Henrik VIII var en af Englands mest usædvanlige monarker.

I løbet af sin 37-årige regeringstid giftede Henrik sig med seks hustruer, henrettede tusindvis af mennesker for forræderi og ændrede radikalt den engelske religion, parlamentets beføjelser og den kongelige flåde. Han ændrede endda postvæsenet.

Her er de vigtigste ændringer, der fandt sted under Henrik VIII:

1. Den engelske reformation

I 1527 forsøgte Henrik at få annulleret sit ægteskab med Katharina af Aragonien for at kunne gifte sig med Anne Boleyn. Katharina havde født ham en datter, men havde ikke født en søn og arving, hvilket var vigtigt for Henrik. Da paven nægtede at give ham en annullering, bekendtgjorde Henrik Englands adskillelse fra den romersk-katolske kirke.

Henrik indledte således den religiøse og politiske omvæltning, som den engelske reformation var. Paven havde magt over alle romersk-katolske stater og deres indbyggere, men England var nu uafhængig af hans autoritet. Paven reagerede på Henrik's radikale handlinger ved at ekskommunikere ham.

Henriks grunde til at adskille den engelske kirke fra pavens indflydelse var komplekse. Ud over annulleringen vidste Henrik, at hvis han fjernede pavens indflydelse, ville det udvide hans egen politiske magt og give ham adgang til yderligere indtægter.

I begyndelsen adskilte Englands nye religiøse doktriner sig ikke meget fra katolicismen, men ved at afbryde forbindelserne med paven begyndte Englands stadige omvendelse til protestantismen.

Anne Boleyn, malet af en ukendt kunstner. Billede: National Portrait Gallery / CC.

2. De vedtægter, der ændrede England for altid

Mellem 1532 og 1537 indførte Henrik en række love, der gjorde en ende på forholdet mellem paven og England, og som gjorde det til forræderi at støtte paven, hvilket straffes med døden.

Vedtægterne legaliserede også kongens lederskab over den engelske kirke i modsætning til pavens. I 1534 fastslog loven om supremacy, at kongen skulle "accepteres og anses for at være det eneste øverste overhoved på jorden for Church of England".

Efter Treasons Act kunne alle voksne i England tvinges til at sværge en ed, der anerkendte kongens overhøjhed i religiøse spørgsmål.

Henrik traf ikke disse beslutninger alene. Hans rådgivere, såsom Thomas Wolsey, Thomas More og Thomas Cromwell, hjalp ham med at gennemføre nye reformer og bryde med den katolske kirke. Sammen etablerede de Church of England, rigets nye religiøse organ.

Kardinal Thomas Wolsey, malet posthumt. Billede: Trinity College Cambridge / CC.

3. Den engelske kirke og opløsningen af klostrene

Den engelske kirke var en dristig ny idé om, hvordan religionen kunne fungere i England. Kongen var dens overhoved i stedet for paven, og Henry havde således en uovertruffen religiøs autoritet i landet.

Henry forsynede den engelske kirkes sogne med nogle af de første bibler, der blev oversat til engelsk, hvilket var en radikal ændring; tidligere var næsten alle bibler skrevet på latin og var derfor ulæselige for almindelige mennesker.

Thomas Cromwell var ansvarlig for udarbejdelsen af denne religiøse tekst, der blev kendt som den store bibel. Han pålagde præsterne at placere en i hver kirke, så "jeres sognebørn kan henvende sig til den og læse den". Mere end 9.000 eksemplarer af den store bibel blev uddelt i hele England, og dens popularitet var med til at standardisere det engelske sprog.

Oprettelsen af den engelske kirke betød også, at skatter, som tidligere skulle betales til paven, blev overført til kronen. Henrik var en storforbruger, så han var glad for de økonomiske fordele ved den engelske reformation.

Oprettelsen af Church of England gjorde det også muligt for Henrik at afskaffe Englands romersk-katolske klostre og klostre. 800 religiøse institutioner blev undertrykt, og deres enorme rigdomme blev overført til kronen i forbindelse med opløsningen af klostrene. Deres jord blev brugt til at belønne Henrys loyale tjenere, og deres gamle institutioner forfaldt.

Mange hilste det nye system velkommen, men andre gjorde modstand mod Church of England og Henrys reformer. I 1536 ledte Robert Aske 40.000 engelske katolikker i Pilgrimage of Grace. Pilgrimage of Grace var et folkeligt oprør mod Henrys reformer, som først blev slået ned, efter at Aske og andre ledere blev henrettet.

Farvelagt titelblad til en "Stor Bibel", sandsynligvis Henrik VIII's personlige eksemplar.

4. Det engelske parlament

For at gennemføre sine omfattende religiøse reformer tillod Henrik parlamentet at vedtage love, som gav det en hidtil uset magt. Reformationsparlamentet kunne nu skrive love, som dikterede religiøs praksis og doktrin. Men dets autoritet stoppede ikke her: alle aspekter af rigets forvaltning og nationale liv hørte nu under dets kompetenceområde.

Henrik og parlamentets forhold var afgørende for, hvordan han udøvede sin magt. Han erkendte berømt, at han var stærkest, når hans vilje blev udtrykt gennem en parlamentarisk lov, og sagde

"Vi får af vores dommere at vide, at vi ikke på noget tidspunkt har stået så højt i vores kongelige ejendom som i parlamentets tid."

Henrik og parlamentet brugte ikke kun deres beføjelser mod den katolske kirke. Lovene i Wales Act resulterede i den juridiske union mellem England og Wales. Crown of Ireland Act gjorde også Henrik til den første engelske monark til at være konge af Irland. Tidligere havde Irland teknisk set været en pavelig besiddelse.

Henrik kunne ikke have opnået sine ambitioner uden de ændringer, han foretog i parlamentets beføjelser. Han ændrede den rolle, de spillede i styringen af England, og lagde grunden til sammenstødet mellem parlamentet og kronen i den engelske borgerkrig.

5. Den kongelige flåde

Henry er nogle gange kendt som "faderen til den kongelige flåde". Han arvede kun 15 skibe fra Henry VII, men i 1540 var den engelske flåde tredoblet i størrelse og havde 45 krigsskibe. Han byggede også den første flådedok i Portsmouth og oprettede Navy Board til at lede tjenesten.

Mange af Henrys skibe, som f.eks. hans flagskib Mary Rose Flåden gik væk fra bordingstaktik og begyndte at anvende kanonering.

Mary Rose ca. 1546, taget fra The Anthony Roll of Henry VIII's Navy. Billedkredit: Public Domain.

I 1545 blev Mary Rose sank, da han ledede et angreb mod en fransk invasionsflåde. Disse invasionsflåder truede ofte England efter Henrys ekskommunikation. For at bekæmpe faren for angreb fra Europa byggede Henrik et kystforsvar langs sydkysten.

6. Kongens post

Blandt Henrys mindre omtalte bedrifter er etableringen af Englands første nationale postsystem. "The King's Post" sikrede, at alle byer havde en frisk hest til rådighed for alle, der bragte post fra Henrys hof. Det blev ledet af en ny og vigtig person, "Master of Posts".

Dette nationale system dannede grundlaget for Royal Mail, der blev åbnet for offentligheden over et århundrede senere af Charles I.