Bland alla de märkliga traditioner som människor iakttar är Groundhog Day förmodligen en av de mest bisarra. Dagen, som firas i USA och Kanada den 2 februari varje år, kretsar kring ett ödmjukt murmeldjur (även kallat murmeldjur) som förutspår vädret för de kommande sex veckorna.

Teorin går ut på att om murmeldjuret kommer ut ur sin grotta, ser sin skugga på grund av det klara vädret och skyndar sig tillbaka till sin grotta, kommer det att bli sex veckor till av vintern. Om murmeldjuret kommer ut och inte ser sin skugga på grund av molnigt väder, kommer vi att få en tidig vår.

Det finns föga förvånande få bevis för att murmeldjuret har mystiska krafter, men traditionen lever kvar och har en fascinerande historia.

Början av februari har länge varit en viktig tid på året.

"Candlemas", från Moskvas katedral Assumption.

Bild: Wikimedia Commons

Eftersom den infaller mellan vintersolståndet och vårdagjämningen har början av februari länge varit en viktig tidpunkt på året i många kulturer. Kelterna firade till exempel Imbolc den 1 februari för att markera början på grödornas tillväxt och djurens födelse. På samma sätt är den 2 februari datumet för den katolska festivalen Candlemas, eller högtiden för reningen av den välsignadeJungfru.

Trots de protestantiska reformatorernas ansträngningar på 1500-talet fortsätter folkreligionen att koppla olika traditioner och vidskepelser till högtiden, framför allt finns det en tradition som säger att vädret under ljusets dag förutspår vårens början.

Tyskarna lade till djur i väderprognoserna.

Under ljusdagen är det tradition att prästerskapet välsignar och delar ut ljus som behövs för vinterperioden. Ljusen representerar både hur lång och kall vintern kommer att bli.

Det var tyskarna som först utvecklade konceptet genom att välja djur som ett sätt att förutsäga vädret: "Sonnt sich der Dachs in der Lichtmeßwoche, so geht er auf vier Wochen wieder zu Loche" (Om grävlingen solar sig under ljusmeßwoche, så går han på fyra veckor tillbaka till sin håla).

Ursprungligen varierade det väderprognostiserande djuret från region till region och kunde vara en grävling, en räv eller till och med en björn. När björnarna blev allt färre ändrades traditionen och man valde istället en igelkott.

Tyska nybyggare i USA införde traditionen

Tyska nybyggare i Pennsylvania i USA introducerade sina traditioner och sin folklore. I staden Punxsutawney, Pennsylvania, tog Clymer Freas, redaktör för den lokala tidningen Punxsutawney Spirit , anses allmänt vara traditionens "fader".

I avsaknad av igelkottar valdes murmeldjur eftersom de fanns i överflöd. Deras vinterdvala fungerade också bra: de går i vinterdvala sent på hösten, och murmeldjurshanarna kommer ut i februari för att leta efter en partner.

En murmeldjur kommer ut ur sin lya.

Bild: Shutterstock

Det var inte förrän 1886 som den första rapporten om en Groundhog Day-händelse publicerades i tidningen Punxsutawney Spirit. Det var ett år senare som den första "officiella" murmeldjursdagen registrerades, då en grupp gjorde en resa till en del av staden som kallas Gobbler's Knob för att rådfråga murmeldjuret.

Det var också vid den här tiden som staden Punxsutawney förklarade att deras murmeldjur, som då hette Br'er Groundhog, var USA:s enda riktiga väderprognosmurmeldjur. Även om andra som Birmingham Bill, Staten Island Chuck och Shubenacadie Sam i Kanada har dykt upp sedan dess, är Punxsutawney murmeldjuret originalet. Dessutom är han en superhundraåring eftersom han förmodligen är sammasom har gjort prognoser sedan 1887.

År 1961 döptes murmeldjuret om till Phil, möjligen efter den avlidne prins Phillip, hertig av Edinburgh.

Traditionen utvidgades till att omfatta "groundhog picknickar".

Firandet ägde rum för första gången i Punxsutawney Elks Lodge någon gång från 1887. Vid "Groundhog picnics" i september åt man murmeldjur i logen och organiserade även en jakt. Man serverade även en dryck som kallades "groundhog punch".

Detta formaliserades när den officiella Punxsutawney Groundhog Club bildades 1899, som förutom att vara värd för själva Groundhog Day även fortsatte jakten och festen. Med tiden blev jakten en rituell formalitet, eftersom köttet från murmeldjuret måste anskaffas i förväg. Festen och jakten lyckades dock inte dra till sig tillräckligt mycket intresse utifrån, så till slut upphörde man med detta.

I dag är det ett mycket populärt evenemang.

Skylt till Gobbler's Knob, Punxsutawney, Pennsylvania.

Bild: Shutterstock

År 1993 kom filmen Groundhog Day med Bill Murray i huvudrollen populariserade begreppet "groundhog day" för att beteckna något som upprepas i all oändlighet, men också själva evenemanget: efter att filmen kom ut växte publiken vid Gobbler's Knob från cirka 2 000 årliga besökare till hela 40 000, vilket är nästan åtta gånger så mycket som Punxsutawneys befolkning.

Det är en viktig mediehändelse i Pennsylvanias kalender, med TV-vädermän och tidningsfotografer som samlas för att se hur Phil tidigt på morgonen kallas ut ur sin håla av män med höga hattar. Tre dagar av firande följer, med matstånd, underhållning och aktiviteter.

Punxsutawney Phil är en internationell kändis

Phil bor i en grotta i en konstgjord, klimatkontrollerad och ljusreglerad djurpark intill stadsparken. Han behöver inte längre gå i dvala, så han kallas artificiellt ur dvala varje år. Han reser i sin "murmeldjursbuss" till skolor, parader och professionella sportevenemang som hedersgäst och träffar fans som reser från hela världen för att träffa honom.

Punxsutawney Phils grotta.

Bild: Shutterstock

Festivalen förespråkar att hans förutsägelser aldrig är felaktiga. Hittills har han förutspått 103 prognoser för vintern och bara 17 för en tidig vår. Uppgifter tyder på att hans förutsägelser historiskt sett har varit korrekta i mindre än 40 % av fallen. Ändå upprepas den märkliga lilla traditionen med Groundhog Day år efter år efter år.