Blandt alle de mærkelige traditioner, som mennesket har, er Groundhog Day nok en af de mest bizarre. Dagen, som fejres i USA og Canada den 2. februar hvert år, drejer sig om et ydmygt murmeldyr (også kendt som et murmeldyr), der forudsiger vejret i de næste 6 uger.

Teorien går ud på, at hvis murmeldyret kommer ud af sin hule, ser sin skygge på grund af det klare vejr og skynder sig tilbage i sin hule, vil der være 6 uger mere vinter. Hvis murmeldyret kommer ud og ikke ser sin skygge, fordi det er overskyet, vil vi få et tidligt forår.

Der er ikke overraskende nok ikke meget bevis for, at murmeldyrets mystiske kræfter er dokumenteret, men traditionen er stadig gældende og har en fascinerende historie.

Begyndelsen af februar har længe været en vigtig tid på året

"Candlemas", fra Moskvas Assumptionskatedral.

Billede: Wikimedia Commons

Da det falder mellem vintersolhverv og forårsjævndøgn, har begyndelsen af februar længe været en vigtig tid på året i mange kulturer. For eksempel fejrede kelterne "Imbolc" den 1. februar for at markere begyndelsen af afgrødernes vækst og dyrenes fødsel. På samme måde er den 2. februar datoen for den katolske fest Candlemas, eller festen for renselsen af den helligeJomfru.

Lysfest er også kendt blandt de tyske protestantiske kirker. På trods af de protestantiske reformatorers indsats i det 16. århundrede er der stadig forskellige traditioner og overtro forbundet med højtiden i folkekirkens religion; især er der en tradition om, at vejret under lysfest varsler forårets begyndelse.

Tyskerne tilføjede dyr til traditionen med vejrprognoser

Ved lysestage er det tradition, at præsterne velsigner og uddeler de stearinlys, der er nødvendige for vinterperioden. Lysene repræsenterer både hvor lang og kold vinteren vil blive.

Det var tyskerne, der først udvidede konceptet ved at vælge dyr som et middel til at forudsige vejret: "Sonnt sich der Dachs in der Lichtmeßwoche, so geht er auf vier Wochen wieder zu Loche" (Hvis grævlingen solbader i lysmåneugen, vil han i fire uger være tilbage i sin hule).

Oprindeligt varierede det vejrforudsigende dyr fra region til region og kunne være en grævling, en ræv eller endog en bjørn. Da bjørnene blev sjældnere, ændrede man overleveringen, og i stedet valgte man et pindsvin.

Tyske bosættere i USA indførte traditionen

Tyske bosættere i Pennsylvania i USA introducerede deres traditioner og folklore. I byen Punxsutawney, Pennsylvania, introducerede Clymer Freas, redaktør af den lokale avis Punxsutawney Spirit , anses generelt for at være "fader" til denne tradition.

Da der ikke fandtes pindsvin, blev der valgt markhunde, da de var talrige, og deres dvale mønster fungerede også godt: de går i dvale sidst på efteråret, hvorefter hanmarkhundene kommer frem i februar for at søge efter en mage.

Et murmeldyr, der kommer ud af sin hule.

Billede: Shutterstock

Det var først i 1886, at den første rapport om en Groundhog Day-begivenhed blev offentliggjort i Punxsutawney Spirit. Det var et år senere, at den første "officielle" murmeldyrsdag blev registreret, da en gruppe tog en tur til en del af byen kaldet Gobbler's Knob for at rådføre sig med murmeldyret.

Det var også på dette tidspunkt, at byen Punxsutawney erklærede, at deres murmeldyr, der dengang hed Br'er Groundhog, var Amerikas eneste ægte vejrprognosemurmeldyr. Selv om andre som Birmingham Bill, Staten Island Chuck og Shubenacadie Sam i Canada siden er dukket op, er Punxsutawney-murmeldyret det originale. Desuden er han en superhundredårig, da han angiveligt er den samme somvæsen, der har lavet prognoser siden 1887.

I 1961 blev murmeldyret omdøbt til Phil, muligvis efter den afdøde prins Phillip, hertug af Edinburgh.

Traditionen blev udvidet til at omfatte "skovture for murmeldyr

Fejringerne blev først afholdt i Punxsutawney Elks Lodge i 1887. "Groundhog picnics" i september var centreret omkring spisning af murmeldyr i lodgen, og der blev også arrangeret en jagt. Der blev også serveret en drink kaldet "groundhog punch".

Dette blev formaliseret med dannelsen af den officielle Punxsutawney Groundhog Club i 1899, som ud over at være vært for selve Groundhog Day fortsatte jagten og festen. Med tiden blev jagten en ritualiseret formalitet, da murmeldyrskødet skulle skaffes i forvejen. Festen og jagten tiltrak dog ikke tilstrækkelig interesse udefra, og praksis blev til sidst indstillet.

I dag er det en meget populær begivenhed

Skilt til Gobbler's Knob, Punxsutawney, Pennsylvania.

Billede: Shutterstock

I 1993 blev filmen Groundhog Day med Bill Murray i hovedrollen populariserede brugen af udtrykket "Groundhog Day" som betegnelse for noget, der gentager sig i en uendelighed, og den populariserede også selve begivenheden: efter filmens udgivelse voksede antallet af gæster i Gobbler's Knob fra ca. 2.000 til hele 40.000, hvilket er næsten otte gange så meget som Punxsutawneys befolkningstal.

Det er en vigtig mediebegivenhed i Pennsylvanias kalender, hvor vejrmænd fra tv og avisfotografer samles for at se Phil blive kaldt ud af sin hule tidligt om morgenen af mænd med høje hatte. Tre dage med festligheder følger, hvor der er madboder, underholdning og aktiviteter.

Punxsutawney Phil er en international berømthed

Phil bor i en hule i en menneskeskabt, klima- og lysreguleret zoologisk have ved siden af byens park. Han har ikke længere brug for at gå i dvale, så han bliver kunstigt vækket fra dvale hvert år. Han rejser i sin "murmeldyrsbus" til skoler, parader og professionelle sportsbegivenheder som æresgæst og møder fans, der rejser fra hele verden for at se ham.

Punxsutawney Phils hule.

Billede: Shutterstock

Arrangørerne af festivalen hævder, at hans forudsigelser aldrig tager fejl. Indtil nu har han forudsagt 103 prognoser for vinteren og kun 17 for et tidligt forår. Optegnelser viser, at hans forudsigelser historisk set har været korrekte i mindre end 40 % af tilfældene. Ikke desto mindre gentages den mærkelige lille tradition med Groundhog Day år efter år efter år efter år.