Politisk isolering präglade Winston Churchills "vildmarksår" på 1930-talet; han nekades en kabinettspost och regeringsmakt av det konservativa partiet, och han bråkade envist med båda sidor av parlamentet.

Uttryckt motstånd mot självstyre för Indien och stöd till kung Edvard VIII i abdikationskrisen 1936 distanserade Churchill från parlamentets majoritet.

Hans skarpa och obevekliga fokus på det växande hotet från Nazityskland ansågs vara militaristiskt "skrämselpropaganda" och farligt under stora delar av årtiondet. Men hans upptagenhet med den impopulära upprustningspolitiken skulle till slut föra Churchill tillbaka till makten 1940 och bidra till att säkra hans plats vid historiens toppmöte.

Det politiska främlingskapet på 1930-talet

Vid tiden för det konservativa valnederlaget 1929 hade Churchill suttit i parlamentet i nästan 30 år, han hade bytt parti två gånger, varit finansminister och förste amiralitetslord och haft ministerposter i båda partierna, från inrikesminister till kolonialminister.

Men Churchill kom på kant med det konservativa ledarskapet på grund av frågor om skyddstullar och indiskt självstyre, som han var bitter motståndare till. Ramsay McDonald bjöd inte in Churchill till kabinettet i sin nationella regering som bildades 1931.

Churchills främsta politiska fokus under första hälften av 1930-talet blev ett öppet motstånd mot alla eftergifter som kunde försvaga Storbritanniens grepp om Indien. Han förutsåg en utbredd brittisk arbetslöshet och inbördeskrig i Indien och fällde ofta svidande kommentarer om "fakhiren" Gandhi.

Churchills otympliga utbrott, vid en tidpunkt då den allmänna opinionen började närma sig idén om att Indien skulle få status som dominion, gjorde att han framstod som en "koloniala luftskepp" som inte var i kontakt med verkligheten.

Churchill stötte på svårigheter med Stanley Baldwins regering (bilden), särskilt när det gällde idén om Indiens självständighet. Han sade en gång bittert om Baldwin att "det hade varit bättre om han aldrig hade levt".

Han distanserade sig ytterligare från sina parlamentskolleger genom sitt utåtriktade stöd till Edvard VIII under hela abdikationskrisen. Hans tal till underhuset den 7 december 1936, där han vädjade om att vänta och undvika att pressa kungen till ett förhastat beslut, skrevs ned.

Churchills följeslagare förtjänade inte mycket respekt; en av hans mest hängivna anhängare, den irländske parlamentsledamoten Brendan Bracken, var allmänt ogillad och betraktades som en bluff. Churchills rykte i parlamentet och hos allmänheten kunde knappast ha sjunkit lägre.

Ett ställningstagande mot försoningsåtgärder

Under denna lågpunkt i sin karriär koncentrerade sig Churchill på att skriva; under sina exilår på Chartwell producerade han 11 volymer med historia och memoarer och mer än 400 artiklar för världens tidningar. Historien betydde mycket för Churchill; den gav honom sin egen identitet och rättfärdigande samt ett ovärderligt perspektiv på nutiden.

Hans biografi om den förste hertigen av Marlborough handlade inte bara om det förflutna utan också om Churchill själv och hans egen tid, och var både en vördnad för förfäderna och en kommentar till den samtida politiken med nära paralleller till Churchills eget ställningstagande mot försoningslösningar.

Churchill framhöll upprepade gånger att det var dumt av segrarna från första världskriget att antingen avväpna eller låta Tyskland återuppväpna så länge de tyska missförhållandena inte hade lösts. Redan 1930 uttryckte Churchill, som deltog i ett middagssällskap på den tyska ambassaden i London, sin oro över de latenta farorna med en uppviglare vid namn Adolf Hitler.

1934, när nazisterna hade makten i ett återuppstått Tyskland, sa Churchill till parlamentet att "det finns inte en timme att förlora" när det gällde att förbereda sig för att bygga upp den brittiska rustningen. 1935 beklagade han passionerat att medan

"Tyskland rustade upp i en rasande fart, England förlorade sig i en pacifistisk dröm, Frankrike var korrumperat och sönderslitet av oenighet, Amerika var avlägset och likgiltigt."

