti. Il Parlamento della Riforma poteva ora scrivere leggi che dettavano la pratica e la dottrina religiosa. Ma la sua autorità non si fermava qui: tutti gli aspetti del governo del regno e della vita nazionale rientravano ora nelle sue competenze.

Il rapporto tra Enrico e il parlamento era fondamentale per il modo in cui esercitava il potere. Egli riconosceva notoriamente di essere al massimo della sua forza quando la sua volontà veniva espressa attraverso lo statuto parlamentare, affermando che

"I nostri giudici ci informano che non abbiamo mai avuto una posizione così elevata nel nostro patrimonio reale come al tempo del Parlamento".

Enrico e il Parlamento non si limitarono a usare i loro poteri contro la Chiesa cattolica. Gli Atti sulle leggi nel Galles portarono all'unione legale dell'Inghilterra e del Galles. L'Atto sulla Corona d'Irlanda rese inoltre Enrico il primo monarca inglese a essere re d'Irlanda. In precedenza, l'Irlanda era tecnicamente un possedimento papale.

Enrico non avrebbe potuto realizzare le sue ambizioni senza le modifiche apportate ai poteri del Parlamento, trasformandone il ruolo nel governo dell'Inghilterra e ponendo le basi per lo scontro tra Parlamento e Corona nella Guerra civile inglese.

5. La Marina Reale

Enrico è talvolta conosciuto come il "Padre della Marina Reale": ereditò solo 15 navi da Enrico VII, ma nel 1540 la Marina inglese era triplicata e vantava 45 navi da guerra. Costruì anche il primo bacino navale a Portsmouth e istituì il Navy Board per gestire il servizio.

Molte delle navi di Enrico, come la sua nave ammiraglia, la Maria Rosa La marina si allontanò dalle tattiche di abbordaggio e iniziò a impiegare l'artiglieria.

La Mary Rose nel 1546 circa, tratta da The Anthony Roll of Henry VIII's Navy. Immagine di pubblico dominio.

Nel 1545 il Maria Rosa Queste flotte d'invasione minacciavano spesso l'Inghilterra dopo la scomunica di Enrico. Per combattere il pericolo di attacchi dall'Europa, Enrico costruì una difesa costiera lungo la costa meridionale.

6. La Posta del Re

Tra le conquiste meno pubblicizzate di Enrico c'è l'istituzione del primo sistema postale nazionale inglese. La "posta del re" assicurava che tutte le città avessero a disposizione un cavallo fresco per chiunque trasportasse posta dalla corte di Enrico. A capo di questo sistema c'era una nuova e importante figura, il "maestro delle poste".

Questo sistema nazionale pose le basi per la Royal Mail, che sarebbe stata aperta al pubblico oltre un secolo dopo da Carlo I.