Endast ett fåtal allierade stod på Churchills sida när han i underhuset duellerade med Stanley Baldwins och Neville Chamberlains regeringar.

Churchill och Neville Chamberlain, den främste förespråkaren för försoning, 1935.

År 1935 var han en av grundarna av "Focus", en grupp som samlade människor med olika politisk bakgrund, som Sir Archibald Sinclair och Lady Violet Bonham Carter, för att tillsammans försöka "försvara frihet och fred". 1936 bildades en mycket bredare Arms and Covenant Movement.

1938 hade Hitler förstärkt sin armé, byggt upp Luftwaffe, militariserat Rhenlandet och hotat Tjeckoslovakien. Churchill riktade en brådskande vädjan till parlamentet.

"Nu är det äntligen dags att väcka nationen."

I The Gathering Storm skulle han senare erkänna att han ibland överdrev statistiken, till exempel när han i september 1935 förutspådde att Tyskland skulle ha 3 000 första linjens flygplan i oktober 1937, för att skapa oro och provocera fram åtgärder:

"I dessa ansträngningar målade jag utan tvekan bilden ännu mörkare än den var.

Hans slutliga övertygelse var fortfarande att försoning och förhandlingar var dömda att misslyckas och att det skulle leda till större blodsutgjutelse om man sköt upp kriget i stället för att visa styrka.

En röst i periferin

Den politiska och offentliga majoriteten ansåg att Churchills ståndpunkt var oansvarig och extrem och att hans varningar var paranoida.

Efter det stora krigets fasor var det få som kunde tänka sig att ge sig in i ett nytt krig. Det var en utbredd uppfattning att förhandlingar skulle vara effektiva för att kontrollera Hitler och att Tysklands rastlöshet var förståelig mot bakgrund av de hårda straffen i Versaillesfördraget.

Medlemmar av det konservativa etablissemanget som John Reith, BBC:s första generaldirektör, och Geoffrey Dawson, redaktör för The Times under hela 1930-talet, stödde Chamberlains försoningspolitik.

Daily Express refererade till Churchills tal i oktober 1938 mot Münchenavtalet som

"ett alarmistiskt tal av en man vars hjärna är dränkt i Marlboroughs erövringar".

John Maynard Keynes, som skrev i New Statesman, uppmanade tjeckerna att förhandla med Hitler 1938. Många tidningar utelämnade Churchills hotfulla tal och föredrog Chamberlains kommentar om att situationen i Europa hade lättat avsevärt.

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini och Ciano strax innan de undertecknade Münchenavtalet den 29 september 1938 (Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R69173 / CC-BY-SA 3.0).

Krigets början bekräftar Churchills förvarning

Churchill hade ifrågasatt Münchenavtalet 1938, där premiärminister Chamberlain avstod en del av Tjeckoslovakien i utbyte mot fred, med motiveringen att det var detsamma som att "kasta en liten stat åt vargarna".

Ett år senare hade Hitler brutit sitt löfte och invaderat Polen. Storbritannien och Frankrike förklarade krig och Churchills luriga varningar om Hitlers avsikter bekräftades av händelserna.

Hans avslöjande om takten i den tyska flygupprustningen hade bidragit till att få regeringen att vidta försenade åtgärder för luftförsvaret.

Churchill återinträdde slutligen i kabinettet 1939 som förste lord i amiralitetet. I maj 1940 blev han premiärminister i en nationell regering när Storbritannien redan var i krig och stod inför sina mörkaste timmar.

Hans utmaning därefter var inte att skapa rädsla utan att hålla den under kontroll. Den 18 juni 1940 sade Churchill att om England kunde besegra Hitler:

"Hela Europa kan bli fritt och världens liv kan gå vidare till breda, solbelysta höjder, men om vi misslyckas kommer hela världen, inklusive Förenta staterna, och allt som vi har känt till och brytt oss om att sjunka ner i en ny mörk tidsålders avgrund."

Churchills oberoende ställningstagande mot försoning, hans orubbliga uppmärksamhet och senare hans ledarskap under kriget gav honom en status och en livslängd långt över vad man kunde föreställa sig i början av 1930-talet.